แสงสีแดงเข้มสว่างขึ้น ก่อตัวเป็นบุคคลที่แตกต่างกันริมโต๊ะทองแดงยาว
ความเงียบงันที่ดูราวกับคงกระพันมานานนับพันปีถูกทำลายลง พระราชวังโบราณคล้ายกับได้รับชีวิตชีวากลับคืนมา
หลังจาก ‘จัสติส’ ออเดรย์ตระหนักถึงสภาพแวดล้อมรอบตัว เธอเตรียมลุกจากเก้าอี้และทักทายบุคคลหัวโต๊ะทองแดงยาว
แต่ทันใดนั้น ในฐานะผู้ชมมากประสบการณ์ เธอพบความผิดปรกติภายในชุมนุม
มีสมาชิกเพิ่มขึ้นจากสัปดาห์ที่แล้วถึงสองคน!
หนึ่งในนั้นเป็นเพศชาย นั่งฝั่งขวามือเดอะฟูล อีกคนเป็นหญิง นั่งฝั่งซ้ายมือของเฮอร์มิท
ออเดรย์เกิดความยินดี เนื่องจากชุมนุมทาโรต์ที่เธอรักและหวงแหนได้พัฒนาขึ้นอีกขั้น แต่ก็ต้องวางตัวเป็นมืออาชีพ เข้าสู่โหมด ‘ผู้ชม’ ตามสัญชาตญาณ
จากตำแหน่งปัจจุบัน สุภาพบุรุษฝั่งตรงข้ามจะสำรวจได้ง่ายกว่าสตรีที่นั่งฝั่งเดียวกัน จึงทุ่มเทความสนใจไปยังชายคนนั้นก่อน
ผมสีดำ… ตาสีเขียว… ไม่สวมเสื้อนอก… เสื้อกั๊กเข้าชุดกับเสื้อเชิ้ต… ท่านั่งค่อนข้างแปลก เหมือนกับไม่ถนัดการนั่งปรกติ… สูงราวร้อยแปดสิบ เป็นคนง่ายๆ … ตอนนี้กำลังประหม่า… เพียงครู่เดียว จัสติสออเดรย์ได้รับข้อมูลจำนวนมากจากร่างกายที่คลุมเครือของอีกฝ่าย
จากนั้น เธอพบบางสิ่งที่ผิดปรกติ
สุภาพบุรุษคนดังกล่าวกำลังสำรวจรอบๆ อย่างรวดเร็ว
โดยทั่วไป การสำรวจสมาชิกร่วมชุมนุมไม่ใช่เรื่องแปลก ทุกคนต่างก็เป็นเช่นนี้ พยายามจดจำลักษณะทางกายภาพภายนอก แต่ปัญหาคือ ชายคนนี้ขยับดวงตาเร็วเกินไป
เป็นการมองกวาดผ่านเดอะมูน แฮงแมน และคนอื่นๆ ทันทีโดยไม่ชะงักค้างไว้
สำหรับออเดรย์ จุดประสงค์ของพฤติกรรมนี้ชัดเจนมาก ชายคนดังกล่าวมิได้กำลังจดจำใบหน้าสมาชิกที่เหลือเพื่อสร้างความคุ้นเคย แต่เป็นการมองหาใครบางคน!
โดยที่มีเป้าหมายในใจอยู่แล้ว!
ออเดรย์เริ่มตื่นเต้น เชื่อว่าอีกฝ่ายคงรู้จักกับใครบางคนในหมู่สมาชิกปัจจุบัน
เพื่อนของใครกัน? เธอเฝ้าสังเกตสักพัก จนกระทั่งพบว่าบุรุษฝั่งตรงข้ามหยุดสายตาไว้ที่ ‘เดอะเวิร์ล’ เกอร์มัน·สแปร์โรว์
คล้ายกับค้นพบคำตอบ ออเดรย์พึมพำในใจ:
สมาชิกใหม่และมิสเตอร์เวิร์ลเป็นเพื่อนกัน หรืออย่างน้อยก็ในโลกความจริง เขารู้ว่ามิสเตอร์เวิร์ลเป็นสมาชิกของชุมนุมทาโรต์
หรืออาจเป็นไปได้ว่า เป็นมิสเตอร์คือคนที่พาเขาเข้าร่วมชุมนุม… ไม่สิ ไม่น่าจะใช่ เพราะถ้าเป็นแบบนั้นจริง ชายหน้าใหม่คงมั่นใจในตัวเองมากกว่านี้ ไม่ต้องรีบร้อนมองหาคนรู้จัก โดยปรกติแล้วควรจดจำรูปลักษณ์ภายนอกของสมาชิกคนอื่นๆ ไว้ก่อน…
ขณะเดียวกันก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่า เขาไม่ใช่ข้ารับใช้ของมิสเตอร์ฟูล…
มีความสัมพันธ์อย่างไรกับมิสเตอร์เวิร์ล?
ออเดรย์หยุดการเฝ้าสังเกตไว้เพียงเท่านี้ ลุกขึ้นยืนและมองไปยังสุดขอบโต๊ะทองแดงยาว
ระหว่างนี้ หญิงสาวฉวยโอกาส ชำเลืองไปทางสมาชิกใหม่ด้านข้างเฮอร์มิทอย่างเป็นธรรมชาติ
เธอเอาแต่มองมิสเมจิกเชี่ยน… ความสูงระดับนี้… ซิลผ่านการทดสอบและมีสิทธิ์เข้าร่วมชุมนุมแล้ว? หลังจากระบุตัวตนของอีกฝ่ายได้ ออเดรย์ยกชายกระโปรงมายาอย่างอารมณ์ดี ทำท่าคารวะต่อบุคคลที่ถูกสายหมอกปกคลุม
“ทิวาสวัสดิ์ค่ะ มิสเตอร์ฟูล~”
ทักทายเสร็จ เธอค้นพบความไม่ปรกติ
มิสเตอร์ฟูลมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน
ตัวตนที่ยิ่งใหญ่รายนี้ คล้ายกับปัจจุบันหลอมรวมกับมิติหมอกได้ดีขึ้น เป็นหนึ่งเดียวมากขึ้น ออร่าที่แผ่ออกมามอบความรู้สึกราวกับท้องทะเลและขุนเขา
เป็นความรู้สึกที่ไม่มีคำอธิบาย… ยิ่งมิสเตอร์ฟูลฟื้นคืนพลัง ท่านก็ยิ่งมีอำนาจมากขึ้นภายในอาณาจักรแห่งเทพ? ออเดรย์กลอกตาอย่างมีความสุข ในใจเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและโล่งอก
ขณะเดียวกัน สมาชิกใหม่ทั้งสองยังถูกตรวจสอบโดยอัลเจอร์และแคทลียา พวกมันสังเกตเห็นว่าสตรีร่างเล็กแลกเปลี่ยนสายตากับมิสเมจิกเชี่ยนบ่อยครั้ง ค่อนข้างคุ้นเคยทำธรรมเนียมปฏิบัติของชุมนุมทาโรต์ หรืออย่างน้อยแตกต่างจากชายสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเสื้อกั๊กสีดำโดยสิ้นเชิง อีกฝ่ายลุกขึ้นยืนทำความเคารพมิสเตอร์ฟูลช้ากว่าใครเพื่อน แถมยังด้วยท่าทีลนลาน
นอกจากนั้น พวกมันยังเห็นตรงกันว่า สมาชิกหน้าใหม่เพศชายดูเหมือนจะให้ความสนใจกับเดอะเวิร์ลมากเป็นพิเศษ จึงผุดข้อสันนิษฐานภายในใจคนละหนึ่งถึงสอง
แม้จะภายในใจจะเต็มไปด้วยความคิดมากมาย แต่ก็ไม่มีใครแสดงออก แฮงแมนกับเฮอร์มิทดำเนินพิธีทำความเคารพเดอะฟูลไปตามปรกติ
สำหรับ ‘เดอะซัน’ เดอร์ริค เด็กหนุ่มมีความสุขจากก้นบึ้ง เพราะการเพิ่มจำนวนของสมาชิกย่อมหมายถึงการเติบโตขององค์กร ทางด้านเอ็มลิน อารมณ์ของมันค่อนข้างซับซ้อน ในแง่หนึ่ง มันยินดีที่มีสมาชิกใหม่เพิ่มเข้ามา เพราะตนจะได้กลายเป็นอาวุโส แต่ในอีกแง่หนึ่ง มันรู้สึกว่า ‘ผู้ถูกเลือก’ ในเหตุการณ์วันสิ้นโลกมีจำนวนมากเกินไปสักนิด
หลังจากสำรวจสักพัก ‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ดยืนยันว่าสุดขอบโต๊ะทองแดงยาวอีกฝั่งคือไคลน์·โมเร็ตติ เพราะลักษณะทางกายภาพสอดคล้องกับแฟ้มข้อมูลเกอร์มัน·สแปร์โรว์
เขาปกปิดตัวตนที่แท้จริง… แม้กระทั่งในชุมนุมลับนี้ ไคลน์ไม่ได้ผ่อนคลายตัวเอง ยังคงดำเนินการปลอมตัวสองชั้น… เราเองก็ต้องจำเรื่องนี้ให้ขึ้นใจ… ขณะเลียวนาร์ดได้ข้อสรุป มันเห็นสตรีคนแรกที่นั่งฝั่งซ้ายมือของมิสเตอร์ฟูลลุกขึ้นยืน จากนั้นทุกคนก็ลุกตาม
มันผงะเล็กน้อย จึงตอบสนองได้ช้ากว่าใคร กลายเป็นคนเดียวที่ยังนั่งท่ามกลางหมู่สมาชิกที่ลุกยืน
ผ่านไปหนึ่งวินาที เลียวนาร์ดได้สติ รีบลุกขึ้นยืนและทำความเคารพ
เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ซิลชำเลืองมาทางเลียวนาร์ด ก่อนจะมองกลับไปหาฟอร์สและวาดสัญลักษณ์ ‘=’ (เท่ากับ) พร้อมกับชี้เข้าหาตัวเอง
ฟอร์สเข้าใจความหมาย และตอบสนองด้วยสัญลักษณ์แบบเดียวกัน แต่แตกต่างจากซิล อีกฝ่ายดูไม่เอาไหนตั้งแต่วันแรกที่เข้าร่วมชุมนุม
“ทางนี้คือเดอะสตาร์ และทางนี้คือจัดจ์เมนต์ ทุกคนนั่งลงและแนะนำตัวเอง” ‘เดอะฟูล’ ไคลน์ยกมือขวาขึ้นชี้อย่างเป็นกันเอง
เดอะสตาร์… เราคิดมาตลอดว่ามันเป็นโค้ดเนมสำหรับผู้หญิง… เลียวนาร์ดครุ่นคิดอย่างจนปัญญา ตัดสินใจกลับมามีสมาธิกับฉากตรงหน้า เตรียมทำตามคำสั่ง ฟังการแนะนำตัวของสมาชิกแต่ละคน
มิสจัสติส ภาพลักษณ์เหมือนคุณหนู… แต่อาจจะเป็นแบบเดียวกับไคลน์ มีการปลอมตัวสองชั้น… เป็นคนมองโลกในแง่ดี สดใสร่าเริง… สำหรับเครื่องแต่งกาย แม้จะมองเห็นไม่ชัด แต่ก็ดูมีรสนิยมมาก…
มิสเตอร์แฮงแมน… หยาบกร้าน ดุดัน… คงเป็นคนตรงไปตรงมาแต่หุนหัน…
มิสเมจิกเชี่ยน… เธอมองเราด้วยสายตาประหลาด แอบชำเลืองไคลน์เป็นครั้งคราว ดูไม่ออกว่ากำลังคิดอะไรขึ้น แต่ภายนอกจืดชืดมาก ไม่มีจุดเด่นเลย…
เดอะซัน… สูงมาก… คำพูดคำจาเหมือนวัยรุ่นที่มีสัมมาคารวะ ถึงจะเงียบไปสักนิด แต่ท่าทีก็ดูเป็นมิตร…
มาดามเฮอร์มิท… สง่างาม มอบความรู้สึกของกุลสตรีสงวนกิริยา น่าจะเป็นผู้วิเศษมากประสบการณ์…
มิสเตอร์มูน ภายนอกดูอ่อนเยาว์ แต่ค่อนข้างเก็บตัว… เรารู้สึกเหมือนเคยเห็นมาก่อน แต่ยังนึกไม่ออก ไว้ค่อยสังเกตเพิ่มเติมภายหลัง…
มิสจัดจ์เมนต์ ตัวเล็กมาก เล็กจนเด่นสะดุดตา แต่ก็อาจเป็นการปลอมตัวสองชั้น…
เดอะเวิร์ล… หม่นหมองมาก แฝงความเศร้า แต่น่าจะเป็นการปลอมตัวของเขา… แต่ก็อาจเป็นความรู้สึกที่แท้จริงเช่นกัน… เขาเพิ่งเป็นครึ่งเทพ แสดงให้เห็นว่าชุมนุมแห่งนี้มีลำดับค่อนข้างสูง… บางที เราอาจอ่อนแอที่สุด…
ขณะเลียวนาร์ดตรวจสอบสมาชิกทุกคน ซิลเองก็ทำแบบเดียวกันด้วยความช่วยเหลือของโอสถเจ้าพนักงาน รวบรวมเอกลักษณ์ของทุกคนและบันทึกไว้ในใจ
คุณหนูตระกูลขุนนาง… ลูกเรือหรือไม่ก็นักเดินเรือ… ค่อนข้างหนุ่ม ค่อนข้างเก็บตัว… แข็งแกร่งมาก น่าจะเป็นหัวหน้าทีมขนาดกลาง… หยิ่งผยอง แต่มาจากตระกูลที่ดี… เอาแน่เอานอนไม่ได้ ไม่มั่นคง… อึมครึม น่าสะพรึงกลัว…
ท่ามกลางความคิดมากมายที่แล่นผ่าน การแนะนำตัวของสมาชิกทุกคนจบลง ‘เฮอร์มิท’ แคทลียาหันไปยังสุดขอบโต๊ะทองแดงยาวพร้อมกับคำนับและกล่าว
“เรียนมิสเตอร์ฟูลที่เคารพ วันนี้ดิฉันไม่ได้รับไดอารีของจักรพรรดิโรซายล์”
ไม่ได้รับ… ราชินีเงื่อนงำไม่ตอบ? แบร์นาแดตกำลังพัวพันกับเรื่องไหนอยู่… ไคลน์พยักหน้ารับ ตอบกลับอย่างสุขุม
“เริ่มช่วงเวลาซื้อขายได้”
เมื่อสิ้นเสียง ออเดรย์เฝ้ามองท่าทีตอบสนองของเฮอร์มิทและแฮงแมน พบว่าอีกฝ่ายมิได้ตระหนักว่าพลังของมิสเตอร์ฟูลได้เพิ่มไปขึ้นอีกระดับ
เราเป็นคนเดียวที่สังเกตเห็น? ‘จัสติส’ ออเดรย์ชำเลืองด้วยสายตาครุ่นคิด ถอนหายใจแผ่วเบาเจือความสุขบางๆ
แน่นอน ออเดรย์ยังไม่ลืมว่า ทั้งแฮงแมนและเฮอร์มิทไม่กล้าจ้องมิสเตอร์ฟูลตรงๆ โดยเฉพาะรายหลังที่ส่วนใหญ่เอาแต่มองขอบโต๊ะด้านหน้ามิสเตอร์ฟูล
ขอบโต๊ะ… เห… ไพ่เย้ยเทพเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งใบ! ออเดรย์ชำเลืองเล็กน้อยก่อนจะถอนสายตากลับด้วยความตกตะลึง
ด้วยสัญชาตญาณของผู้ชม เธอค่อนข้างมั่นใจว่า การได้รับไพ่เย้ยเทพใบใหม่ สอดคล้องกับเหตุการณ์ที่มิสเตอร์เวิร์ลได้รับอาการทางจิตที่ไม่ซ้ำกับของเดิม
เธอลังเลสักพัก ก่อนจะมองไปรอบๆ และกล่าว
“ดิฉันไม่มีสิ่งที่ต้องการ”
‘เฮอร์มิท’ แคทลียา ‘เดอะซัน’ เดอร์ริค ‘เดอะมูน’ เอ็มลินและ ‘เมจิกเชี่ยน’ ฟอร์สต่างเตรียมความพร้อมของตัวเองเรียบร้อยแล้วเช่นกัน ทุกคนใกล้จะเลื่อนลำดับ จึงไม่มีใครตามหาวัตถุดิบ เช่นเดียวกันกับ ‘แฮงแมน’ อัลเจอร์ที่กำลังทุ่มเทให้กับการย่อยโอสถ
ในทางกลับกัน เป็นเลียวนาร์ดที่ต้องการซื้อวัตถุดิบวิเศษ แต่กลับไม่มีตัวอย่างสาธิต จึงไม่รู้ว่าต้องเริ่มต้นอย่างไร จึงเบี่ยงสมาธิไปสนใจเรื่องที่มิสเตอร์ฟูลปรารถนาไดอารีจักรพรรดิโรซายล์แทน
หลังจากขายถุงมือ ‘อินธน์’ ในราคาสูง มันมิได้ประสบปัญหาทางการเงิน และหลังจากได้ลองใช้ยุบพองหิวโหย เลียวนาร์ดพบว่าสมบัติวิเศษระดับสูงค่อนข้างมีประโยชน์ในการต่อสู้
ขณะเดียวกัน ‘เมจิกเชี่ยน’ ฟอร์สหันไปมองซิล ก่อนจะมองไปยังฝั่งตรงข้าม
“มิสเตอร์แฮงแมน ฉันมีวัตถุดิบวิเศษที่อยากให้ช่างฝีมือช่วยสร้างเป็นสมบัติวิเศษ”
เธอหมายถึงละอองฝุ่นของวิญญาณอาฆาตโบราณที่ซิลครอบครอง
อัลเจอร์ส่ายหน้า
“ช่างฝีมือคนดังกล่าวถูกควบคุมตัวโดยโรงเรียนกุหลาบที่ศรัทธาดวงจันทร์บรรพกาล นั่นคือทั้งหมดที่ผมทราบ เรื่องราวหลังจากนั้นถูกยกให้มาดามเฮอร์มิทจัดการ”
โรงเรียนกุหลาบ… สาวกดวงจันทร์บรรพกาล… ส่งต่อให้เฮอร์มิทจัดการแทน… ‘เดอะสตาร์’ เลียวนาร์ดเหลียวซ้ายแลขวา พบว่าชุมนุมลับแห่งนี้ไม่ธรรมดา ผิดไปจากความคาดหมายของมันพอสมควร
ทุกคนเร้นกายในเงามืดของโลกและลงมือแทรกแซงอย่างลับๆ !
………………………..