ปฏิบัติการ ตามล่า อำนาจ ของ ฮาร์วีย์ ยอร์ก บทที่ 984
ออสการ์ปฏิเสธคริสและดูเหมือนไม่ได้กังวลมากนักเกี่ยวกับการถูกแบล็กเมลทางด้านศีลธรรม
คริสหน้าซีด เขารู้ว่ามันสายเกินไปแล้วที่จะพูดอะไรอีก
ออสการ์มีความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีต่อตระกูลลีโอเนื่องจากการใช้เรื่องศีลธรรมมาบีบบังคับอย่างที่คริสได้กระทำ
“ผู้อาวุโสอาร์มสตรอง ดิฉันเป็นเลขานุการของทางการเซาท์ไลท์ ท่านผู้อาวุโสซาเวียร์ค่ะ ท่านผู้อาวุโสอยากที่จะเชิญท่านไปร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับเขาและร่วมพูดคุยหารือคำแนะนำเกี่ยวกับระบบการแพทย์ของเซาท์ไลท์ค่ะ”
ผู้อาวุโสไม่ได้มาเชิญด้วยตัวของเขาเอง เขาจึงส่งตัวแทนเป็นเลขาฯ ส่วนตัวของเขามาต้อนรับและเชิญชวนออสการ์แทน
“ถ้างั้นผมก็ต้องขอรบกวนฝากคำขอบคุณไปถึงท่านผู้อาวุโสซาเวียร์ด้วยก็แล้วกัน แต่ว่าผมมีนักเรียนอยู่จำนวณหนึ่งที่ทำงานอยู่ในรัฐบาลเซาท์ไลท์ ผมเกรงว่าจะมีข้อพิพาทเรื่องการปฏิบัติโดยใช้ตำแหน่งของทางราชการเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ถ้าผมไปร่วมรับประทานอาหารกับเจ้าหน้าที่ของรัฐผมเกรงว่ามันจะดูไม่งามนัก และผมก็หวังว่าท่านซาเวียร์จะเข้าใจนะครับ”
ออสการ์หัวเราะคิกคักและปฏิเสธคำเชิญของเชลดอน
ต่อจากนั้น ตัวแทนทั้งหมดจากตระกูลใหญ่ ๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อเชิญชวนเขาเรื่อย ๆ ตามลำดับ
ทุกคนต่างก็มาพร้อมด้วยเหตุผลต่าง ๆ นา ๆ หลายประการ แต่ในท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็ถูกปฏิเสธ
คริส ลีโอและคนอื่น ๆ ทั้งหมดต่างก็แปลกหละหลาดใจกับเหตุการณ์นี้ นี่มันเป็นเพราะอะไรกันนะ?
แล้วเหตุผลที่ออสการ์มาที่นี่คืออะไร?
เขาไม่ได้ตกลงรับคำเชิญของใครเลย เป็นไปได้ไหมว่าจะยังมีคนใหญ่คนโตที่มีสถานะอันสูงส่งกว่าคริส ลีโอ ที่กำลังรอต้อนรับชายคนนี้อยู่?
ผู้คนหลายพันคนในที่เกิดเหตุต่างก็มองหน้ากันสลับไปมา
ในตอนท้าย ๆ ของฝูงชน ลิเลียนผลักแมนดี้ออกไป โดยส่งแมนดี้ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวและขวางทางของออสการ์เอาไว้
พรึ่บ! ทุกสายตาจับจ้องมาที่แมนดี้ ทุกคนต่างมองมาที่เธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยอยากรู้อยากเห็น
เมื่อตอนที่คริสเริ่มเอ่ยคำเชิญชวนเป็นคนแรก เขากล้าเพียงแค่ยืนข้าง ๆ ออสการ์เพื่อพูดเชิญชวนเท่านั้น
ผู้หญิงคนนี้ช่างกล้ามาก ๆ!
เธอถึงขั้นกล้าที่จะขวางทางของผู้อาวุโสออสการ์!
คีธจำแมนดี้ได้เป็นคนแรก เขากลัวมากจนเขาเริ่มที่จะตัวสั่น “แมนดี้! เธอกำลังทำอะไรอยู่? มานี่เร็ว อย่าไปขวางทางท่าน!”
เกรย์จ้องไปที่แมนดี้ด้วยความเสน่ห์หาลุ่มหลง เขาเลียริมฝีปากของตัวเองก่อนจะพูดขึ้นมาว่า “แซ็ค ฉันชักที่จะทนรอไม่ไหวแล้ว!”
เนื่องจากที่เจ้าชายยอร์กเคยขอแต่งงานแมนดี้มาก่อน หลาย ๆ คนจึงจำเธอได้
เกิดเสียงฮือฮาขึ้นและทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ฉันจำเธอได้! เธอคือแมนดี้ ซิมเมอร์ ผู้หญิงที่เจ้าชายยอร์กเคยขอแต่งงานไม่ใช่หรือ? เธอมาที่นี่ทำไมกันนะ?”
“ฉันได้ยินมาว่าเธอมีสามีที่เอาแต่เกาะเธอกินและแต่งงานกันมาถึงสามปีแล้ว แต่เธอก็ยังจะไปอ่อยเจ้าชายยอร์กอีก ไร้ยางอายสิ้นดี!”
“เป็นผู้หญิงอะไรเนี่ย! หล่อนคงกำลังวางแผนที่จะอ่อยผู้อาวุโสออสการ์ด้วยอีกหรือเปล่า? ไร้ยางอายมาก!”
“ฮะ! เธอคิดว่าเธอจะทำอะไรก็ได้เพียงเพราะว่าเธอมีหน้าตาทรวดทรงที่สะสวยน่ะหรือ? หล่อนกำลังคิดอะไรอยู่?”
“คนอย่างผู้อาวุโสออสการ์ เขาจะไม่หวั่นไหวต่อหน้าเงินทองมากมายและเพียงเพราะความงามหรอกนะ!”
มีการนินทาเกิดขึ้นมากมายอย่างท่วมท้นรอบ ๆ ตัวของแมนดี้ ซึ่งมันได้ทำให้ใบหน้าของเธอซีดเผือด
เธอคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มาตั้งแต่ที่เธอกำลังเดินทางมาที่นี่ เธอทำได้เพียงปลุกระดมความกล้าในตัวและพูดออกมาว่า “ผู้อาวุโสอาร์มสตรอง ดิฉันคือแมนดี้ ซิมเมอร์ จากซิลเวอร์นิมบัส เอ็นเทอร์ไพรส์ซึ่งดูแลโครงการซิลเวอร์นิมบัส เมาท์เทนรีสอร์ตเป็นหลัก ดิฉันอยากที่จะเชิญชวนท่านไปเยี่ยมชมสถานที่ก่อสร้างของเราหน่อยค่ะ!”
ฝูงชนต่างโห่ร้องเมื่อแมนดี้พูดออกมาแบบนั้น
“แมนดี้ ซิมเมอร์! เธอช่วยมองดูโลกความเป็นจริงบ้างได้ไหม มันเหมาะสมเหรอ? เธอแค่ต้องการให้ผู้อาวุโสอาร์มสตรองไปช่วยเธอโฆษณาโปรโมทรีสอร์ตของเธอเองน่ะเหรอ? คิดอะไรอยู่?”
“ทุกคนต่างก็เชิญผู้อาวุโสอาร์มสตรองให้ไปมีส่วนร่วมในด้านการแพทย์ แต่ดูตัวเธอซิ! เธอกำลังชวนเขามาขายของจริง ๆ น่ะเหรอ!”
“ทำไมเราถึงมีคนหน้าไม่อายแบบหล่อนในบัควู้ดกันนะ? เธอควรถูกไล่ออกจากวงการธุรกิจของบัควู้ด!”
คนเหล่านี้ทุกคนล้วนแต่มีแรงจูงใจแอบแฝงในการมาที่นี่ แต่ในตอนนี้พวกเขาทั้งหมดกลับเสแสร้งทำเป็นว่าเป็นคนที่มีคุณธรรม พวกเขาทำตัวราวกับว่าตัวเองยืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุดของศีลธรรมอันดีงามและก่นด่าสาปแช่งแมนดี้
แมนดี้หน้าซีดและพูดอะไรไม่ออก เธอไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
ไซม่อนและลิเลียนหน้าถอดสี พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าเรื่องราวมันจะมาถึงจุดนี้ได้!