กลลวง นายสุดเท่ห์ ชาร์ลี เวธ บทที่ 900
จาค็อบพยักหน้าเล็กน้อยขณะที่นึกถึงงานเลี้ยงรุ่นในครั้งก่อน ในระหว่างงานเลี้ยงรุ่นนั้น เพื่อนร่วมชั้นเก่าหลายคนล้อจาค็อบเกี่ยวกับรักสามเส้าระหว่างเขากับมาทิลด้า และเอเลน
ในเวลานี้ จาค็อบจึงบอกมาทิลด้าอย่างจริงจังว่า “มาทิลด้า เพื่อนร่วมชั้นเก่าบางคนของเราจะหยอกล้อเราอย่างแน่นอนเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสมัยนั้นระหว่างงานเลี้ยงรุ่นในวันนี้ ฉันหวังว่าเธอจะไม่คิดมากนะ และเธอก็ไม่ควรเก็บเอามาคิดมากด้วย พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มคนที่หยาบคายและแก่เท่านั้นแหละ!”
มาทิลด้ายิ้มเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “ฉันไม่รังเกียจถ้าพวกเขาจะล้อเล่น ตราบใดที่พวกเขาไม่บิดเบือนข้อเท็จจริง ถ้าฉันกลัวจริง ๆ ว่าพวกเขาจะมาพูดถึงเรื่องของฉัน ฉันคงไม่จัดให้มีการเลี้ยงรุ่นในวันนี้! เพื่อนร่วมชั้นเก่าของเราทุกคนไม่ได้เจอฉันมากว่ายี่สิบปีแล้ว! จะมาแกล้งฉันตอนนี้เพื่ออะไรกันล่ะ?”
***
เมื่อพวกเขามาถึงมหาวิทยาลัยเนชันแนล เบลล์ไฮท์ จาค็อบจอดรถไว้ที่ลานจอดรถใกล้ทางเข้าโรงเรียน หลังจากนั้นจาค็อบ และมาทิลด้าเดินเคียงข้างกันขณะมุ่งหน้าไปยังมหาวิทยาลัย
เนื่องจากชั้นเรียนได้เริ่มขึ้นแล้ว มันจึงเงียบมากในเวลานี้
ทั้งสองเดินบนถนนคอนกรีตของมหาวิทยาลัย จาค็อบบอกกับมาทิลด้าว่า “มหาวิทยาลัยของเราได้รับการบูรณะ และปรับปรุงวิทยาเขตหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็เลยไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ความจริงแล้ววิทยาเขตของเราค่อนข้างเก่า และทรุดโทรมมากเลยในอดีต”
“จริงด้วย!” มาทิลด้าถอนหายใจขณะที่เธอพูดว่า “ฉันจำได้ว่าเรามีถนนคอนกรีตเส้นเดียวที่นำไปสู่วิทยาเขตของเรา นั่นคือถนนที่อยู่หน้าประตูโรงเรียน ถนนสายอื่นปูด้วยตะกรัน และขี้เถ้าทั้งหมด บางครั้งทางโรงเรียนอาจจะขอให้นักเรียนในท้องถิ่นนำถ่านที่เผาแล้วจากบ้านมาปูถนน ถนนมักจะเต็มไปด้วยโคลนและน่าขยะแขยงทุกครั้งที่ฝนตก แต่ตอนนี้ฉันคิดถึงมันอยู่เหมือนกันนะที่เรากำลังพูดถึง”
“ใช่ ใช่ ใช่!” จาค็อบตอบพร้อมกับยิ้มว่า “เมื่อก่อน ฉันมักจะนำถ่านที่เผาแล้วมาจากบ้านไปโรงเรียนเสมอ เธอยังจำได้ไหมว่าเราควรจะมีการจัดการงานกีฬาที่โรงเรียนในตอนนั้น แต่ลู่วิ่งในบริเวณโรงเรียนของเราอยู่ในสภาพที่แย่มาก? ในเวลานั้น เราพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้วัสดุที่สามารถใช้ปูถนนได้มากขึ้น”
มาทิลด้ายิ้มก่อนพูดว่า “แน่นอน ฉันจำได้! ตอนนั้นนายใช้เงินตัวเองจ่ายให้นักเรียนชายหลายคนนั่งรถสามล้อไปกับนายรอบเมืองเพื่อหาซื้อถ่านมาเพิ่ม”
หลังจากนั้น มาทิลด้ามองจาค็อบด้วยดวงตาที่สดใสและเปล่งประกายของเธอซึ่งเต็มไปด้วยอารมณ์ขณะที่เธอพูดว่า “ฉันยังจำได้ว่านายเป็นคนเดียวที่พาคนของนายไปถมที่เกือบครึ่งหนึ่งในบริเวณโรงเรียนอีกด้วย ฉันยังจำได้ว่าตอนนั้นพวกครูและโรงเรียนมีความสุขและซาบซึ้งมากแค่ไหน พวกเขาเห็นคุณค่าของนายมากจนตัดสินใจแต่งตั้งให้นายเป็นประธานสมาคมนักเรียน”
“ใช่” จาค็อบลูบมือของเขาขณะที่เขารู้สึกเขินอายเล็กน้อย หลังจากนั้น เขาก็พูดว่า “อืม จิตวิญญาณแห่งการอุทิศตนเป็นที่นิยมอย่างมากในตอนนั้น!”
มาทิลด้าพยักหน้าขณะที่เธอถอนหายใจ และพูดว่า “โอ้ นายกล้าหาญจริง ๆ ในอดีต และพวกผู้หญิงมากมายก็ชอบนายมากในตอนนั้น ฉันยังจำได้ดีว่ามีผู้หญิงชอบนายที่โรงเรียนเยอะมากในตอนนั้น”
จาค็อบหน้าแดงก่อนจะตอบอย่างร่าเริงว่า “ตอนนั้น มีผู้ชายที่ชอบเธอมากกว่านั้นอีก! ฉันไม่สามารถนับจำนวนผู้ชายที่ชอบเธอได้เลยนะ!”
มาทิลด้ายิ้มก่อนจะพูดว่า “ตอนนี้มันผ่านไปแล้ว จำนวนคนที่ชอบเราในอดีตไม่สำคัญอีกต่อไป หลายคนสามารถพูดได้ว่าพวกเขาชอบเรา แต่พวกเขาจะชอบเราเพียงชั่วครู่และลืมทุกอย่างเกี่ยวกับเราหลังจากนั้นไม่นาน”
ในเวลานี้ จาค็อบชี้ไปที่สวนสาธารณะเล็ก ๆ ข้างมหาวิทยาลัยก่อนจะพูดว่า “ที่นี่เคยเป็นป่าใหญ่มาก นักเรียนหลายคนที่มีความรักมักจะมาที่ป่าแห่งนี้ตอนกลางคืนเพื่อออกเดท และแอบมีอะไรกัน เมื่อก่อนเราเคยมาที่นี่บ่อย ๆ เธอจำเรื่องนั้นได้ไหม?”
มาทิลด้าที่ยังคงสงบนิ่งอยู่เสมอกลับหน้าแดงทันทีที่ได้ยินคำพูดของจาค็อบ
เธอจะลืมป่านี้ไปได้อย่างไร? เมื่อก่อนที่นี่เป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับคู่รักหลายคู่ มาทิลด้าและจาค็อบก็เคยมาที่นี่หลายครั้งเช่นกัน
ในเวลานั้นทุกคนจะมาผ่อนคลายและปล่อยวางทุกอย่างเมื่อมาถึงป่าแห่งนี้ ตราบใดที่พวกเขามีความรัก พวกเขารู้สึกว่าพวกเขาสามารถทำทุกอย่างที่ต้องการกับคนที่พวกเขารักได้
ในยุคนั้นไม่มีสถานที่อื่นให้คู่รักไปออกเดทมากนัก ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่คู่หนุ่มสาวทั้งหมดจะแห่กันไปที่ป่าแห่งนี้ในคืนออกเดทของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม เมื่อลองคิดดู คนหนุ่มสาวในสมัยนั้นเปิดกว้าง และกล้าหาญมากเมื่อเทียบกับคนหนุ่มสาวสมัยนี้…