หลังจากกลับมายังโลกความจริง อัลเจอร์รอฟังเนื้อหาภารกิจจากมิสเตอร์ฟูลในทุกลมหายใจ
ณ วันนี้ แต่งกายด้วยชุดสันตะปาปาและหน้ากากสีเงินดำ ขณะอัลเจอร์กำลังหารือเกี่ยวกับกิจการภายในของโบสถ์เทพสมุทรกับผู้ส่งสารเดนิส มันเห็นบิชอปคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้
“องค์สันตะปาปา… ในนามแห่งมหาสังฆราช ทางโบสถ์วายุสลาตันได้ส่งของขวัญสองชิ้นเพื่อร่วมแสดงความยินดีในฐานะที่ท่านกลายตัวแทนแห่งเทพ” บิชอปถือกล่องดีบุกขาวพลางทำความเคารพอย่างนอบน้อม
เดนิสซึ่งกำลังแอบขอบคุณสวรรค์ที่การส่งโทรเลขล้มเหลวและเตรียมกล่าวบางสิ่ง โพล่งขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“ผู้ส่งสารไปไหนแล้ว?”
“เขากลับไปทันทีหลังจากมอบของขวัญ” บิชอปหน้าประตูกล่าวอย่างจนปัญญา
แม้คนของโบสถ์วายุสลาตันจะโด่งดังด้านความหุนหัน แต่พฤติกรรมเช่นนี้ถือว่าพบได้ยาก
อัลเจอร์พยักหน้าแผ่วเบาและกล่าว
“ลำพังการไม่เป็นศัตรูและมอบของขวัญร่วมยินดีก็เพียงพอแล้ว”
กล่าวจบ มันยกมือขวาขึ้นมาบีบ ดลบันดาลให้กล่องดีบุกขาวในมือบิชอปถูกสายลมพัดเข้าหาตน
หลังจากรับกล่องใบเล็ก การเคลื่อนไหวของอัลเจอร์ช้าลงเล็กน้อย ราวกับกล่องมีน้ำหนักมหาศาล
มันบรรจงเปิดฝาจนกระทั่งพบหนังสือสีน้ำตาลที่ถูกหุ้มด้วยกระดาษ
บนปกหนังสือมีภาษาเอลฟ์เขียนไว้ว่า:
“หนังสือแห่งภัยธรรมชาติ”
หนังสือแห่งภัยธรรมชาติ… อ่านจบ อัลเจอร์ตกอยู่ในภวังค์ทันที ราวกับกำลังฝันไป
แต่เพียงไม่นานมันก็พบว่าเป็นความจริง และเข้าใจทันทีว่าภารกิจของมิสเตอร์ฟูลคือสิ่งใด
อัลเจอร์ถอนหายใจเงียบ มองไปทางประตูและกล่าวกับบิชอป
“ของขวัญชิ้นที่สอง?”
“เรือผีสิงนามว่าโทสะสีคราม มันจอดอยู่ที่ท่าเรือ” บิชอปตอบด้วยสีหน้าปรกติ
โทสะสีคราม… เมื่อเดนิสได้ยินชื่อดังกล่าว มันหันไปมองสันตะปาปาอัลเจอร์ด้านข้างทันที
มันยังไม่ลืมว่า นี่คือเรือที่อีกฝ่ายใช้งานสมัยยังเป็นโจรสลัด
กล่าวคือ โบสถ์วายุสลาตันทราบว่า สันตะปาปาแห่งวิหารเทพสมุทรคืออดีตพระคาร์ดินัล!
มาแสดงความยินดีหรือข่มขู่กันแน่? หัวใจเดนิสคล้ายกับถูกบีบแน่น ขณะเดียวกันก็พบว่าตนเคยเห็นของขวัญชิ้นแรก
หนังสือแห่งภัยธรรมชาติสุดชั่วร้าย มันเคยเห็นด้วยตาตัวเองขณะยังติดตามเกอร์มัน·สแปร์โรว์
“เขียนจดหมายขอบคุณโบสถ์วายุสลาตันในนามของผม” อัลเจอร์ออกคำสั่งอย่างใจเย็น
เมื่อบิชอปออกจากห้อง มันหันมากล่าวกับเดนิส
“ท่านผู้ส่งสาร ผมได้รับวิวรณ์จากมิสเตอร์ฟูลให้ออกไปทำภารกิจ อาจไม่ได้กลับมาที่นี่เป็นเวลาหลายปี”
“วิวรณ์?” เดนิสโพล่งด้วยความประหลาดใจ
ถึงตรงนี้ ในใจมันมีเพียงความคิดเดียว:
แล้วทำไมเราถึงไม่ได้รับ?
อัลเจอร์พยักหน้า
“มิสเตอร์ฟูลกำลังจะหลับใหล… แต่พระองค์ยังสามารถตอบสนองคำวิงวอนได้”
“…” เดนิสตกใจจนพูดไม่ออก
อัลเจอร์กล่าวต่อ
“เกอร์มัน·สแปร์โรว์หลับใหลไปพร้อมกับพระองค์… เมื่อผมจากไป หน้าที่บริหารกิจการของศาสนจักรจะตกเป็นของเดอร์ริค·เบเกอร์ หนึ่งในอาวุโสของเมืองเงินพิสุทธิ์ใหม่ คุณต้องร่วมมือกับเขาเพื่อเขียนความจริงลงไปในพระคัมภีร์ว่า แท้จริงแล้วเทพสมุทรคือมิสเตอร์ฟูล เหล่าสาวกจะได้ยอมรับและหันเหความเชื่ออย่างเต็มใจ… ความศรัทธาของเราคือกุญแจสำคัญที่จะช่วยปลุกมิสเตอร์ฟูลให้ตื่น ในฐานะผู้ส่งสารของพระองค์ คุณต้องทำตัวให้เป็นเยี่ยงอย่าง… แต่แน่นอน บางทีพระองค์อาจส่งวิวรณ์ใหม่มาถึงคุณและสั่งให้ไปทำงานอื่น”
เดนิสวิงเวียนศีรษะกึ่งสับสนเล็กน้อย แต่ก็พอจะเข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์
ลังเลสักพัก มันพยักหน้าหนักแน่น
“ตกลง”
อธิบายจบ อัลเจอร์ยืนขึ้น นำหนังสือแห่งภัยธรรมชาติกลับไปที่ห้องตัวเอง
มันจ้องเข้าไปในกระจกเงา ยิ้มพลางถอดมงกุฎสันตะปาปา ถอดหน้ากากสีเงินดำ
ไม่กี่วันถัดมา ณ ท่าเรือบายัมที่พลุกพล่าน
อัลเจอร์เงยหน้ามองเดอะซันเดอร์ริคที่สูงกว่าตนพอสมควร กล่าวด้วยรอยยิ้ม
“คุณทำได้ดีมากในช่วงที่ผ่านมา โบสถ์เทพสมุทรกำลังไปได้สวย”
เดอร์ริคอยากจะยกมือขึ้นมาเกาท้ายทอยตามความเคยชิน แต่มันก็ต้องข่มใจเอาไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความเศร้าและใจหาย:
“มิสเตอร์แฮง… องค์สันตะปาปาวิลสัน คุณจะกลับมาเมื่อไร?”
อัลเจอร์ส่ายหน้า
“ทุกสิ่งตรงหน้ายังเป็นปริศนา ไม่มีใครตอบได้แน่ชัด”
ก่อนที่เดอร์ริคจะตอบ มันเสริม
“คุณเป็นผู้ใหญ่และมั่นคงเพียงพอแล้ว ผมไม่มีอะไรจะแนะนำอีก”
กล่าวจบ อัลเจอร์เว้นวรรคเล็กน้อยและพูดต่อ
“หากหมู่เกาะรอสต์เผชิญมหันตภัยที่มิอาจต้านทาน อย่าได้เสียสละตัวเองเพื่อปกป้องเด็ดขาด”
“หือ?” เดอร์ริคชะงัก
แหล่งความเชื่อที่เข้มแข็งที่สุดของมิสเตอร์ฟูลคือบายัมไม่ใช่หรือ เหตุใดถึงห้ามมิให้สละชีวิตปกป้อง?
อัลเจอร์คาดเดาท่าทีตอบสนองของเดอร์ริคไว้แล้ว จึงอธิบายเรียบง่ายด้วยสีหน้าจริงจัง
“สำหรับมิสเตอร์ฟูล สิ่งสำคัญที่สุดของพระองค์คือเหล่าสาวก มิใช่หมู่เกาะ เฉกเช่นบายัม สิ่งสำคัญที่สุดคือผู้คน มิใช่เมือง… ตราบใดที่พวกเราสามารถปกต้องสาวกของมิสเตอร์ฟูล ปกป้องชาวบายัมและเคลื่อนย้ายพวกเขาได้ทันเวลา ถึงจะสูญเสียบายัม เงินพิสุทธิ์ใหม่ และหมู่เกาะรอสต์ไป พวกเราก็ยังสร้างเมืองขึ้นมาใหม่ที่ใดก็ได้… จงจำเอาไว้ รูปลักษณ์เสียหายได้ แต่ต้องไม่ใช่แก่น”
เดอร์ริคเกิดความซาบซึ้งและเข้าใจกุญแจสำคัญทันที
มันขานรับอย่างจริงใจ
“เข้าใจแล้ว ขอบคุณครับ… องค์สันตะปาปาวิลตัน ผมจะคอยปกป้องสาวกของมิสเตอร์ฟูลและผู้คนที่นี่”
อัลเจอร์ไม่กล่าวสิ่งใดต่อ เพียงหันหลังและเดินไปทางโทสะสีครามที่จอดอยู่ในท่าเรือ
เรือผีสิงลำนี้ยังคงมีสามเสากระโดงและล้าสมัยเช่นเคย ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง
อัลเจอร์มองตรงไป มองลูกเรือจำนวนหนึ่งบนดาดฟ้า เมื่อสัมผัสถึงบางสิ่ง มันก้มมองตัวเอง
มันกำลังสวมเสื้อลินิน แจ็กเกตหนังสีน้ำตาลและกางเกงขาพองของชนพื้นเมือง รอบเอวพาดด้วยเข็มขัดพิเศษที่เหน็บมีดสั้นและคทากระดูก
มุมปากอัลเจอร์ยกขึ้น ย่างไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสกลมขึ้นมาส่งตัวเองลอยไปยังโทสะสีคราม
ถัดมา มันหันหน้าไปยังท้องทะเลสีครามที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ยกมือขวาขึ้นพลางกล่าวเสียงหนักแน่น:
“ออกเรือ!”
…
กรุงเบ็คลันด์ เขตราชินี ภายในคฤหาสน์สุดหรูของตระกูลฮอลล์
ออเดรย์นั่งอยู่บนโซฟานุ่มสบาย จ้องมองบิดา เอิร์ลฮอลล์ และเหล่าพี่ชาย ฮิบเบิร์ตกับอัลเฟรด ถกเถียงเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันและทิศทางของอาณาจักร จากนั้นก็หันไปมองมารดา คุณหญิงเคทลิน ยุ่งอยู่กับการเรียกพ่อบ้านและคนงานมาจัดเตรียมงานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึง
หญิงสาวไม่พูด รอยยิ้มจางลงกว่าปรกติชัดเจน จ้องมองฉากเหตุการณ์แสนปรกติอย่างเงียบงัน
ผ่านไปนานแค่ไหนไม่มีใครทราบ เอิร์ลฮอลล์มองมาทางเธอด้วยรอยยิ้ม
“เจ้าหญิงน้อยของพวกเรากำลังครุ่นคิดสิ่งใด?”
ออเดรย์เม้มริมฝีปากตอบ
“ลองเดาดูสิคะ”
“คงกำลังคิดว่าจะแต่งตัวเช่นไรในงานเลี้ยงคืนนี้ จะทำผมทรงไหน สวมเครื่องสำอางใดบ้าง” ฮิบเบิร์ตตอบแทนบิดาอย่างเป็นกันเอง
ออเดรย์ยกมุมปาก
“เดาถูก แต่ไม่มีรางวัลให้นะ”
หญิงสาวบรรจงลุกขึ้นยืน กล่าวกับพ่อแม่และสองพี่ชาย:
“ขอตัวขึ้นไปเปลี่ยนชุดข้างบน”
เอิร์ลฮอลล์พยักหน้า
“ไม่ต้องกังวล ทุกคนเห็นตรงกันว่า สำหรับลูก มันคุ้มค่าที่จะตั้งตารอ”
ออเดรย์เม้มริมฝีปาก ยังคงรักษารอยยิ้ม เดินไปทางประตูทีละก้าว
หลังออกจากห้อง หญิงชะงักและมองกลับไป
พ่อแม่ของเธอ และพี่ชายทั้งสอง ต่างกลับไปทำในสิ่งที่ทำค้างไว้ บ้างจัดแจง บ้างถกเถียง
ดวงตาสีเขียวของออเดรย์คล้ายกับหยุดนิ่ง ก่อนจะค่อยๆ ถอนกลับ
หญิงสาวเดินออกจากห้อง เดินขึ้นชั้นบนและกลับมายังห้องตัวเอง
ซูซี่ โกลเดนรีทรีเวอร์สีทองตัวใหญ่ กำลังรออยู่ที่นี่
ออเดรย์แอบถอนหายใจ ยกมือขวา วาดเส้นจำนวนมากกลางอากาศด้วยนิ้วชี้
พวกมันดูราวกับเป็นความฝันจากส่วนลึกสุดของจิตใจ
ไม่กี่วินาทีถัดมา ประกายแสงระยิบระยับได้บิดเป็นเกลียวและกลายเป็นสตรีผมทองผู้งดงามเหนือพรรณนา – ออเดรย์·ฮอลล์
แตกต่างจากออเดรย์ หญิงสาวผู้นี้ดูค่อนข้างขี้เล่นและมีความโรแมนติก
“สายัณห์สวัสดิ์ มิสจัสติส~” หญิงสาวกล่าวอย่างร่าเริง
มุมปากออเดรย์กระตุกเล็กน้อย ขานตอบอีกฝ่าย
“สายัณห์สวัสดิ์ มิสออเดรย์”
หลังจากจบการชุมนุมกะทันหัน หญิงสาวตั้งใจแน่วแน่ที่จะเลื่อนลำดับเป็นนักสานฝัน พร้อมแล้วที่จะแบ่งตัวตนออกมาช่วยดูแลครอบครัว โดยที่ตัวเองต้องอยู่ห่างจากทุกคน เพื่อไม่ให้ใครต้องพัวพันกับอันตรายที่หญิงสาวจะนำพา
มองหน้ากันสักพัก เธอหันไปพูดกับโกลเดนรีทรีเวอร์ขนทอง
“ซูซี่ อยากตามฉันไปด้วยไหม”
“แน่นอน พวกเราคือเพื่อนกันตลอดไป” ซูซี่ โกลเดนรีทรีเวอร์ตอบหนักแน่น
จัสติสออเดรย์ไม่กล่าวคำใด เพียงแบ่งบุคลิกเสมือนเข้าไปในกายปัญญาของซูซี่อย่างง่ายดายเพราะเจ้าของร่างอนุญาตให้ผ่านเข้าออก
ถัดมา หญิงสาวยกมือขึ้นและวาดอีกหนึ่งซูซี่ขึ้นจากอากาศ
ทันทีที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง เธออ้าปากส่งเสียง ‘โฮ่ง’
ออเดรย์หันไปมองตัวเธออีกคน
ท่ามกลางความเงียบงัน แม้จะทราบดีว่าความคิดทั้งสองคล้ายคลึงกันมาก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวกับสตรีผมทองตรงหน้าว่า:
“ห…หลังจากนี้ ฉันขอฝากฝังทุกสิ่งให้เธอดูแล… อย่าลืมไปอ้อนพ่อบ่อยๆ เตือนท่านว่าอย่าทำงานหนักเกินไป เขาอายุมากจนถึงจุดที่ต้องเป็นห่วงสุขภาพของตัวเองแล้ว หลายสิ่งสามารถส่งต่อให้ฮิบเบิร์ตและอัลเฟรดทำแทนได้ หรือแม้กระทั่งพ่อบ้าน… นอกจากนั้น ค่อยๆ เตือนสติแม่โดยการบอกกับท่านว่า อย่าไปใส่ใจความเห็นของคนอื่นมากนัก และไม่จำเป็นต้องทำตัวสมบูรณ์แบบในแวดวงชนชั้นสูงตลอดเวลา นั่นเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองพลังงานเกินไป… แล้วก็ อย่าลืมฮิบเบิร์ต ช่วยให้เขาหัวเราะบ่อยๆ อย่าปล่อยให้หดหู่นาน เตือนเขาว่าไม่ต้องคิดมาก พี่อัลเฟรดไม่ได้คิดจะแย่งตำแหน่ง… ส่วนอัลเฟรด… อัลเฟรดต้องรีบหาภรรยาที่ดีและเลิกเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงอันตราย… หืม… เธอร้องไห้ทำไม? พวกเราโตแล้ว ไม่ใช่เด็กๆ อีกแล้ว”
ออเดรย์ก้มหน้าเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าวกับตัวเองที่กำลังหลั่งน้ำตาตรงหน้า
“ฉันรู้… ฉันรู้…” กล่าวจบ หญิงสาวผมทองเม้มริมฝีปาก ผงกศีรษะด้วยความเศร้า
จัสติสออเดรย์ถอนสายตากลับ หยิบผ้าคลุมด้านข้างมาสวม
จากนั้น เธอนำซูซี่ โกลเดนรีทรีเวอร์ตัวใหญ่ ออกจากห้องนอนและตรงไปยังทางเดิน
หลังจากห้องโถงใหญ่ถูกจุดไฟจนสว่างไสวได้สักพัก แขกเหรื่อเริ่มทยอยเข้าร่วมงานเลี้ยงทีละครอบครัว เอิร์ลฮอลล์ คุณหญิงเคทลิน ฮิบเบิร์ต และอัลเฟรดต่างออกจากห้องเมื่อครู่และเดินไปทางประตู
ออเดรย์ยืนอยู่หลังราวกั้น จ้องมองอยู่สักพัก
จากนั้น หญิงสาวยกชายกระโปรงขึ้น บรรจงทำความเคารพพ่อแม่และพี่ชายอย่างนอบน้อมจากระยะไกล
ผ่านไปสองวินาที เธอเหยียดตัวตรง ยกมือดึงผ้าคลุมหัวสีน้ำเงินเข้มลงมาปกปิดใบหน้า
ขณะด้านข้างและด้านหลังหญิงสาวเปี่ยมไปด้วยเสียงอึกทึกและแสงระยิบระยับ ด้านหน้าของเธอปรากฏทะเลจิตใต้สำนึกรวมที่ก่อตัวจากแสงสีหม่น
“ไปกันเถอะ” ออเดรย์พูดกับซูซี่ด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
กล่าวจบ เธอก้าวเข้าไปในทะเลมายาที่มืดมิด
‘ออเดรย์’ รีบออกจากห้องนอน กล่าวเสียงสะอื้น:
“เธอต้องกลับมานะ!”
ออเดรย์ไม่มองหลัง เพียงยกมือขวาและโบกบ่ายเป็นนัยว่าได้ยิน
ร่างของเธอที่สวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้ม ท่องไปในความเงียบอันมืดมิด ก่อนจะเลือนหายไปโดยสมบูรณ์
……………………………………………………