ดวงอาทิตย์ส่องแสงเหมือนไฟทางทิศตะวันตก ทำให้ อัลโต้ ตัวจริงเหมือนสุสานมากขึ้น ยกเว้นนักเวทที่เฝ้าดูกำแพงเมืองในพื้นที่ต่างๆ มีคนไม่กี่คนที่สามารถพบได้บนถนน
บนถนนที่ว่างเปล่า เกวียนแล่นเร็วโดยไม่ส่งเสียงกีบหรือล้อ ราวกับว่าเป็นทูตจากนรกเงียบ
เกวียนเงียบมากเพราะไม่มีล้อ ม้าสี่ตัวที่วิ่งไปข้างหน้าล้วนพร่ามัวราวกับทำจากหมอกสีซีด อย่างไรก็ตาม มีไฟลุกโชนบนหัวของแต่ละคน และมีจุดสีแดงสองจุดในดวงตาของพวกเขา
“นี่คือ ‘ฝันร้าย’ ที่มีชื่อเสียงหรือเปล่า” ภายในรถม้าซึ่งเปิดหน้าต่างไว้ครึ่งหนึ่ง เสียงผู้หญิงที่น่าหลงใหลและน่าหลงใหลก็สะท้อนออกมา
เสื้อคลุมเวทมนตร์ของ แอนเทค กลายเป็นชุดสูทที่เป็นทางการพร้อมปลอกคอที่ยาวไปถึงด้านหลังหัวของเขา มันค่อนข้างทันสมัย แต่เขาไม่เคยชินกับมันมากนัก เขาดึงส่วนต่างๆ ของเสื้อผ้าออกไปเรื่อยๆ ราวกับว่าเขาหายใจลำบาก”ใช่ ม้าเหล่านี้เป็นม้าพิเศษที่อาจารย์ของข้าสร้างขึ้น พวกเขาสามารถเข้าสู่ความฝันได้โดยตรง พวกมันสร้างขึ้นจากการหลอมม้าผีและ ‘ผู้ควบคุมฝัน’ ซึ่งเป็นปีศาจประเภทหนึ่งที่มีความสามารถพิเศษ”
มีปีศาจหลายชนิดที่แม้แต่นักเวทชั้นตำนานที่รอบรู้ที่สุดก็ยังไม่สามารถประกาศได้อย่างมั่นใจว่าพวกมันสามารถจดจำได้ทั้งหมด นอกจากนี้ การแบ่งปันความรู้ไม่ใช่เทรนด์ในอาณาจักรเวทมนตร์ ไม่มีใครจะให้ความรู้โดยไม่ได้รับสิ่งที่สำคัญตอบแทน ดังนั้น แม้ว่าจะมีการค้นพบปิศาจบางชนิด แต่ก็เป็นไปได้ที่มีเพียงไม่กี่คนที่รู้จักพวกมัน ตัวอย่างเช่น เฟอร์นันโดไม่เคยได้ยินเรื่อง “ผู้ควบคุมฝัน” มาก่อน
“เนื่องจาก ‘ฝันร้าย’ กำลังลากเกวียนของเรา ปาร์ตี้ในฝันหรือเปล่า” เฟอร์นันโดซึ่งปรากฏเป็นหญิงสาวที่งดงามมีพระปรีชาญาณอย่างมาก
แอนเทค ยิ้มแห้ง”ไม่แน่นะ ข้ายืมมันโดยตั้งใจ ตอนนี้ข้ามีนัดแล้ว ข้าขอพูดจริงดีกว่า”
“ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่สิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง” เฟอร์นันโดชมเชยเขาในลักษณะพิเศษ ดวงตาสีแดงสดใสบนใบหน้าที่บอบบางและสวยงามของเขาดูมีเสน่ห์ราวกับสายฟ้าฟาดในคืนที่มืดมิด
แอนเทค เงยหน้าขึ้นครู่หนึ่ง แต่หลังของเขาก็โค้งงออีกครั้งในไม่ช้า เขาถอนหายใจด้วยความเศร้าโศก”มันจะยิ่งน่าสังเวชมากขึ้นเมื่อข้าถูกเยาะเย้ยในภายหลัง ’ดูสิ วันที่คนงี่เง่าเจอปัญหาและพามาที่นี่พร้อมกับฝันร้าย ถูกขโมยไปอย่างง่ายดาย ผู้แพ้ย่อมเป็นผู้แพ้เสมอ’“
ประโยคครึ่งหลังของเขาชัดเจนมากจนเห็นได้ชัดว่าเขากำลังล้อเลียนเพื่อนที่หัวเราะเยาะเขาอยู่เสมอ
“ก็ยังดีกว่าเมื่อเจ้าไม่มีใครถูกขโมย” ไม่มีใครบอกได้ว่าเฟอร์นันโดกำลังปลอบโยนเขาหรือเยาะเย้ยเขา
แอนเทคคิดอยู่ครู่หนึ่ง”ยุติธรรมดี… เป็นการดีที่จะก้าวหน้าทุกครั้ง ข้าไม่เคยฝันที่จะหาคู่เดทที่แท้จริง หลังจากที่ข้ากลายเป็นผู้วิเศษข้าจะมีคู่เดทให้มากที่สุดเท่าที่ข้าต้องการในความฝัน”
“อย่าเข้าใจผิดว่าภาพลวงตาเป็นความจริง” เฟอร์นันโดเตือนเพื่อนของเขาอย่างจริงจัง หลังจากผ่านไปหลายปี เขาตระหนักว่าแอนเทค ดูเหมือนจะเสพติดความฝันมากขึ้นเรื่อยๆ
“ทำไมภาพลวงตาไม่สามารถเป็นจริงได้? ทำไมความฝันถึงกลายเป็นโลกแห่งความจริงไม่ได้” แอนเทค ค่อนข้างตื่นเต้นหลังจากปราบปรามตัวเองเป็นเวลานาน”มันเป็นความปรารถนาของนักเวทในสำนักมายา”
“ดังนั้น ความสำเร็จสูงสุดของเจ้าคือการหลอกตัวเอง?”เฟอร์นันโดใจร้ายกว่าแอนเทค มาก
แอนเทคส่ายหัว”ไม่ มันไม่ใช่การหลอกลวง แต่ความฝันกลายเป็นความจริง…”
ก่อนที่เขาจะจบ “ฝันร้าย” ก็หยุดลงแล้ว มันเป็นคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างมืดมนอยู่ข้างหน้าเขา
“อยู่ที่นี่. ยึดความคิดนั้นไว้กับภาพลวงตา” แอนเทค ดึงปลอกคอของเขาอีกครั้งและเดินออกจากเกวียน หลังจากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ยื่นมือออกไป และช่วย “เจ้า” ให้ลงจากรถตามมารยาทที่เฟอร์นันโดสอนเขา เฟอร์นันโดมีประสบการณ์มากกว่าเขาในด้านนั้นมาก
“เจ้ายังมีความหวังอยู่” เฟอร์นันโดพยักหน้าและจับมือ แอนเทค ด้วยความเป็นมืออาชีพของนักแสดง เนื่องจากเขาค่อนข้างเตี้ย เขาจึงเหมาะกับแอนเทค ที่ผอมเพรียวและสูง
แอนเทค หน้าแดงทันที และมือซ้ายของเขาก็ขยับอย่างผิดปกติ ราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงส่วนที่ยืดหยุ่นและยืดหยุ่นอยู่ใต้คอของเฟอร์นันโด
“คือ… คือ… พวกมันมีจริงเหรอ?” เขาตะกุกตะกัก ร่างกายของเขารัดกุมราวกับถูกงูกัด
เฟอร์นันโดพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “อย่าถามถึงความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของข้า แม้แต่นักเวทชั้นตำนานก็ไม่สามารถบรรลุผลที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ได้หากไม่มีเข็มขัดของข้า”
“แต่ข้ายังรู้สึกว่ามันแปลก…” แอนเทค นำเฟอร์นันโดไปที่ประตูอย่างเข้มงวด
“ฮ่าๆ เจ้าไม่แม้แต่จะได้เพลิดเพลินไปกับ ‘แปลก’ ในบางครั้ง คว้าโอกาสนี้ไว้” เฟอร์นันโดพูดด้วยรอยยิ้มอันสดใส
แอนเทค ตระหนักว่าความใจร้ายของเฟอร์นันโดเป็นสิ่งที่เขาทำได้เพียงมองขึ้นไปเท่านั้น ดังนั้น เขาทำได้เพียงหุบปากและขึ้นบันไดเท่านั้น
“เจ้าคิดว่าความสามารถกึ่งเทพที่โป๊บเกรกอรีแสดงให้เห็นในแลนซ์มีจริงหรือว่าเขาพึ่งพาสิ่งอำนวยความสะดวกด้านพลังงานศักดิ์สิทธิ์ในแลนซ์?” จู่ๆ เฟอร์นันโดก็ถามอย่างอื่น
“ฮะ อะไรนะ” แอนเทค ไม่ได้อยู่ใน “ความถี่” เดียวกันกับเฟอร์นันโดในตอนแรก เขาไม่ได้กลับมาเป็นตัวเองจนกระทั่งหลังหลังจากนั้นไม่นาน”ข้าไม่ชัดเจน แต่ตามที่อาจารย์ของข้า เขาอยู่เหนือจุดสูงสุดของตำนานอย่างไม่ต้องสงสัยในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ออกจากแลนซ์ตั้งแต่การต่อสู้”
เฟอร์นันโดพยักหน้าก่อนที่จะถามคำถามอื่นที่แอนเทค แทบจะไม่สามารถปฏิบัติตาม”สแตนิสจะอยู่ที่งานปาร์ตี้คืนนี้ไหม”
มันเป็นปาร์ตี้เล็กๆ ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่เป็นนักเรียนชั้นตำนาน
“ฮะ อะไรนะ” แอนเทค แสดงความสับสนในลักษณะเดียวกัน หลังจากนั้นเขาก็พูดว่า “เขาไม่ได้อยู่ที่ อัลโต้ เมื่อเร็วๆ นี้ เขาออกไปค้นหาวัสดุ”
มีนักเวทหลายคนรวมตัวกันในเมืองอย่าง อัลโต้ แต่วัสดุจะไม่ติดตามพวกเขาโดยไม่มีเหตุผล ดังนั้นเหล่านักเวทจึงผลัดกันออกจากเมืองเพื่อไปทำป่าและเก็บทรัพยากรในเทือกเขาทมิฬ บางคนถึงกับไปทางเหนือซึ่งมีอัญมณีมากมาย
นั่นทำให้ผู้พิทักษ์ราตรีและนักบวชมีโอกาส การลอบสังหารและการล้อมเกิดขึ้นหลายครั้ง นักเวทไม่เต็มใจที่จะกลืนมัน ได้วางกับดักและฆ่าบุคลากรของคริสตจักรแทน ดังนั้น แม้ว่าเมืองต่างๆ จะสงบสุข แต่พื้นที่รอบๆ กลายเป็นจุดร้อนไปแล้ว
บางส่วนเป็นกับดักที่พยายามดึงดูดให้ตำนานมาโจมตี แต่ไม่มีฝ่ายใดได้รับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่
ดังนั้นการเดินทางของสแตนิสจึงอาจหมายถึงการรวบรวมวัสดุจริงๆ หรืออาจเป็นแค่กับดัก
เฟอร์นันโดได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เขาพยักหน้า.”ข้าจะพูดถึงภาพลวงตาและความฝันกับเขาหลังจากที่เขากลับมา”
“เอาล่ะ เจ้าสามารถใช้เวลาอีกสองสามวันใน อัลโต้ เพื่อให้เจ้าสามารถมองหานักเวทที่มีความสามารถและเต็มใจที่จะไปที่ โฮล์ม” แอนเทค พูดด้วยความยินดีเนื่องจากเฟอร์นันโดเป็นหนึ่งในสามเพื่อนแท้ในชีวิตของเขา
เฟอร์นันโดทำหน้าบูดบึ้ง”ถ้าอย่างนั้น ชื่อเล่นของข้าจะกลายเป็น ‘ ความอัปยศอดสูของ แอนเทค ’ เหรอ?”
“ในความคิดที่สอง ข้าคิดว่าเจ้าควรกลับไปโดยเร็วที่สุด… เจ้าก็รู้สถานการณ์ทั่วไปแล้ว” แอนเทค มองที่มือขวาของเขาอย่างเศร้า
“ฮ่าๆ ข้าต้องการทราบรายละเอียดเพิ่มเติมและรวบรวมไฟล์ของพระคาร์ดินัลและอัศวินชั้นตำนานสำหรับการต่อสู้ในอนาคต ดังนั้น ข้าเกรงว่าเจ้าจะต้องอับอายขายหน้าซักพัก” เฟอร์นันโดพูดอย่างไม่แยแส
ขณะนี้ประตูคฤหาสน์ถูกเปิดโดยอัตโนมัติและกรีดร้องเสียงชายสะท้อน” แอนเทค ที่เจ้าไม่พบวันที่? เจ้าจ้างเจ้าจาก ‘โรงสีพิงค์’ เหรอ?”
นักเวท อัศวินดำ คนแคระ และคนธรรมดาต่างก็มีความต้องการทางชีวฟิสิกส์ ดังนั้นจึงยังมีที่ว่างสำหรับโสเภณีที่จะอยู่รอด และ“โรงสีพิงค์” เป็นหนึ่งในสถานที่ในการค้าขาย แน่นอนว่าพวกเขาส่วนใหญ่ให้บริการในฝัน
“นี่คือเพื่อนที่ดีของข้าที่ข้าพบในเรนทาโต นันโด” แอนเทค แนะนำอย่างกังวลเพราะกลัวว่าคนอื่นจะรู้ว่าเฟอร์นันโดเป็นผู้ชาย
เฟอร์นันโดพูดด้วยรอยยิ้มที่สดใส “ดังนั้นแอนเทค จึงไม่มีแฟนใน อัลโต้”
เขาฟังดูยินดีมากที่แอนเทค เกือบตกตะลึง
“ฮ่าๆ ก่อนอื่น ต้องมีใครสักคนชื่นชมเขา…” เสียงร้องโหยหวนหายไป
แอนเทค แอบยกนิ้วโป้งให้เฟอร์นันโดชื่นชมผลงานของเขา “เขาเป็นเบโต เขาชอบแกล้งข้ามากที่สุด อาจารย์ของเขาคือเจ้าแห่งองค์ประกอบ”
…
ในคฤหาสน์ นักเวทหลายสิบคนถือเครื่องดื่มแปลกๆ เดินเตร่อยู่ในห้องโถง พวกเขาประมาณสี่คนและผู้หญิงประมาณหนึ่งคน
ต่อหน้าชายและหญิงทั้งสี่ มีม่านน้ำลอยอยู่และแสดงภาพตรงหน้าประตู
“ฮ่าๆ เทคจะเปิดออกจะมีเพื่อนหญิงว่าเขารู้ตั้งแต่วัยเด็ก” เสียงกรีดร้องนั้นมาจากชายผู้มีหนวด เขาดูโกรธที่อาย
“แล้วเจ้าไม่สวยเหรอ?” ผู้หญิงคนนั้นที่กำลังถือเครื่องดื่มแปลกๆ อยู่นั้นได้คลิกลิ้นของเจ้า”ดวงตาสีแดงและชุดสีแดง สดใสและเร่าร้อน ช่างน่าดึงดูดจริงๆ!”
เจ้าสูงและดูเหมือนผู้หญิงที่ดี แต่คำพูดของเจ้าหยาบคายอย่างไม่น่าเชื่อ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าคนรอบข้างจะคุ้นเคยกับมันแล้ว
เบโต้สูดหายใจเข้า”ฟูรัน เป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ จากชนบท หยาบคายและโง่เขลา”
เขาพยายามพูดจาชั่วร้ายของเฟอร์นันโด
สำหรับนักเวทแห่งแอนทิฟเฟลอร์ โฮล์ม เป็นหมู่บ้านที่ป่าเถื่อนและด้อยพัฒนา
“อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่อาจปฏิเสธได้ว่าสาวชนบทที่ไม่ได้รับผลกระทบจากความหรูหราของแอนทิฟเฟลอร์ และเทรีย นั้นไร้เดียงสาและขี้อาย” ฟูรัน สาวสวยหัวเราะคิกคัก
ชายข้าสีทองที่มืดมนข้างๆเจ้าพ่นลมหายใจ”เจ้าวางแผนที่จะทำให้แอนเทค อับอายหรือไม่? เขายังเป็นนักเรียนของตำนานด้วย และเขาก็สนิทกับสแตนิสด้วย”
“มันเป็นเรื่องของความรู้สึกของเราที่มีต่อกัน ทำไมมันถึงเป็นเรื่องน่าละอาย? เฮ้ เพียงเพราะเจ้าชอบข้าไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับชีวิตข้า” ฟูรันดูถูก เจ้าแค่พูดสุ่มๆ เมื่อกี้ แต่ตอนนี้เจ้าหยุดแล้ว เจ้าก็อยากจะลองโกรธดูบ้าง
ชายที่มืดมนปิดปากของเขาโดยหวังว่าเขาจะลืมคนในทางที่ผิดได้โดยเร็วที่สุด
เบโต้ รู้สึกได้ถึงบางสิ่งโดยเจตนาพูดว่า “สาวชนบทคนนั้นรู้จักแอนเทค มาตั้งแต่เด็ก ความผูกพันของพวกเขาต้องแข็งแกร่ง ฟูรัน เจ้าจะไม่ประสบความสำเร็จแม้ว่าเจ้าจะพยายาม”
“อย่างนั้นหรือ” ฟูรันรู้ว่าเบโต้จงใจยั่วโมโหเจ้า แต่หลังจากที่เห็นใบหน้าของเฟอร์นันโดบนม่านน้ำ เจ้าก็ยังพูดว่า “เรามาพนันกันไหม?”
………………………………………………………………..