“ข้าไม่ได้ไร้เหตุผล หากเจ้าไม่ทราบคำถามเหล่านั้น เจ้าจะไม่ต้องพึ่งพาอะไรนอกจากประสบการณ์ สัญชาตญาณ และโชคเมื่อเจ้าดัดแปลงยา เจ้าโชคดีแล้วที่ได้พบการเปลี่ยนแปลงที่เป็นประโยชน์หลังจากพยายามหลายร้อยครั้ง แต่แล้วยังไงต่อล่ะ? เจ้าจะลองทุกความเป็นไปได้และทุกการผสมผสานหรือไม่? ในกรณีเช่นนี้ เจ้าจะไม่มีวันประสบความสำเร็จหากไม่มีการทดลองนับพัน…” ดักลาสตอบอย่างระมัดระวัง
อย่างจริงจัง นักเวทหนุ่มชี้ไปที่ผลิตภัณฑ์ของเขาและพูดว่า “หนังสือเวทมนตร์บอกว่าหญ้าสีแดงเข้มบวกผลฟิชอายและก้านของไม้วิญญาณสามารถกระตุ้นพลังวิญญาณของคนๆ หนึ่งได้ ผลิตภัณฑ์ของข้าเป็นการผสมผสานระหว่างเอฟเฟกต์ตามธรรมชาติ บทสรุปของการวิจัยของนักเวท กฎแห่งธรรมชาติ และความจริงที่ไร้ข้อสงสัย! ข้าจะไม่ขายยาให้เจ้า ได้โปรดไปที่อื่นเถอะ!”
บางทีอาจเป็นเพราะเขาเพิ่งเป็นอิสระจากอาจารย์และหนังสือเวทมนตร์ นักเวทหนุ่มจึงบอกกลไกของสูตรของเขาแก่เขา ถึงแม้ว่าเขาจะเกลียดผู้ชายที่ไร้เหตุผลก็ตาม แน่นอนว่าอัตราส่วนเฉพาะของส่วนผสมนั้นเป็นความลับทางธุรกิจของเขา
ดักลาสพยักหน้า ขวาเมื่อนักเวทหนุ่มจัดขึ้นที่สูงหัวของเขาอีกครั้งเขาก็พูดว่า”ข้ารู้ว่าหญ้าสีแดงเข้มบวกปลาตาผลไม้รวมทั้งต้นกำเนิดของดวงวิญญาณไม้สามารถกระตุ้นพลังทางจิตวิญญาณ มันเป็นกฎเชิงประจักษ์ แต่ทำไม”
เฟอร์นันโดพยายามกลั้นยิ้มและเกือบจะเป่านกหวีด มันสนุกมากสำหรับเขาที่ได้เห็นคนอื่นคลั่งไคล้ว่าทำไมดักลาส
ใบหน้าของนักเวทหนุ่มเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุดของ “ความประหลาดใจ” เขาหันไปทางนักเวทที่อยู่ใกล้ๆ แล้วบ่นว่า “ช่างประหลาดเสียจริง!”
อันที่จริง พวกนักเวทได้สรุปการทำงานร่วมกันระหว่างวัสดุส่วนใหญ่และให้คำอธิบายของโรงเรียนต่างๆ ตัวอย่างเช่น บางคนอ้างว่าเป็นตัวแทนของทฤษฎีสี่องค์ประกอบ และบางคนพูดว่าเป็นเพราะวัฏจักรของชีวิต
นักเวทหนุ่มรู้ค่อนข้างมาก และเขาก็มีแนวโน้มที่จะอธิบายสี่องค์ประกอบมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการคุยกับคนแปลกหน้าเลย กลัวว่าเขาจะต้องเผชิญกับเหตุผลอีกมากมาย มันทำให้เขานึกถึงความรู้สึกเมื่อเขาไม่สามารถให้คำตอบที่น่าพอใจแก่อาจารย์ที่เข้มงวดได้
นักเวทที่อยู่รอบๆ มองดูในความมืดมนหรือความสนุกสนาน ไม่มีใครสนใจที่จะเข้าไปยุ่งกับคนที่พวกเขาไม่คุ้นเคย
โดยไม่สนใจว่าเขาถูกเรียกว่าประหลาด ดักลาสพูดอย่างจริงใจว่า “เจ้าเคยอ่าน ‘มงกุฎธาตุหแห่งน้ำยาเวท’ หรือไม่? อาจอธิบายเหตุผลบางส่วนและอาจนำไปใช้ในทางปฏิบัติ แต่ยังมีความสอดคล้องในตนเองอีกมาก ข้าไม่คิดว่ามันตอบคำถามจริงๆ”
นักเวทหนุ่มบ่นพึมพำ “อย่าสนใจเขา! ละเลยเขา!”
เขารู้สึกว่าเขาถูกยุงหลายร้อยตัวรายล้อม ซึ่งทำให้เขาค่อนข้างกระวนกระวายใจ
ดักลาสเป็นคนค่อนข้างมีเหตุผลเมื่อเขาไม่ถามว่าทำไม เขาส่ายหัวด้วยรอยยิ้มและพูดว่า “ข้ารู้เรื่องหนึ่งหรือสองเกี่ยวกับสาขานี้ หากเจ้าสนใจคำถามในตอนนี้ เจ้าสามารถสื่อสารกับข้าได้ ข้าชื่อดักลาส และข้าอยู่กับสหภาพนักเวท แล้วเจ้าล่ะ?”
ชายหนุ่มรูปงามและวิชาการมาก เขาไม่ได้ตั้งใจจะคุยกับดักลาส แต่มีบางอย่างที่อาจารย์พูดกับเขาผุดขึ้นในใจ
“เจ้าเป็นนักเวทหนุ่มที่มีพรสวรรค์ที่สุดในองค์กรของเรา แต่เจ้าทุ่มเทให้กับหนังสือเกินกว่าจะรู้จักวิธีสื่อสารกับผู้อื่นได้อย่างไร เราเป็นตัวแทนของ คณะนักร้องเงา ในการประชุมที่ อัลลิน ดังนั้นข้าต้องเตือนเจ้าว่าเจ้าต้องไม่อ่อนแอหรือหยิ่งเกินไป มารยาทเป็นสิ่งสำคัญมาก…”
มารยาท มารยาท… นักเวทหนุ่มพยายามตอบ เขาพูดว่า “ข้าคือโอเว่น จาก คณะนักร้องเงา”
“ข้าก็แค่ได้ดู ยาของเจ้าจะต้องดีมากแน่ๆ” ดักลาสรู้ดีมากกว่าที่จะคอยกวนโอเว่นต่อไปและทิ้งจุดยืนของเขา โอเว่นโล่งใจอย่างมาก
“เจ้าสามารถพัฒนาคาถาชื่อ ‘ดักลาส’ ได้ทั้งหมด มันจะทำให้ศัตรูตกตะลึงอย่างแน่นอน” เฟอร์นันโดตามเขาไปและเยาะเย้ยเขา
ดักลาสยิ้มและไม่พูดอะไร เขาสังเกตนักเวทที่รวมตัวกันในจัตุรัสอย่างระมัดระวัง พวกเขามาจากองค์กรต่างๆ และจุดแข็ง เพศ รูปลักษณ์ และบุคลิกแตกต่างกัน สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันคือพวกเขาทั้งหมดรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อยและรู้สึกหนักใจ
ไม่ใช่เพราะมีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น แต่เนื่องจากสภาพความเป็นอยู่ของพวกเขาได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงทางจิตวิทยาที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ซึ่งสะท้อนอยู่ในรัศมีของพวกเขา
“หนังมังกรฟ้า! มันมีรูปแบบของคาถานับสิบและสามารถปรับปรุงเวทมนตร์ที่สอดคล้องกันได้อย่างมาก!” ระหว่างทาง พวกเขาก็ได้ยินเด็กสาวเร่ขาย “หนังมังกรฟ้า”
มังกรสีน้ำเงินมีชื่อเสียงมากที่สุดในด้านความสามารถเหนือธรรมชาติในสายฟ้าและน้ำ ผิวของพวกเขาไม่เพียงแต่เป็นวัสดุเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้น แต่ยังเป็นจุดสนใจที่สำคัญของการศึกษาของนักเวท
ดังนั้น เมื่อดักลาสและเฟอร์นันโดมองดู อัฒจันทร์ของหญิงสาวจึงเต็มไปด้วยนักเวท ซึ่งต่างเฝ้ามองดูผิวที่ไม่สมบูรณ์ของมังกรสีน้ำเงินในความเงียบ
สำหรับเฟอร์นันโดที่เก่งเรื่องฟ้าผ่าและพายุ ผิวหนังของมังกรฟ้านั้นมีค่าที่สุด เขาจึงเดินไปที่สแตนด์ของหญิงสาว หลังจากยืนยันความถูกต้องของวัสดุแล้ว เขาถามว่า “เจ้าต้องการอะไรเพื่อแลกกับผิวหนังของมังกรสีน้ำเงิน?”
นักเวทคนอื่นๆ โกรธเฟอร์นันโดที่เบียดเบียนฝูงชน แต่ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาทั้งหมดต้องการได้ยินความต้องการของผู้หญิงคนนั้น
เด็กผู้หญิงคนนั้นมีข้าทำด้วยผ้าลินินและรูม่านตาเป็นสีเดียวกัน ทั้งสวยและแข็งแรง เจ้ายิ้มและพูดว่า “ข้าต้องการแลกกับการทำลายโบสถ์ เจ้าสามารถทำได้ไหม?”
ก่อนที่เฟอร์นันโดจะคำราม เจ้าจบเรื่องตลกทันเวลา”ข้าต้องการหนังสือเวทมนตร์ระดับกลางทั้งหมดเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลง การดัดแปลงร่างกาย และการหลอมสายเลือด เจ้ามีบ้างหรือเปล่า”
คำตอบของเจ้าค่อนข้างคลุมเครือ เห็นได้ชัดว่าเจ้าตั้งใจจะเลือกหนังสือเล่มโปรดจากนักเวท
“ข้าทำ!” เฟอร์นันโดมักใจร้อน เขาหยิบหนังสือหลายเล่มออกมาทันทีและลอยขึ้นไปในอากาศ ก่อนที่เขาจะมองดูพวกนักเวทไปรอบๆ พร้อมกับพูดว่า “วัสดุนี้เป็นของข้าและกัดข้าถ้าเจ้าไม่เท่ด้วยสิ่งนั้น” ดูบนใบหน้าของเขา
ตอนแรกนักเวทค่อนข้างโกรธ แต่มีคนพูดด้วยเสียงต่ำว่า “เขาคือเฟอร์นันโดแห่งสหภาพ”
“เฟอร์นันโดที่โจมตี คณะไต่สวน?”
“เฟอร์นันโดที่ปราบนักล่า?”
พวกนักเวทก็กระซิบกันเองทันที หลายคนที่วางแผนจะแข่งขันกับเฟอร์นันโดถอยออกไป นั่นเป็นชายที่โหดเหี้ยมและแข็งแกร่ง!
เฟอร์นันโดไม่ได้ตระหนักว่าเขามีชื่อเสียงมาก เขาไม่ได้รับความเคารพเท่าตอนนี้เมื่อเขาเข้าสู่รายการทำความสะอาด เขาค่อนข้างสับสน
“เป็นยังไงบ้าง? เจ้าพอใจกับหนังสือของข้าไหม” เฟอร์นันโดตัดสินใจเพิกเฉยต่อคนอื่นและถามเด็กผู้หญิงคนนั้น
ในขณะนั้น นักเวทอีกคนก็โผล่ออกมา”เจ้าอาจเป็นเฟอร์นันโด แต่แล้วไง? ทุกองค์กรมารวมตัวกันในวันนี้ เขาจะขโมยไอเทมที่มีการแลกเปลี่ยนเป็นประจำหรือไม่?”
เฟอร์นันโดกำลังจะคำรามใส่นักเวทเมื่อหญิงสาวพูดขึ้นว่า “ข้าอยากจะมอบให้เจ้าเฟอร์นันโด! เขาคือฮีโร่ของข้า! ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา เขาเป็นนักเวทคนแรกที่กล้าโจมตี คณะไต่สวน และสังหารผู้ทรยศ!”
เฟอร์นันโดตกตะลึง”ชื่อเสียง” มีส่วนช่วยในการทำธุรกิจตั้งแต่เมื่อไร? ผู้หญิงคนนั้นยังไร้เดียงสาอยู่หรือเปล่า?
จอมเวทย์ผู้แข่งขันไม่กล้าโต้เถียงอีกต่อไปและรีบจากไป
“ตามจริงแล้ว ดักลาสจอมเวทย์สายเก้าที่อยู่ข้างๆ ข้า ที่ฆ่านักล่า” เฟอร์นันโดไม่เคยขโมยเครดิตของคนอื่น
บรมอาจารย์ผู้วิเศษ?
นักเวทที่อยู่รอบๆ มองไปที่ดักลาส รู้สึกโชคดียิ่งขึ้นที่พวกเขาไม่ขัดแย้งกับเฟอร์นันโด
“เจ้าทั้งคู่เป็นฮีโร่ของข้า! ข้าคือเอริก้า ข้าเป็นนักเวทวงที่สามจากองค์กรขนาดเล็ก” หญิงสาวพูดด้วยรอยยิ้มหวาน ซึ่งในไม่ช้าก็แทนที่ด้วยความเศร้าโศก”น่าเสียดายที่มีฮีโร่อย่างเจ้าน้อยลงเรื่อยๆ ทุกคนเคยชินกับความล้มเหลวและซ่อนตัวเพื่อฝันถึงชัยชนะมากเกินไป”
ความโผงผางของเจ้าทำให้นักเวททั้งหมดตกอยู่ในความเงียบ พวกเขานึกถึงความกดดันมหาศาลและความมืดที่ไร้ขอบเขตต่อหน้าต่อตา
“พวกเราทำอะไรได้บ้าง? คริสตจักรมีผู้เชี่ยวชาญชั้นตำนานมากมาย และโป๊บก็อยู่เหนือจุดสูงสุดของตำนาน เราจะทำอย่างไร…” ในฝูงชน มีคนพูดอย่างโกรธเคืองและสิ้นหวังว่า “ถ้าเพียงเจ้าไวเค็น เจ้า มาสเคลีน และคนอื่นๆ ไม่ได้หายไป… ด้วยตำนานระดับสามมากมาย คริสตจักรคง’ ไม่ได้พัฒนาเลย…”
“ข้าแทบไม่คิดอย่างนั้น!” มีคนเถียงเสียงดังว่า “พระโป๊บแข็งแกร่งราวกับกึ่งเทพ เขาฆ่าแสงแห่งดวงดาว และเจ้าแห่งความตาย ก็ ‘กลับชาติมาเกิด’ ด้วยความแข็งแกร่งน้อยกว่าระดับสาม แม้แต่ตำนานชั้นยอดทั้งสองก็ไม่สามารถหยุดโป๊บได้ ทำไมเจ้าถึงคิดว่า มาสเคลีน และไวเค็น ทำได้”
คำพูดที่ยกย่องคริสตจักรทำให้เกิดคำสาปในทันที ผู้คนในตาแดงสาปแช่งจักรวรรดิเวทมนตร์ซิลวานาส ที่อุทิศตนให้กับความขัดแย้งภายในในช่วงเวลาวิกฤต ซึ่งทำให้การทำลายจักรวรรดิแอสโซ ก่อน เจ้าแห่งความตาย กลับมาโดยวิธีการต้องห้ามเท่านั้น แต่เขาอ่อนแอมากจนไม่กล้าแม้แต่จะท้าทายดาบแห่งความจริง
ผู้คนใน คณะนักร้องเงา ยังสาปแช่งนักเวทคนอื่นๆ ที่ไม่สามัคคีกัน มิฉะนั้น คริสตจักรจะไม่พัฒนาเลย และโป๊บก็คงไม่แข็งแกร่งเช่นนี้!
นักเวทศาสตร์มืดของจิตวิญญาณสูงสุดไม่เก่งในการทะเลาะวิวาท แต่ดวงตาที่มืดมนของพวกเขายังคงเย็นชา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเชื่อว่าเหตุผลหลักสำหรับความล้มเหลวของพวกเขาคือการที่นักเวทจำนวนมากไม่เต็มใจที่จะถวายจิตวิญญาณและร่างกายของพวกเขา มิฉะนั้น พวกเขาจะยกกองทัพผู้รับใช้ขนาดมหึมาและแข็งแกร่งที่จะกวาดไปทั่วโบสถ์ พลังศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรมีผลมากที่สุดกับนักเวท ดังนั้นพวกเขาจึงเกลียดชังและกลัวศาสนจักรมากที่สุด
นักธาตุแห่ง หอคอยทำลายล้าง เข้าร่วมการต่อสู้ โดยยืนยันว่าอาณาจักรเวทมนตร์ทั้งสามทำผิดพลาดมากเกินไปในตอนเริ่มต้น และให้พื้นที่มากเกินไปสำหรับศาสนจักรที่จะพัฒนา มิฉะนั้น สถานการณ์ในวันนี้จะแตกต่างออกไป
“บางทีเวทมนตร์ของเราอาจล้าหลังไปแล้ว…” ระหว่างที่ทะเลาะกัน นักเวทผู้สิ้นหวังโพล่งออกมาโดยไม่คิด “ผู้เชี่ยวชาญชั้นตำนานจำนวนกี่คนที่ปรากฏตัวในศาสนจักรในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา? แล้วฝ่ายเราล่ะ? บางทีพลังศักดิ์สิทธิ์อาจเป็นอนาคต…”
พวกเขาทั้งหมดเงียบไปทันทีที่สะกิดบาดแผลของทุกคน หลังจากนั้นคำสาปก็โพล่งออกมา
“คนทรยศ! เจ้าเป็นคนทรยศ!”
“เวทมนตร์ของเรามีมากมายและลึกลับมากกว่าพลังศักดิ์สิทธิ์!”
“พลังศักดิ์สิทธิ์มีวิธีมากมายที่จะช่วยชีวิตเจ้าหรือไม่”
เอริก้าที่ขายหนังมังกรฟ้าไม่ได้พูดอะไรภายใต้เสียงนั้น เจ้าถอยห่างและถอนหายใจก่อนจะพูดกับเฟอร์นันโดและดักลาสว่า “ช่างเลวร้ายเสียนี่กระไร… เยี่ยมมากที่เรามีฮีโร่อย่างเจ้า”
“ความสิ้นหวังทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง…” เมื่อมองดูซากหอคอยเวทมนตร์ที่อยู่ตรงกลางของ อัลลิน ดวงตาของดักลาสก็ลึกล้ำและครุ่นคิด
เสียงดังกราว!
ระฆังถูกเคาะเพื่อระงับการต่อสู้ในจัตุรัสเพราะการประชุมร่วมกันขององค์กรเวทมนตร์หลายสิบแห่งกำลังจะเริ่มต้นขึ้น
………………………………………………………………..