บทที่ 609 ความเด็ดเดี่ยว
หลังจากดาบเงินเปล่งแสงวาบ นาตาชาก็ปรากฏตัวขึ้นทางด้านหลังคริโทเนีย พร้อมบาดแผลยาวเป็นทางอยู่ที่หน้าท้องด้านขวาของนาง เลือดสีม่วงเงินไหลทะลักออกมา การตอบโต้ของพลังของ ‘เจ้าแห่งกาล’ ทำเอานางบาดเจ็บสาหัส
บาดแผลหายช้ามากราวกับว่ามันถูกเวลากัดกร่อน ด้วยความเหนื่อยล้าหลังจากใช้อุปกรณ์ระดับตำนาน นาตาชาก็ไม่อาจยืนขึ้นได้ นางคุกเข่าข้างหนึ่งแล้วพยุงตัวเองด้วยดาบยาว มือที่สวมถุงมือไหมโปร่งแสงอยู่ก็สั่นเทาอย่างรุนแรงเหมือนคนแก่
คริโทเนียที่ลอยอยู่กลางอากาศดูเหมือนจะไม่บาดเจ็บ เว้นแต่ใบหน้าของเขาที่ไม่ขยับเขยื้อน และยังปรากฏความตกใจอยู่บนใบหน้านั้น
ทันใดนั้น บาดแผลมายาที่ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่บนโลกนี้ก็ปรากฏขึ้น และขยายเป็นรอยแตกเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน ในเวลาต่อมา เลือดก็กระเซ็นและทิ้งรอยสีแดงเข้มไว้บนชุดเจ้าสาวสีขาวของนาตาชา เหมือนดอกกุหลาบที่เบ่งบานบนหิมะ
เมื่อกลิ่นคาวเลือดกระจายออกไป คริโทเนียก็ถอนหายใจออกมา แล้วร่างของเขาก็หลุดออกเป็นชิ้นเนื้อนับไม่ถ้วน ย้อมชุดเจ้าสาวของนาตาชากลายเป็นสีแดงสด
เหรียญตราตกกระทบพื้น ตรงกลางของเหรียญตราคือแม่น้ำแห่งกาลเวลาสายยาวที่ล้อมรอบหัวใจ นั่นเป็นตัวแทนของความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลคริโทเนีย
เหรียญตรานั้นอาบไปด้วยเลือด ราวกับว่าแสดงความกังวลสุดท้ายของคริโทเนีย
เลือดเป็นประกายและไหลออกมาจากเหรียญตราเหมือนน้ำ และดูเหมือนว่าจะไม่หยุดไหลง่ายๆ
หลังจากมีเสียงแตกอีกครั้ง ดาบยาวของ ‘เจ้าแห่งกาล’ ก็ตกลงบนพื้นทรายสีเทา กระเป๋าเก็บของที่ไม่มีพลังระดับตำนานคอยหล่อเลี้ยงก็หล่นลงต่อหน้านาตาชาในสภาพสีดำและเทาไร้พลังชีวิต
นาตาชาสิ้นเรี่ยวแรง บาดแผลทั้งหมดทำให้นางเจ็บปวด แต่นางก็รู้สึกตื่นเต้นมากที่วิญญาณของนางดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับเลือดของนาง
“ข้าฆ่าคริโทเนียแล้ว แก้แค้นให้ท่านลุงได้แล้ว!”
การโจมตีครั้งนั้นดูง่าย แต่ถ้าไม่ใช่เพราะพลังของเวท ‘เพ่งพยาบาท’ ของลูเซียนที่ทำให้เขาเป็นอัมพาต และ ‘เวทพังทลายขั้นสุดยอด’ ของท่านยายแฮททาเวย์ นางคงไม่สามารถโจมตีศัตรูคนนี้ได้ ถ้าพวกเขาโจมตีกันเอง นางคงต้องถูกสังหารอย่างแน่นอน
แน่นอน ในฐานะอัศวินทองคำ นาตาชาก็รู้อยู่แก่ใจว่ายิ่งสู้ไปเรื่อยๆ นางก็ยิ่งมีพลังเหลือมากกว่าคริโทเนีย ซึ่งเชื่องช้าลงเมื่อต้องคอยปกป้องตัว มิฉะนั้น นางจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส และเพราะนางใช้เครื่องมือช่วยชีวิตไปหมดแล้ว คราวนี้นางได้ตายจริงๆ แน่ ถ้าถูกฆ่า!
สิ่งสำคัญของการโจมตีคือการเอาชนะความกลัวตาย นางต้องสร้างหนทางแห่งความอยู่รอดโดยต้องเผชิญหน้ากับมัน
ลูเซียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก และไม่ทันได้ใช้ ‘เวทธาตุอารักขา’ เพราะนั่นหมายถึงการเพิ่มพลังการป้องกันในช่วงเวลาสำคัญอีกชั้นให้กับนาตาชา เขาไม่ทนดูภรรยาของเขาตายไปต่อหน้าอย่างแน่นอน
ราชันเทพอสูรลิชและมัมมี่บรรพชนมองเห็นจุดจบของคริโทเนียล่วงหน้า ตอนที่เห็นการโจมตีของนาตาชา ดังนั้น แทนที่จะไล่ตามแฮททาเวย์ที่หายแวบหนีไป ราชันเทพอสูร-ลิชก็ร่ายเวทมนตร์แปลกประหลาด
จู่ๆ อัญมณีรอบหัวของเขาก็หายไป และมวลสีเทาแห่งความตายอันเข้มข้นก็แผ่กระจายออกไปปกคลุมทั่วบรรยากาศ
จากนั้น สีเทาทั้งหมดก็สลายไป และอสุรกายระดับตำนานทั้งสองก็เช่นกัน
ถ้าไม่หนีไปก่อนที่แฮททาเวย์จะตั้งตัวทัน พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสหนีอีกแล้ว!
ทั้งสองรู้บทสรุปของตนชัดเจน!
ลูเซียนยังเหลือพลังวิญญาณอีกครึ่งหนึ่ง หลังจากร่ายเวทเพ่งพยาบาทไปแล้วสี่ครั้งพร้อมกับหัตถ์แห่งความไม่แน่นอน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องเสียเวลาใช้ยาฟื้นฟูตัวเอง เพราะแฮททาเวย์ไม่มีศัตรูให้ต่อกรแล้ว เพลิงต้นกำเนิดก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป
ในอาณาจักรของผู้มีพลังระดับตำนาน ช่องว่างระหว่างสองระดับนั้นห่างเกินกว่าจะมองข้าม ยิ่งห่างกันถึงสามระดับยิ่งไม่ต้องพูดถึง!
ถ้าคริโทเนียไม่ชราเกินไป และมีตัวช่วยที่ทรงพลัง เช่น เสื้อคลุมมหาจอมเวท จันทรากาล และหัตถ์แห่งความไม่แน่นอน เขาก็คงจะถูกคริโทเนียจัดการเอาได้ แม้ว่าเขากับนาตาชาจะโจมตีด้วยกันก็ตาม
ความเงียบในโลกแห่งวิญญาณกลับคืนมา สีขาวดำและหุบเขาอันซับซ้อนก็กลับมาเป็นดังเดิม ลูเซียนบินไปหานาตาชา พยุงให้ลุกขึ้นและช่วยนางห้ามเลือด
ในทางกลับกัน แฮททาเวย์ก็มองไปที่เขาวงกต และรอให้มันหายไป
“ไปจัดการเพลิงต้นกำเนิดก่อน ข้ายังไหว” นาตาชาหยิบถุงเก็บของและเหรียญตราของคริโทเนียขึ้นมา ชี้ไปที่ดาบแห่งสัจธรรม เจ้าแห่งกาล และโล่แห่งสัจธรรมที่อยู่ไม่ไกล แล้วก็บอกว่า “เจ้าจะเป็นอัศวินระดับตำนาน ร่วมมือกับท่านยายแฮททาเวย์ฆ่ามันก่อน”
นางไม่สามารถหยิบอุปกรณ์ระดับตำนานได้อีกต่อไป
ลูเซียนพยักหน้าและแปลงกายเป็นอัศวิน แล้วหน้าของเขาก็ซีดลง ถือโล่แห่งสัจธรรมในมือซ้ายและดาบแห่งสัจธรรมในมือขวา เขารอให้เพลิงต้นกำเนิดออกมาทำลายเขาวงกต
ถ้าเขาทำลายเขาวงกตด้วยตัวเอง เพลิงต้นกำเนิดก็จะรู้สถานการณ์ในทันทีและรีบหนีไปโดยเร็วที่สุด ถ้าชายคนนี้ถูกกักขังไว้นานเกินไป เขาก็คงฝืนอยู่ไม่นาน หลังจากสรุปว่ากำลังเสริมมาถึงแล้ว
ภายในเขาวงกต เพลิงต้นกำเนิดเลิกคิดถึงคำถามนี้แล้ว เขาเฝ้านับเวลาอยู่เงียบๆ ในขณะที่พยายามใช้กำลังทำลายเขาวงกต
ตู้ม เขาวงกตเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เพลิงต้นกำเนิดรู้สึกยินดีในตอนแรก แต่เขาก็กลับมาหวาดกลัวอีกครั้ง ผ่านไปเกือบหนึ่งนาที เขาจะต้องเจอกับอะไรอีก?
เขาจะถูกล้อมจากผู้มีพลังระดับตำนาน หรือว่าคริโทเนียจะสามารถฆ่าลูเซียนกับนาตาชาด้วยความช่วยเหลือจากเขาได้หรือไม่?
“ไม่ ลูเซียนเก็บงำความลับเรื่องที่เขามีพลังระดับตำนาน พวกมันจะต้องมีแผน คริโทเนียก็ยังแก่เกินกว่าจะฆ่าลูเซียน เว้นแต่เขาจะหลอกล่อลูเซียน แกล้งมุ่งเป้าสังหารนาตาชา”
“ไม่ว่าแบบไหน ข้าก็ไม่อาจรับความเสี่ยงได้ ถ้าข้าถูกฆ่าด้วยดาบแห่งสัจธรรม ข้าคงต้องตายจริงๆ แน่”
เมื่อเห็นว่าตัวเองถูกขังอยู่ในเขาวงกตนานเกินกว่าที่คิด เขาก็มองไปที่คทาระดับตำนาน เสื้อคลุมระดับตำนาน และแหวนระดับตำนานที่เขามีด้วยสีหน้าอึดอัด “ข้าต้องยอมเสียอุปกรณ์พวกนี้!”
ความเจ็บปวดปางตายในหัวใจของเพลิงต้นกำเนิดราวกับแรงกระตุ้นให้เขาคิดฆ่าตัวตาย
ใช่ เขาเริ่มฆ่าตัวตาย ดอกไม้ที่มีเปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์ผุดขึ้นจากวิญญาณและเผาร่างของเขา เขากัดฟันทนความเจ็บปวดที่เกินกว่าจินตนาการ เขาควบคุมกระบวนการการเผาไหม้ และรอให้เขาวงกตสลายไป ขณะนั้นเอง เขาก็เปิดเครื่องหมายบนอุปกรณ์ระดับตำนานสามชิ้น
ยิ่งเจ็บปวดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นกับการฆ่ามากเท่านั้น!
ตู้ม รอยแตกปรากฏขึ้นภายในเขาวงกตทันทีที่มันเริ่มถล่ม
ขณะนั้นเอง สีดำ สีขาว และสีเทาอันเยือกแข็งปรากฏขึ้นในดวงตาของเพลิงต้นกำเนิด เขาคำรามและเร่งการเผาไหม้ ทำให้อุปกรณ์ระดับตำนานทั้งสามชิ้นสั่นระริกดูวุ่นวาย
หลังจากที่เขาวงกตถล่ม ลูเซียนก็ไม่เห็นเพลิงต้นกำเนิด เขาเห็นเพียงกลุ่มของไฟสีขาวบริสุทธิ์ และคทา แหวน และเสื้อคลุมที่ขยายออก
อันตราย!
ลูเซียนป้องกันนาตาชาที่อยู่ด้านหลังและยื่นโล่แห่งสัจธรรมในมือซ้ายของเขาขึ้น สีสันลวงตาปรากฏขึ้นราวกับว่าทั้งสองคนอยู่ในโลกที่แตกต่างกัน
“เวทธาตุอารักขา!”
เสียงของแฮททาเวย์ดังสะท้อนออกมา และจุดแสงธาตุจำนวนนับไม่ถ้วนก็รวมตัวกัน
ต่อมา เสื้อคลุม คทา และแหวนระดับตำนานก็ระเบิดในทันที กลุ่มไฟสีแดง ม่วง และเหลืองทั้งสามกลุ่มได้กวาดทำลายทุกสิ่งทุกอย่างลงเป็นจุณ การทำลายล้าง ความตาย การสาปแช่ง พิษร้าย การหลอกลวง และเผาไหม้ทำลายทุกอย่างระหว่างทาง
แม้จะมีโล่แห่งสัจธรรม แต่ลูเซียนทำได้เพียงป้องกันให้นาตาชาปลอดภัยภายใต้พายุรุนแรงเช่นนี้ แต่ไม่อาจก้าวไปข้างหน้าได้ เขาไม่อาจจัดการกับเพลิงต้นกำเนิดที่เป็นศูนย์กลางของการระเบิดได้
ไฟสีขาวที่ก่อตัวเป็นรูปร่างรางๆ ของมนุษย์ร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยว
“ข้าไม่ปล่อยเจ้าแน่!”
“ข้าจะยัดคำถามนี้ใส่ปากเจ้า!”
แล้วเสียงลวงตาที่ดูเหมือนมาจากต่างโลกก็ดังขึ้น “เวทหยุดเวลาขั้นสูง”
มวลสีดำ สีแดง สีม่วง สีเขียว และสีทั้งหมดก็ได้สลายไป ลูเซียนไม่เห็นอะไร นอกจากโลกที่หยุดนิ่ง มีเพียงนาตาชาและเขาที่อยู่ด้านหลังโล่แห่งสัจธรรมเท่านั้นที่เคลื่อนไหวได้ช้าๆ แต่ทั้งสองไม่สามารถตอบโต้กับโลกภายนอกได้
หลังจากการโลกกลับมาเป็นปกติ ดาวตกที่สว่างไสวก็พุ่งเข้าชนศูนย์กลางของการระเบิดอย่างรุนแรง
“ไม่!”
เพลิงต้นกำเนิดร้องโหยหวนอย่างน่าสังเวช แล้วเสียงของเขาก็หยุดลงพร้อมกับการระเบิด
การระเบิดครั้งใหญ่โจมตีด้วยอากาศที่สามารถฉีกกาลและอวกาศออกจากกัน แต่ลูเซียนถือโล่แห่งสัจธรรมไว้อย่างมั่นคง ป้องกันไม่ให้ตนและนาตาชาบาดเจ็บ มีเพียงแค่รอยแตกเล็กๆ บนโล่ที่สามารถซ่อมแซมได้ไม่ยาก
นี่เป็นการป้องกันด้วยกาล-อวกาศที่ดีที่สุด!
“ท่านประธาน เพลิงต้นกำเนิดตายแล้วใช่ไหมขอรับ” หลังการระเบิด ลูเซียนก็ถามดักลาส และเฟอร์นันโดที่หายแวบมาหาเขา
เขาไม่คิดว่าเพลิงต้นกำเนิดจะเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ ชายคนนี้เกือบหนีไปแล้วด้วยซ้ำ
ดักลาสพยักหน้า แต่เขาก็ยังสับสนอยู่ “วิญญาณของเขาน่าจะถูกทำลายสมบูรณ์หลังจากเจอ ‘เวทดาวตกชี้ชะตา’ ของข้า แต่ดูเหมือนว่าเขามีทางเชื่อมต่อกับโลกแห่งวิญญาณ ข้ากลัวว่าเขาอาจมีแผนสำรองไว้อีก แต่ไม่มีทางที่เขาจะฟื้นพลังกลับมาถึงระดับตำนานในเร็ววันแน่นอน”
“โลกแห่งวิญญาณเข้ามาแทรกแซง… เราต้องเร่งสำรวจที่นี่ เผื่อแผนของพวกมันสำเร็จ” เฟอร์นันโดเกรงว่าสมาชิกศาสนจักรบางส่วนอาจสมรู้ร่วมคิดกับโลกแห่งวิญญาณ
แฮททาเวย์บินมาจากอีกด้านหนึ่ง นางดูเหมือนไม่ได้บาดเจ็บ นางมองลูเซียนด้วยความสับสน แล้วถามว่า“คำถามในเขาวงกต?”
เพลิงต้นกำเนิดอ้างถึงคำถามในช่วงสุดท้ายของชีวิต ดูเหมือนว่าเขาทรมานเจียนตาย
เขายิ้มมุมปาก ลูเซียนพูดถึงสมมติฐานที่ยังไม่มีการพิสูจน์สองสามข้อ
ดักลาสขมวดคิ้ว “คำถามพวกนี้…” เขาเองก็หาคำตอบไม่ได้เช่นกัน
“เจ้ารู้คำตอบไหม? เจ้าจะสร้างเขาวงกตได้ยังไง ถ้าไม่มีคำตอบ?” เฟอร์นันโดถามขึ้นเสียงดัง
ลูเซียนยิ้ม “คำตอบของคำถามบางส่วนคือตอนนี้ยังพิสูจน์ไม่ได้ คำถามที่เปลี่ยนได้ตั้งใจทำให้หลงทาง”
หากคำถามซับซ้อนหรือคลุมเครือเกินไป เขาอาจได้คำตอบจากการถามสิ่งมีชีวิตลึกลับด้วยเวทมนตร์
นาตาชาหัวเราะหึๆ “ถ้าเขาได้ยินคำตอบแบบนี้ เขาต้องโกรธจนฟื้นจากความตายแน่”
ในตอนนี้เอง นางถือถุงเก็บของคริโทเนีย และเปิดดูวารสารในถุง
แฮททาเวย์ ดักลาส และเฟอร์นันโดไม่ได้ว่าอะไร แต่ดูเหมือนว่าทุกคนคิดเหมือนกัน
ทันใดนั้น นาตาชาก็ยิ้มนขณะที่อ่านวารสาร “เพลิงต้นกำเนิดกำลังศึกษาอาร์คานา และค้นหาวิธีปรับเปลี่ยนโลกแห่งปัญญาของเขา”
ลูเซียนตกตะลึงไปชั่วครู่ “อะไรนะ? เขากำลังศึกษาอาร์คานา? ข้าน่าจะเคยทดลองการเบี่ยงเบนของอิเล็กตรอนภายในเขาวงกต ถ้าเป็นแบบนี้ อุปกรณ์ระดับตำนานของเขาต้องเป็นของข้า และเขาจะไม่มีโอกาสฟื้นคืนชีพ…” การทดลองที่ล้มล้างทฤษฎีเดิมๆ อาจใช้ได้ผล เขาเสียดายอย่างมากที่ไม่ได้อุปกรณ์ระดับตำนานชิ้นใดเลยในสามชิ้น!
“ฮ่าๆ เขาวงกตของนักระเบิดสมองอีวานส์?” นาตาชารู้สึกขบขันอย่างมากกับความคิดนี้
แฮททาเวย์มองลูเซียน ดวงตาของนางเป็นประกาย ดวงตาของนางกำลังบอกว่า
“ช่างบ้าจริงๆ!”
……………………………