ดูไพ่จัดจ์เมนต์ในมือ ซิลผงะไปเล็กน้อย
“ตรงตามที่อยากได้พอดี”
เดอะฟูลที่ถูกปกคลุมด้วยสายหมอกพยักหน้ารับ กล่าวเสียงเรียบ
“การประชุมจะถูกจัดขึ้นที่นี่ทุกบ่ายสามโมงตรงของวันจันทร์ตามเวลาเบ็คลันด์ เตรียมตัวให้พร้อมล่วงหน้า… ระหว่างการชุมนุม เจ้าสามารถแลกเปลี่ยนข้อมูล วัตถุดิบ และสูตรโอสถ รวมถึงสามารถจ้างงานสมาชิกคนอื่นและรับทำภารกิจ”
นึกทบทวนสักพัก ซิลพยักหน้าคล้ายกับเข้าใจบางสิ่ง
“ค่ะ มิสเตอร์ฟูล”
ขณะคิดว่าวันนี้คงไม่มีอะไรแล้ว เธอได้ยินเสียงจากหัวโต๊ะทองแดงยาว
“เจ้าทำอะไรก่อนที่จะถูกพลังนั้นกัดกร่อน?”
เป็นพลังกัดกร่อนจริงๆ ด้วย… ซิลรวบรวมสมาธิ เล่าเรื่องที่ตนและฟอร์สสำรวจปราสาทเก่า เน้นหนักเกี่ยวกับประตูทองแดงที่ถูกเรียกว่าประตูดำ รวมถึงองครักษ์โบราณที่ถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นวิญญาณอาฆาตโบราณ
จากนั้น เมื่อสังเกตเห็นว่าเดอะฟูลพยักหน้ารับและกล่าว
“หากยังไม่ถึงลำดับ 4 อย่ากลับไปที่ปราสาทหลังนั้นอีก… เจ้ากลับไปได้แล้ว”
ซิลลุกขึ้น นึกทบทวนพิธีกรรมทางศาสนาสักพัก ก่อนจะตัดสินใจคำนับทิ้งท้ายด้วยท่าทีนอบน้อม
“ความประสงค์ของท่านคือความประสงค์ของดิฉัน”
กล่าวจบ แสงสีแดงเข้มท่วมท้นการมองเห็นของซิล จนกระทั่งทุกสิ่งเลือนหายไป เธอได้สติและกลับยังมาผืนป่าบนโลกความจริง กำลังยืนพิงต้นไม้ใหญ่
จิตใต้สำนึกสั่งให้มองไปที่หลังมือ พบว่าจุดกระดำกระด่างเจือจางลงอย่างรวดเร็ว ซิลรีบเงยหน้าขึ้นและมองฟอร์สผู้กำลังจ้องหน้าเธอด้วยความเป็นห่วง
เมื่อสายตาประสานกัน ฟอร์สเผยสีหน้าเปี่ยมสุขในตอนต้น ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับพะงาบปาก แต่ไม่มีคำใดเล็ดลอดออกมา
ซิลหายใจเข้าออกเชื่องช้า ชี้นิ้วไปข้างหน้า
“กลับไปที่เมืองกันก่อน”
“ตกลง!” ฟอร์สตอบโดยไม่ลังเล
ในเวลาเดียวกัน เหนือสายหมอก ‘เดอะฟูล’ ไคลน์เคาะขอบโต๊ะทองแดงยาว ครุ่นคิดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับมิสจัดจ์เมนต์และมิสเมจิกเชี่ยน
วัตถุหรือพลังบางชนิดที่ถูกผนึกไว้ด้านหลังประตูดำ ทั้งที่ยังไม่ได้หนีออกมา แต่กลับมีฤทธิ์กัดกร่อนองครักษ์และนักสำรวจภายนอก ลำพังเรื่องนี้ก็น่าสะพรึงกลัวมากแล้ว!
นอกจากนั้น มลพิษยังฝังรากลึกภายในร่างวิญญาณ หากต้องการรักษา ไคลน์มีเพียงสองวิธี วิธีแรก บอกให้เหยื่อประกอบพิธีกรรมพันธสัญญาลับ จากนั้นก็ใช้พลังของมิติหมอกผสานเข้ากับเข็มกลัดสุริยัน ขจัดปัดเป่าโดยสมบูรณ์ วิธีที่ทอง ดึงร่างวิญญาณของเหยื่อขึ้นมาตรงๆ จากนั้นก็ใช้พลังของหมอกชะล้างพิษ พิจารณาจากสถานการณ์เมื่อครู่ เวลามีน้อยมาก มันจึงเลือกอย่างหลัง
เป็นพลังอะไรกันแน่?
พลังกัดกร่อนส่วนใหญ่มาจากเส้นทางปีศาจ… การเชื่อมต่อกับนรก ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้… จากรายละเอียดที่เดอะซันน้อยเล่าให้ฟัง ในช่วงต้นและกลางยุคสมัยที่สอง ปีศาจมักออกจากนรกและโลดแล่นไปบนแผ่นดิน จนกระทั่งเทพสุริยันบรรพกาลถือกำเนิดจากความว่างเปล่า ทวงคืนอำนาจจนเทพบรรพกาลตนอื่นร่วงหล่นมากมาย พวกมันจึงกลับเข้านรก ปิดกั้นทางเข้าออก… พิจารณาจากแนวทางนี้ มีโอกาสที่ทวีปเหนือจะยังเชื่อมต่อกับนรกในบางจุด… บางที ปราสาทหลังนั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อเฝ้าจับตามองปีศาจ…
แต่ปัญหาคือ ผ่านมาแล้วหลายพันปี ทำไมถึงยังได้ยินเสียงเคาะประตูอยู่อีก? ปีศาจอยากจะกลับมายังแผ่นดิน? ไคลน์ทำได้เพียงคาดเดาเบื้องต้น
มันไม่คิดจะไปยังปราสาทร้างและสำรวจด้วยตัวเอง เพราะรู้สึกว่า ในเร็วๆ นี้คงยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอะไร และในเมื่อข้อมูลนี้มาจากผีดูดเลือด หน้าที่รวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมและค้นหาประวัติของปราสาท ก็ควรตกเป็นของ ‘เดอะมูน’ เอ็มลิน
รวบรวมความคิดสักพัก ไคลน์ปลดจี้บุษราคัมออกจากข้อมือซ้าย ทำนายว่าปัญหาภายในปราสาทเก่าแก่เป็นเรื่องเร่งด่วนหรือไม่ และได้รับคำตอบในเชิงปฏิเสธ
มันส่งตัวเองกลับโลกความจริงทันที รอคอยให้เมซันเญส ผู้ปกครองท้องถิ่น นำเงินก้อนแรกมาจ่าย
…
บ่ายสองโมงตรงตามเวลาเฟเนพ็อต แฮกกิสที่แต่งกายคล้ายสุภาพบุรุษทวีปเหนือ เดินทางมาพร้อมกับกองทัพองครักษ์ส่วนหนึ่ง ถือกระเป๋าเดินทางสีดำ เคาะประตูห้องพักดอน·ดันเตส
“เข้ามา” เสียงที่อบอุ่นและสง่างามดังแว่ว ในตอนแรก ไคลน์คิดจะพูดด้วยสำเนียงสำเนียงขุนนางโลเอ็น ก่อนจะเปลี่ยนใจมาเป็นภาษาตูทานท้องถิ่น
แฮกกิสหมุนลูกบิด ผลักประตูเข้าไป พบสุภาพบุรุษจอนสีเทา ดวงตาสีน้ำเงินเข้มลุ่มลึก ดอน·ดันเตส ยืนขึ้นจากเก้าอี้เอนหลังในชุดเสื้อกั๊กสีดำ
“ทิวาสวัสดิ์ เพื่อนของผม” สุภาพบุรุษชาวโลเอ็นที่มีรูปร่างหน้าตาดี บรรยากาศสง่างาม เดินออกมาสองก้าวพร้อมกับยื่นแขนขวาออกมา
ในประโยคเมื่อครู่ มันเปลี่ยนมาเป็นสำเนียงขุนนางโลเอ็น
แฮกกิสตอบกลับด้วยสำเนียงขุนนางโลเอ็นเช่นกัน
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นเพื่อนกับคุณ”
มันจับมือกับดอน·ดันเตสแผ่วเบา หัวเราะในลำคอและกล่าว
“ทางนี้นี่คือคนรับใช้ของคุณ?”
มันหมายถึงชายหนุ่มลูกครึ่งด้านหลังพ่อค้าอาวุธ อีกนัยหนึ่งก็เป็นการถามหยั่งเชิงว่า สามารถเชื่อใจชายคนนี้ได้ไหม เพราะเมื่อครั้งที่ดอน·ดันเตสไปเยือนคฤหาสน์ของนายพล คนรับใช้ไม่ได้ตามไปด้วย
“ถูกต้อง จุดแข็งของเขาก็คือ เป็นคนเก็บความลับได้เก่ง” ดอน·ดันเตสยิ้มพร้อมกับชี้ไปทางโซฟาหลังฝั่งตรงข้ามเก้าอี้เอนหลัง
แฮกกิสที่มาถูกองครักษ์ของคนประกบซ้ายขวา ปิดประตูและเดินมานั่ง พูดพลางยิ้ม
“ผมเคยได้ยินสุภาษิตของอินทิส ว่ากันว่ากล่าวไว้โดยจักรพรรดิโรซายล์… เขาบอกว่า… มีเพียงคนตายเท่านั้นที่สามารถเก็บความลับได้มิดชิด”
ดอน·ดันเตสยิ้มอ่อน
“จักรพรรดิโรซายล์ยังเคยกล่าวไว้อีกหนึ่งประโยค: สำหรับโลกใบนี้ ศพสามารถพูดได้”
“จริงหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินมัน” แฮกกิสชื่นชอบที่จะสนทนากับสุภาพบุรุษทวีปเหนือ จึงคุยกันอย่างออกรสเล็กน้อยตามมารยาท ก่อนจะยกกระเป๋าเดินทางข้างๆ ออกมาเปิด
ทันใดนั้น แสงสีทองพรั่งพรูออกจากกระเป๋าเดินทาง เมื่อสะท้อนกับแสงแดดด้านนอกหน้าต่าง ห้องทั้งห้องสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย
แฮกกิสจ้องหน้าดอน·ดันเตสและพูด
“ห้าพันปอนด์โลเอ็น และอีกห้าพันเหรียญทองกับแท่งทอง… จำนวนนี้คือเงินมัดจำ… อีกสามหมื่นปอนด์จะถูกจ่ายด้วยธนบัตรและทอง ผมจะเป็นคนถือไว้ และจ่ายหลังจากการส่งมอบอาวุธเสร็จสิ้น…”
ดอน·ดันเตสเหลือบมองกองธนบัตร เหรียญทอง และแท่งทองด้วยหางตา ก่อนจะเบือนหน้ากลับและกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“จะเริ่มเมื่อไรกันดี?”
แฮกกิสปิดกระเป๋าเดินทางและส่งให้กับคนรับใช้ของดอน·ดันเตส
“พรุ่งนี้เช้า”
มันเว้นวรรคสองสามวินาทีก่อนจะเปิดปาก
“มิสเตอร์ดันเตส ท่านนายพลแจ้งว่า มีเขตมีผู้เกียรติต้องการพบคุณ”
ดอน·ดันเตสไม่เปลี่ยนสีหน้า เงียบไปสักพักและตอบ
“เมื่อไรดี?”
“ตอนนี้เลย” แฮกกิสตอบโดยไม่มากพิธี “เขาอยู่ชั้นล่าง”
ดอน·ดันเตสพยักหน้ารับ
“เชิญเข้าขึ้นมาได้เลย”
แฮกกิสถอนหายใจโล่งอก พาทหารออกจากห้อง เดินลงบันได
เพียงไม่นาน ลูก้าผู้สวมเสื้อคลุมสีขาวเรียบง่ายที่ถักจากด้ายทองเหลืองเดินขึ้นมา ผมสีขาวของมันถูกหวีอย่างเรียบร้อย
เมื่อมาถึงประตูห้องพักของดอน·ดันเตส ขณะเตรียมยกแขนไปจับประตู มันได้ยินเสียงจากด้านใน
“เชิญ”
ในคราวนี้ ไคลน์ใช้ภาษาฟุซัคโบราณ
ลูก้าไม่เปลี่ยนสีหน้า ผลักประตูเปิดตามปรกติ
จากนั้น มันเห็นสุภาพบุรุษวัยกลางคนเจ้าของรูปลักษณ์สง่างามคนเมื่อวานกำลังยืนข้างเก้าอี้เอนหลัง หันหน้ามาทางตน
และบนเก้าอี้เอนหลัง ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งทิ้งตัว ผมสีน้ำตาลเข้ม หน้าตอบ โครงหน้าชัดลึก บรรยากาศรอบตัวเย็นชา
ลูก้าผงะเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเข้าไปในห้องและปิดประตูไม้
มันนั่งลงบนโซฟา กระจกตาสีเขียวสะท้อนภาพชายหนุ่มฝั่งตรงข้าม
“เกอร์มัน·สแปร์โรว์?” ลูก้ากล่าวเชิงถาม
เกอร์มัน·สแปร์โรว์ยกมุมปาก
“เรียกชื่อคนอื่นตรงๆ มันเสียมารยาทนะ”
ลูก้าพยักหน้า
“ต้องขออภัยด้วย ผมเป็นฝ่ายเสียมารยาท… จากความทรงจำของผม คุณเพิ่งเลื่อนเป็นลำดับ 5 ได้ไม่เกินครึ่งปี… อาจจะแค่สามเดือน… อา… มันน่าจะเสร็จสมบูรณ์ภายในซากสมรภูมิแห่งเทพ… ใครจะไปคิดว่า… ตอนนี้คุณจะกลายเป็นครึ่งเทพเรียบร้อยแล้ว เรื่องนี้ทำให้ผมสูญเสียความเยือกเย็นไม่น้อย”
เกอร์มัน·สแปร์โรว์เพียงยิ้มกับตัวเอง ไม่อธิบายเพิ่มเติม
หลังจากความเงียบปกคลุม มันถามอย่างไม่รีบร้อน
“แล้วทำไมถึงอยากพบผม?”
ลูก้าตอบเสียงสุขุม
“ผมเองก็ไม่ทราบ”
บรรยากาศภายในห้องพลันกระอักกระอ่วนทันที คล้ายกับลูก้าลืมไปแล้วว่า มันยังต้องอธิบายเพิ่มเติมเพื่อความกระจ่างของฝ่ายตรงข้าม
ลูก้าพยักหน้าเล็กๆ และพูดกับตัวเอง
“เรื่องมีอยู่ว่า… ผมบังเอิญเห็นคำทำนายเมื่อไม่นานมานี้ ภายในคำทำนาย ผมจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างลำบาก และคนที่ผมจะได้พบในวันนี้ จะช่วยให้ผมรอดพ้นจากปัญหานั้นไปได้… ผมไม่แน่ใจว่าจะใช่คุณหรือไม่ แต่กันไว้ดีกว่าแก้ ผมตัดสินใจที่จะพบคุณและทำความรู้จัก… ชื่อของผมคือลูก้า·บรูว์สเตอร์ นักบวชที่รับใช้เทพปัญญาความรู้ ปัจจุบันรับผิดชอบในเขตไบลัมตะวันตก”
เกอร์มัน·สแปร์โรว์พยักหน้าเงียบๆ
“ไม่เลว… ตอนนี้ผมรู้จักคุณแล้ว แต่ทางนี้คงไม่ต้องแนะนำตัวเองหรอกใช่ไหม?”
“แน่นอน” ลูก้าครุ่นคิดสักพัก “คุณน่าจะเป็นจอมเวทพิสดาร… ผมเพิ่งได้รับข้อมูลมาว่า ช่วงนี้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ภายในลัทธิเร้นลับของอินทิส”
ลูก้ามิได้เห็นสีหน้าประหลาดใจของเกอร์มัน·สแปร์โรว์ นักผจญภัยผู้โด่งดังไปทั่วห้าห้วงสมุทรทำเพียงเงียบงันสักพัก จากนั้นก็กล่าว
“ซาราธกลับมาแล้ว”
ภายในแววตาลูก้าเกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน แต่เพียงไม่นานก็กลับเป็นปรกติ
ถัดมา มันยืนขึ้นและคำนับ
“ในเมื่อพวกเราได้รู้จักกันแล้ว คงถึงเวลาต้องขอตัว”
กล่าวจบ มันเดินไปทางประตูและบิดลูกบิด เดินออกจากห้อง
เกอร์มัน·สแปร์โรว์ที่นั่งบนเก้าอี้เอนหลัง มองแผ่นหลังของอีกฝ่ายถูกประตูไม้บดบัง รอจนกระทั่งอีกฝ่ายหายไปจากการมองเห็น มันหัวเราะในลำคอ
“ยังกับนักต้มตุ๋น”
“จริงครับ” ดอน·ดันเตสที่ยืนอยู่ด้านข้างเก้าอี้เอนหลัง เดินไปหาเก้าอี้นั่งพร้อมกับยกถ้วยชาขึ้นมาจิบ ด้วยดวงตาสีน้ำเงินลุ่มลึกและจอนสีขาว มันและเกอร์มัน·สแปร์โรว์ผู้มีใบหน้าผอม เค้าโครงชัดลึก มองหน้ากันและยิ้ม
…
บ่ายวันจันทร์ ดอน·ดันเตสหยิบนาฬิกาพกสีทองออกจากกระเป๋า เปิดฝาตรวจสอบ กล่าวกับแฮกกิสที่นั่งฝั่งตรงข้าม
“พวกเราใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว ผมคิดว่าคุณกับคนของคุณควรพักผ่อนสักนิด”
“เป็นคำแนะนำที่ดี” แฮกกิสค่อนข้างเห็นด้วย
ดอน·ดันเตสชี้ไปทางถนนด้านหน้า
“ทางนั้นมีโรงแรม พวกเราเข้าไปพักครึ่งวัน ค่อยเริ่มงานต่อพรุ่งนี้เช้า”
แฮกกิสไม่คัดค้าน เพียงเดินไปข้างหน้าและสั่งคนขับรถม้าสองสามประโยค
หลังจากเช็กอิน ดอน·ดันเตสปฏิเสธคำเชิญเข้าร่วมดื่มชายามบ่ายของแฮกกิสโดยอ้างว่าต้องการงีบพักตอนกลางวัน
ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง บนมิติหมอกไร้ขอบเขต ไคลน์นั่งในตำแหน่งของเดอะฟูล
………………………….