ผ่านมานานกว่า 2 เดือนแล้วที่เจ้าหญิงแมนฮัตตันยังคงล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิก
ช่วงเวลานี้นอกเหนือจากการจงใจหลีกเลี่ยงโอวาฮูแล้วเรือยอร์ชลำนี้ยังได้แล่นผ่านไปตามเกาะต่าง ๆ เช่นเมาวี, คาโฮโอลาเว, ลานาอิ, โมโลไก คาไว และนีเฮาอย่างน้อย 2 ครั้ง
เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาผ่านเกาะอาศัยขนาดใหญ่ จางลี่เฉินจะเติมน้ำมันไว้จนเต็มถังตลอด ไม่เพียงแค่นั้นแต่เขายังพาทีน่า ทริช และชีล่าขึ้นฝั่งเพื่อพักสบาย ๆ ในโรงแรมอีก 2 – 3 วัน เพื่อให้ห่างไกลจากภัยคุกคามของอัลท์แมนและยูลีนาสมากที่สุด
นับตั้งแต่ที่ FBI เข้ายึดโรงแรมรอยัลฮาวายเอียนมาจากตำรวจ หลังการสอบสวนอย่างเร่งรีบพวกเขาก็ได้โยนคดีเข้าไปในหอจดหมายเหตุเพื่อทำการปกปิด ไม่มีโทรศัพท์เข้ามาหาพวกเขาเพื่อไปให้ปากคำหรือข้อเท็จจริงเพิ่มเติมใด ๆ เช่นนี้เองพวกเขาทั้งสี่จึงใช้ชีวิตได้อย่างสบายใจและรื่นรมย์ใจเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อเวลาผ่านไป ความสุขในการมองท้องฟ้า ทะเลสีคราม ปาร์ตี้กองไฟ การเต้นรำเบา ๆ ตามแบบฉบับการเต้นของชาวฮาวายและอาหารอร่อย ๆ ก็ช่วยทำให้หญิงสาวทั้ง 3 คนค่อย ๆ ลืมความตึงเครียดและเริ่มเพลิดเพลินไปกับช่วงเวลาปิดเทอมสุดท้ายของพวกเขา
แตกต่างไปจากสภาพที่ผ่อนคลายและสบายใจของสาว ๆ จางลี่เฉินผู้ซึ่งไม่เคยลืมการถูกคุกคามจากเหล่านักรบโลกเหนือธรรมชาติให้ความสนใจเป็นพิเศษกับข่าวบนอินเทอร์เน็ตเป็นประจำทุกวัน
อย่างแรก เขาได้เห็นข่าวเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในโรงแรมรอยัลฮาวายเอียนที่ได้รับคำอธิบายโดยรัฐบาลสหรัฐว่าเป็นเหตุการณ์ก่อการร้ายที่น่ากลัวอย่างมาก ทุกครั้งที่มีภาพสัตว์อาคมของเขาที่กำลังต่อสู้กับอัลท์แมนและยูลีนาสปรากฏอยู่บนอินเทอร์เน็ตจะมีรูปอีกประมาณ 10 รูปที่ถูกถ่ายได้ในองศาต่างกันเพื่อให้ดูมีความมหัศจรรย์มากยิ่งขึ้น
ทุกครั้งที่คำอธิบายหรือคำคาดเดาที่ถูกต้องเกี่ยวกับผู้รุกรานจากโลกเหนือธรรมชาติปรากฏ เรื่องราวที่น่าขำขันมากกว่า 100 เรื่องตั้งแต่การฟื้นคืนชีพของยุคก่อนประวัติศาสตร์ของมหาสมุทรแปซิฟิกไปจนถึงสัญญาณการสิ้นสุดของโลกก็จะปรากฏขึ้นตามมา เช่นนี้ความเป็นจริงจึงปะปนอยู่กับการโกหกและในที่สุดก็กลายเป็นความลับโดยไม่จำเป็นต้องลบเรื่องราวใด ๆ
หลังจากนั้นเขาก็ได้รู้ข่าวอีกว่ากองทัพสหรัฐฯในโอวาฮูได้เริ่มกระบวนการทำทุกอย่างตามสิทธิ์ของพวกเขาเพื่อออกตามล่าผู้ก่อการร้ายแล้ว มีการเผชิญหน้าหลายครั้งเกิดขึ้นในเวลาไล่เลี่ยกันทำให้มีผู้เสียชีวิตและพลเรือนรวมกว่า 100 ราย เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้เปลี่ยนเกาะสวรรค์บนโลกที่สวยงามแห่งนี้เป็นกลายเป็นเกาะนรกที่น่ากลัว
เย็นวันหนึ่งหลังการปลูกฝังพลังลับตลอดทั้งวันจางลี่เฉินก็ถูกเรียกตัวโดยทีน่าเพื่อให้ไปทานอาหาร ด้วยนิสัยเคยชินเขาหยิบแท็บเล็ตที่เชื่อมต่อผ่านดาวเทียมขึ้นมาหาข่าวอ่าน เมื่อได้อ่านข่าวล่าสุดเขารู้สึกตกใจเป็นอย่างมากเมื่อพบว่ามีการประกาศสำคัญโดยผู้บัญชาการของหน่วยนาวิกโยธินสหรัฐอยู่ในหัวข้อข่าวโดยมีข้อความว่า
หลัง 80 วันของการตามล่าหาตัวผู้ก่อการร้ายที่เปิดฉากโจมตีในเมืองโฮโนลูลู ในที่สุดผู้ก่อเหตุก็ได้ถูกสังหารตายในที่เกิดเหตุตามแผนเมื่อเวลา 11.00 น.
หลังจากอ่านข่าวนี้สองครั้งติดต่อกัน อารมณ์รอบตัวที่เพิ่มขึ้นอย่างลึกลับก็แทรกเข้ามาในใจของชายหนุ่ม เขาถอนหายใจก่อนจะเปิดประตูและเดินออกจากห้องพักมา
“เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอลี่เฉิน?” เมื่อเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของชายหนุ่ม ทีน่าที่กำลังรออยู่ด้านนอกประตูจึงเอ่ยถามออกไปด้วยความห่วงใย
“ไม่มีอะไรเลยทีน่า! นักปราชญ์อัลท์แมนตายแล้วล่ะ พวกเราสามารถออกจากฮาวายกันได้อย่างปลอดภัยแล้ว”
“จริงนะ?! เยี่ยมไปเลย!” ทีน่าร้องดีใจด้วยความเบิกบาน แต่เมื่อเธอรู้ว่าเธอจะต้องออกจากนิวยอร์กและห่างจากชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า ความน่าเบื่อและอาการไร้กังวลของเธอก็สิ้นสุดและกลายเป็นซึมเศร้าแทน “ลี่เฉิน ฉันจะต้องไปบอสตันเพื่อไปเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยหลังจากเรากลับนิวยอร์ก เธอจะคิดถึงฉันบ้างไหม?”
“บอสตันอยู่ไกลจากนิวยอร์กมากขนาดนั้นเลยงั้นเหรอ?”
“ใช้เวลา 4 ชั่วโมงหากเดินทางโดยรถยนต์และมากกว่า 1 ชั่วโมงโดยเครื่องบิน คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่เราจะได้พบกัน”
ชายหนุ่มรู้สึกหดหู่เล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของหญิงสาวแต่เขาไม่ได้พูดคำที่หญิงสาวต้องการได้ยินออกไป เขาเพียงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้ม “ทีน่า ล่องเรือไปโอวาฮูกัน เดี๋ยวผมจะทำอาหารเย็นคืนนี้ให้เอง”
ทีน่าตะลึงไปครู่หนึ่ง แม้จิตใจที่กำลังเศร้าแต่เธอก็ยังฝืนแสดงรอยยิ้มขึ้นบนใบหน้า “แต่ฉันทำอาหารเย็นเสร็จแล้ว … เห้อ โอเค! อาหารที่ฉันทำไม่ได้อร่อยเท่าที่นายทำให้อยู่แล้วนี่ นายจะทำใหม่เองก็ได้!”
หลังจากพูดอย่างนั้นจบเธอก็กลับเข้าไปในห้องควบคุมและนำเจ้าหญิงแมนฮัตตันไปที่ท่าเรือฮานาเลย์ในโฮโนลูลูตามที่กล่าวไว้
4 วันต่อมาเรือยอร์ชก็มาถึงจุดหมายได้อย่างราบรื่น หลังจากพักอยู่ที่ฮาวายอีก 1 คืน จางลี่เฉินและหญิงสาวทั้ง 3 ก็บินกลับไปที่สนามบินนานาชาติจอห์นเอฟ. เคนเนดีในนิวยอร์กกันทันที เช่นนั้นวันหยุดฤดูร้อนครั้งแรกของเขาหลังจากมาอเมริกาก็จบลง
หลังจากกลับไปนิวยอร์ก วันเวลาผ่านก็ไปโดยไม่มีอะไรเป็นที่น่าสนใจเท่าไหร่ ในข่าวไม่มีรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและการมีอยู่ของโลกเหนือธรรมชาติก็ยังคงเป็นความลับต่อไปโดยรัฐบาล
เพียงพริบตา ปลายฤดูใบไม้ร่วงที่ทำให้เกิดลมหนาวพัดโชยและใบไม้สีเหลืองแห้งบนถนนที่ปลิวว่อนก็มาถึง
โดยไม่รู้ตัว ทีน่าจากไปบอสตันได้ 3 เดือนแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะยังคงสามารถติดต่อกันผ่านทางโทรศัพท์และ Facebook ได้อยู่ตลอดและหญิงสาวก็ยังกลับมานิวยอร์กอยู่หลายครั้ง แต่เนื่องจากเหตุผลที่พวกเขาทั้งสองอยู่ห่างกัน จางลี่เฉินจึงเริ่มชินกับชีวิตของการเป็นโสดอีกครั้งหนึ่ง
“นายกำลังคิดอะไรอยู่? คิดจะเป็นแฟนกับสาวมหาลัยบอสตันงั้นเหรอ? เฮ้เพื่อน! นายเพิ่งอยู่มัธยมปลายปีแรกเองนะ! สาวมหาลัยไม่เหมาะกับนายหรอก นายควรจะมองหาใครสักคนที่อายุใกล้ ๆ กันกับนาย…” ในตอนบ่ายขณะเดินออกจากโถงกลางโลว์บิจ จูเนียร์ ไฮพร้อมกับคนอื่น ๆ จอร์จวางหนังสือของเขาไว้บนหัวพลางตบไหล่จางลี่เฉินผู้จ้องมองใบไม้ร่วงอย่างเงียบ ๆ เฉกเช่นปกติ เขาเริ่มพูดจาไปเรื่อยไม่หยุดอีกครั้ง
“ฉันไม่ได้คิดอะไรเลยจอร์จ ไม่มีอะไรทั้งนั้น นายหยุดรบกวนฉันก่อนจะได้ไหม? ฉันยังต้องไปเซ็นสัญญาที่โรงงานวันนี้อีกดังนั้นฉันอยากจะทำให้หัวสมองโล่ง ๆ ไว้ก่อน”
“เซ็นสัญญาครั้งใหม่งั้นเหรอ? อะไรกัน? ทำไมนายเอาแต่เซ็นสัญญาอยู่ตลอด? จำไว้นะเพื่อน! มันคือความสุขถ้านายมีเงิน 100,000 ดอลลาร์ และมันคือความโชคดีถ้านายมีเงิน 1,000,000 ดอลลาร์ และนายก็สามารถร้องขออะไรก็ได้ถ้านายมีเงิน 10,000,000 ดอลลาร์! แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่นายมีเงิน 100,000,000 ดอลลาร์ นั่นคือชีวิตที่เต็มไปด้วยภาระ!
จอร์จพูดด้วยท่าทีจริงจัง
“ไม่ต้องห่วงนะจอร์จ นายจะไม่ได้มีภาระแบบนี้ไปทั้งชีวิตของนายแน่นอน! ไว้เจอกันพรุ่งนี้ บาย” หลังจากบอกลาเพื่อนตัวเองเสร็จ จางลี่เฉินก็เดินไปขึ้นรถของตัวเองโดยไม่สนใจเพื่อนสนิทที่กำลังชูนิ้วกลางให้เขาก่อนเดินทาง
ชายหนุ่มขับรถไปตามถนนในนิวยอร์กพร้อมกับฟังข่าวล่าสุดตามเวลาจริง เมื่อเขากำลังจะเลี้ยวเข้าสู่ทางหลวงรอบเมืองทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงโทรศัพท์ในรถดังขึ้นมา
จางลี่เฉินจ้องมองชื่อของบุคคลที่โทรเข้ามาหน้าคอนโซลกลางก่อนจะกดรับสาย “ครับ มิสเตอร์เอ็ดเวิร์ด ผมกำลังไป ไม่น่าเกินครึ่งชั่วโมงก็คงถึงโรงงาน”
“ไม่เป็นไรครับมิสเตอร์จาง ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไร ยังมีเวลาเหลืออีกมากและผมก็ได้ทำสัญญาเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว หลังจากเซ็นสัญญาครบทั้ง 6 ฉบับนี้ ระยะที่สามของโรงงานคุณก็จะถึงสถานะอิ่มตัว ผมสงสัยว่าคุณเคยคิดที่จะขยายโรงงานต่อไปอีกหรือเปล่าครับ? ด้วยการเรียนรู้เทคโนโลยีหลักของการจัดการกับขยะในระบบนิเวศที่คุณมี คุณสามารถครอบครองตลาดโรงฆ่าสัตว์ทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลกได้! คุณจะสามารถสร้างอาณาจักรธุรกิจที่มีมูลค่ากว่าพันล้านดอลลาร์ได้เลยนะครับ!”
“ผมรู้สึกว่าเงินของผมในตอนนี้เพียงพอแล้วดังนั้นผมจึงยังไม่มีแผนดังกล่าวในตอนนี้ เอ็ดเวิร์ด ทำไมจู่ ๆ คุณถึงมาถามผมเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้?”
ที่ปลายสายอีกด้านของโทรศัพท์มีเสียงหัวเราะของเอ็ดเวิร์ดดังขึ้นเบา ๆ เขาไม่ได้ตอบคำถามของจางลี่เฉินแต่ยังพูดในส่วนของตัวเองต่อไปว่า “มิสเตอร์จาง ผมจำได้ว่าในบทสนทนาของคุณก่อนหน้านี้คุณได้พูดว่าความฝันของคุณคือการเป็นนักชีววิทยาและการได้สร้างห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ชีวภาพที่ใหญ่ที่สุดเพื่อความก้าวหน้าที่สุดในโลกใช่ไหมครับ?”
“ใช่แล้ว ผมต้องการเพียง 100 ถึง 200 ล้านดอลลาร์เพื่อตระหนักถึงความทะเยอทะยานนี้”
“แล้วคุณเคยคิดถึงเงินเดือนที่จำเป็นในการจ้างนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของโลกหรือเปล่าครับ? ไม่ว่าคุณจะเป็นอัจฉริยะขนาดไหนแต่คุณก็ไม่สามารถทำทุกอย่างได้เองตามลำพังไม่ใช่หรือครับ? แล้วขยะที่เกิดจากโครงการนำร่องขนาดใหญ่นี่ล่ะ? ยิ่งกว่านั้นขนาดของห้องปฏิบัติการที่เป็นส่วนสำคัญนี่อีก ยิ่งห้องปฏิบัติการใหญ่เท่าไหร่โครงการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ก็สามารถดำเนินการไปได้ในเวลาเดียวกัน จากมุมมองนี้แล้ว ไม่มีสิ่งใดที่ ‘เพียงพอ’ ไม่ว่าคุณจะได้รับเงินเท่าใดก็ตามหรอกนะครับ”
จางลี่เฉินตกตะลึงไปครู่หนึ่ง “คุณมีเหตุผลที่ดีมากมิสเตอร์เอ็ดเวิร์ด ดูเหมือนว่าคุณจะทำการบ้านมาอย่างดีเพื่อโน้มน้าวใจผม”
“มันก็ช่วยไม่ได้นี่ครับ เพื่อที่จะได้เป็นหัวหน้าฝ่ายกฎหมายของผู้มีอำนาจทางการเงินยักษ์ใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นใหม่ ผมจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำการบ้านมาเป็นอย่างดี” เอ็ดเวิร์ดกล่าวติดตลก
“ในกรณีนี้ หลังจากที่คุณทำการบ้านมาอย่างดีและทำให้ผมเปลี่ยนใจได้ เช่นนั้นก็ช่วยผมต่อรองกับบริษัทก่อสร้างนี้ก่อน มาจัดการมาลงตลาดทั้งหมดของเขตนครนิวยอร์กกันก่อนเถอะ”
เอ็ดเวิร์ดลังเล “คุณหมายถึง…”
“ผมตัดสินใจแล้วที่จะขยายธุรกิจของผมต่อไปและคุณจะเป็นหัวหน้าฝ่ายกฎหมายของลี่เฉินกรุ๊ป” ลี่เฉินทำราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยแต่เขาก็พูดอย่างตรงไปตรงมา “แม้ว่าผมจะไม่รู้เลยว่าหัวหน้าฝ่ายกฎหมายคืออะไร แต่ผมจะยังคงทำสัญญากับคุณและให้คุณมีส่วนแบ่งการกระจายผลกำไรตามกฎทั่วไปของบริษัทที่ไม่มีสิทธิ์ในหุ้น ถ้าเป็นแบบนี้ก็ถือเป็นผลที่น่าพอใจใช่ไหม?”
“น่าพอใจมากครับมิสเตอร์จาง แม้ว่าคุณจะยังเป็นเด็กแต่คุณก็เป็นนักอุตสาหกรรมที่ใจกว้างที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา โปรดมั่นใจได้ว่าผมจะไม่ทำให้คุณต้องผิดหวัง”
“ผมเชื่อว่าคุณจะเป็นเจ้าหน้าที่กฎหมายที่มีความสามารถ แล้วผมจะไปเจอคุณในภายหลัง”
“ครับ มิสเตอร์จาง” ภายในรถเมอร์เซเดส เบนซ์สีดำที่เร่งรีบ เอ็ดเวิร์ดรอให้จางลี่เฉินวางหูโทรศัพท์ลงก่อนจะยิ้มให้กับชาร์ลีผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นตัวแทนธุรกิจของจางลี่เฉินในการมาเจรจากับสหภาพเกษตรกรแห่งชาติหลายสิบแห่งก่อนหน้า “เรียบร้อยแล้วชาร์ลี ตอนนี้ฉันเป็นหัวหน้าฝ่ายกฎหมายของลี่เฉินกรุ๊ปแล้ว”
“โอ้ เยี่ยมไปเลย!” ชาร์ลีผู้ซึ่งกำลังจับพวงมาลัยรถไว้แน่นกล่าวตอบ “การจะเป็นสายลับให้กับองค์กรนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่เพียงแค่นั้นสถาบันการจัดการขยะเวเดกค์ บี ยังต้องใช้วิธีการนับไม่ถ้วนเพื่อให้ได้มาถึงจุดจบก่อนที่จะตัดสินใจใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อนายผ่านฉัน … ”
“มันยังคงเป็นภาพลวงตาไม่ว่าเขาจะให้เงินจำนวนมากแก่ฉันเท่าใดก็ตาม แม้ว่ามิสเตอร์ลี่เฉินจะไม่ได้จ้างฉันเป็นหัวหน้าฝ่ายกฎหมายแต่ฉันก็ไม่เคยหักหลังผลประโยชน์ลูกค้าของตัวเอง … ”
“โอ้ หยุดทำตัวแบบนี้เสียทีเอ็ดเวิร์ด นายเป็นนักกฏหมาย! หยุดทำตัวชอบธรรมแบบนี้สักที อย่างไรก็ตามเนื่องจากนายได้รับเหมืองทองคำอย่างที่นายสามารถขุดได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดนี้แล้วนายก็คงไม่ต้องการที่จะทำการค้าแบบนี้อีกต่อไปแล้วสิ”
“ฉันเป็นนักกฏหมายและนายก็คือนักธุรกิจ! ยอมรับเถอะชาร์ลี หยุดทำท่าว่านายจะมีความสุขมากเสียที ความโกรธแค้นในใจของนายทำให้ผมของนายเริ่มสว่างขึ้นแล้วรู้ตัวบ้างไหม” เมื่อได้ยินคำพูดที่เสียดสีของเพื่อนเอ็ดเวิร์ดก็หันไปเลียนแบบน้ำเสียงของชาร์ลีแทน “วางใจได้น่า ฉันจะแนะนำมิสเตอร์ลี่เฉินในเวลาที่เหมาะสมเพื่อให้นายได้เป็นตัวแทนธุรกิจหลักของลี่เฉินกรุ๊ปให้เอง เมื่อถึงตอนนั้นนายก็สามารถขุดทองจากเหมืองทองคำนี้ได้เช่นกัน เพื่อจุดประสงค์นี้ สิ่งแรกที่นายต้องทำคือการสร้างความประทับใจให้กับเจ้านายในอนาคตของตัวเองซะ นายจะต้องทำงานร่วมกับฉันเพื่อให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ของเขา … หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือความสนใจของเราจะไม่ถูกละเมิดไป”
← ตอนก่อน