เมืองคิงเฉา ในวังคิงเฉา
กษัตริย์เฉาออกมาจากห้องประชุมวีดีโอคอนเฟอเรนซ์ บ่าวไพร่คนหนึ่งรีบวิ่งลนลานเข้ามา “ท่านผู้นำ ที่บ้านตระกูลฉินเกิดเรื่องแล้ว เมื่อครู่นี้เอง ตระกูลฉินแจ้งข่าวมา ผู้นำตระกูลฉิน ตายแล้ว！ฉินเต๋อเจิ้งเข้ารับตำแหน่งผู้นำแทน”
“นี่เป็นหนังสือเชิญที่เพิ่งส่งมาจากตระกูลฉิน บอกว่าจะทูลเชิญฝ่าบาท ให้ไปเข้าร่วมงานพิธีสืบทอดตำแหน่งผู้นำของฉินเต๋อเจิ้ง”
เมื่อก่อนหน้านี้ได้ข่าวจากกษัตริย์ไป๋ ก็ได้รู้เรื่องการตายของฉินหรูเฟิงแล้ว นี่ยังมีบ่าวไพร่มารายงาน ทำเอาความพรั่นพรึงของกษัตริย์เฉาเข้มข้นมากยิ่งขึ้น
“ฉินหรูเฟิง ตายแล้วจริงหรือนี่？”
กษัตริย์เฉากระชากคอเสื้อบ่าวคนนั้นขึ้นมาในทันใด ถามไปเสียงเครียด
“ขอรับท่านผู้นำ เป็นเรื่องจริง ท่านดูการ์ดนี้ได้เลย ส่งมาจากตระกูลฉิน ยืนยันได้ว่าจริงแท้”
บ่าวไพร่คนนั้นสีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว รีบยื่นส่งการ์ดเชิญขลิบทองใบหนึ่ง เป็นของตระกูลฉินจริง ๆ
กษัตริย์เฉาปล่อยมือออก สีหน้าเคร่งขรึมลงสุด ๆ “ดูท่า ภายในตระกูลฉินต้องเกิดเหตุร้ายเป็นแน่แล้ว ไม่งั้น ฉินหรูเฟิงจะตายได้ยังไง？แล้วเป็นไปได้ยังไงที่ฉินเต๋อเจิ้งจะมาสืบทอดตำแหน่งผู้นำได้”
“ฉินหรูเฟิงเพิ่งจะตาย ฉินเต๋อเจิ้งก็จะจัดพิธีรับสืบทอดตำแหน่งเลยทีเดียว เรื่องนี้ ดูไม่น่าเหมือนปกติเอาเลย！”
กษัตริย์เฉาวิเคราะห์เห็นอะไรบางอย่าง สีหน้าออกเห็นถึงความกังวล
ตอนนี้ เขาจะไปก็ดูใช่ที่ จะไม่ไปก็ดูใช่ที่
พลังฝีมือของฉินหรูเฟิงเทียบเท่าได้กับตัวเขา ฉินเต๋อเจิ้งนั้นเพียงแค่ระดับแดนราชาชั้นปลาย แต่ที่น่าสังเกตในการตายของฉินหรูเฟิง เป็นที่แน่ชัดว่าจะต้องมีผู้แข็งแกร่งที่พลังฝีมือสูงมากเข้ามาในบ้านตระกูลฉิน และน่าจะต้องมีความเกี่ยวข้องกับฉินเต๋อเจิ้งเป็นแน่
ที่ทำให้เขากังวลใจหนักในเวลานี้คือ คนที่อยู่เบื้องหลังฉินเต๋อเจิ้งคนนี้ มันจะเป็นใครกัน？
และการจัดงานสืบทอดตำแหน่งในครั้งนี้ จะใช่เป็นงานเลี้ยงซ่อนแผนสังหารหรือไม่？
“พิธีรับสืบทอดตำแหน่งตระกูลฉิน จะเริ่มขึ้นกันในเวลาเท่าไหร่？”
พลันกษัตริย์เฉาก็ถามขึ้นมา
บ่าวไพร่นั่นรีบตอบ “บ่ายสามนาฬิกาตรงขอรับ！”
“สามนาฬิกาตรง？”
กษัตริย์เฉามองดูเวลา คิ้วขมวดขึ้น
เพราะเวลานี้เพิ่งผ่านเวลาสองนาฬิกามา ห่างจากเวลาที่จะเริ่มพิธีรับสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลฉินไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง
ในช่วงเวลาสั้นเพียงแค่นี้ คิดจะสืบหาสาเหตุการเกิดเรื่องในตระกูลฉิน มันคงเป็นไปไม่ได้
“ท่านผู้นำ ท่านคิดจะไปงานสืบทอดผู้นำตระกูลฉินหรือไม่ขอรับ？”
บ่าวรับใช้ถามด้วยความนอบน้อม
กษัตริย์เฉาครุ่นคิดอยู่พัก ออกคำสั่งไป “จัดเตรียมของกำนัล อีกครึ่งชั่วโมง ออกเดินทางไปตระกูลฉิน！”
“รับด้วยเกล้า！”
บ่าวรับใช้รับคำสั่งแล้วถอยออกไป
ส่วนกษัตริย์เฉา ตกอยู่ในภวังค์คิดหนัก สีหน้าบ่งออกถึงความกังวล
ตอนที่ฉินหรูเฟิงยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลคิงเฉามีสัมพันธภาพกับตระกูลฉินค่อนข้างดี และกษัตริย์เฉาเองก็รู้ดีอยู่ ภายในตระกูลฉิน มีความขัดแย้งแยกกันเป็นสองฝ่ายอยู่นานแล้ว
ฝ่ายหนึ่งเป็นฝ่ายที่ฉินหรูเฟิงเป็นผู้นำ และยังมีอีกฝ่ายที่ฉินเต๋อเจิ้งเป็นหัวหน้าซึ่งเป็นกลุ่มอำนาจอดีตผู้นำ
เห็นว่ากันว่า ทั้งสองฝ่ายมีเรื่องกระทบชิงดีชิงเด่นกันเป็นประจำ หากแม้นไม่ใช่ฉินหรูเฟิงแข็งแกร่งมากจริง สามารถสยบแต่ละกลุ่มในตระกูลฉินได้ น่ากลัวป่านนี้ตระกูลฉินคงแตกกระจัดกระจายแล้ว
ในขณะนั้นเอง พ่อบ้านตระกูลคิงฉิน ถือโทรศัพท์มือถือที่ใช้รหัสเฉพาะเข้ามา ค้อมตัวเอ่ยขึ้น “ฝ่าบาท เป็นสายเข้ามาจากกษัตริย์ไป๋ขอรับ！”
“อือม์？”
กษัตริย์เฉารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย โดยปกติแล้ว ในกลุ่มคิงด้วยกัน จะไม่ใช้โทรศัพท์ในการติดต่อสื่อสารกัน
ถึงแม้ในปัจจุบันที่เป็นพันธมิตรกลุ่มตระกูลคิง ก็จะติดต่อสื่อสารกันผ่านวีดีโอคอนเฟอเรนซ์
ตอนนี้ กษัตริย์ไป๋กลับติดต่อเข้ามาหาเขาด้วยตัวเอง ทำให้เขารู้สึกต้องมีอะไรไม่ธรรมดา
แต่เขาก็รีบเข้าไปในสายทันที และก็มีเสียงเข้ามาทางสายอย่างรีบร้อนของกษัตริย์ไป๋ “ท่านกษัตริย์เฉา ท่านรู้ถึงรายละเอียดทั้งหมดแล้วหรือยัง？”
“ผู้นำตระกูลฉินฉินหรูเฟิง ตายแล้วจริง ๆ！”
กษัตริย์เฉาก็พูดเรื่องจริงไปว่า “ก็เมื่อกี้นี้เอง ตระกูลฉินได้ส่งการ์ดเชิญมา ในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้านี้ จะทำพิธีสืบทอดผู้นำคนใหม่ตระกูลฉิน”
“เพราะงั้น ท่านก็รับปากการเชื้อเชิญไป และเตรียมจะไปงานตระกูลฉินแล้วสิ？”
กษัตริย์เฉาบอกไปว่า “ถึงยังไงตระกูลฉินก็เป็นหนึ่งในตระกูลระดับสุดยอดในเมืองเฉา อีกหน่อยในกรณีที่จะชิงตี้ชุน ก็ยังต้องให้ตระกูลฉินช่วย ข้าต้องไปแน่นอนอยู่แล้ว”
“ท่านไปไม่ได้นะ！”
กษัตริย์พูดสวนมาทันควัน น้ำเสียงหนักแน่นเต็มที่
กษัตริย์เฉาถึงกับชะงักอึ้ง ไม่เข้าใจในความหมายของกษัตริย์ไป๋
“เมี่อสักครู่นี้เอง ข้าได้รับรายงานเกี่ยวกับคดีลับของตระกูลฉินแห่งเมืองเฉามาฉบับหนึ่ง เป็นเรื่องห้าสิบปีก่อน กรณีฉินเต๋อไฉอดีตผู้นำตระกูลฉิน พร้อมกับภรรยาของเขา ได้ถูกฉินหรูเฟิงสังหาร”
“และฉินเต๋อไฉยังมีน้องชายคนหนึ่ง ชื่อฉินเต๋อเจิ้ง ถ้าข้าเดาไม่ผิด ผู้ที่มารับสืบทอดตำแหน่งผู้นำครั้งนี้ ก็คือฉินเต๋อเจิ้งคนนี้ใช่ไหม？”
กษัตริย์ไป๋เอ่ยปากถาม
กษัตริย์เฉาขมวดคิ้วย่น ตามข้อกำหนดของตระกูลคิงด้วยกัน จะต้องไม่ก้าวก่ายไปรู้เรื่องภายในของแต่ละตระกูลคิงด้วยกัน แต่มาขณะนี้ กษัตริย์ไป๋รู้เรื่องตระกูลฉินอย่างแจ่มชัดเหมือนนับนิ้วในมือ
ที่กษัตริย์ไป๋พูดไปเมื่อครู่ ล้วนเป็นเรื่องลับเฉพาะภายในตระกูลฉิน มีคนที่จะรู้ได้น้อยมาก
“แล้วยังไงอีก？”
กษัตริย์เฉาย้อนถามเสียงเย็นชา น้ำเสียงส่อเห็นความโมโหอยู่
“ท่านกษัตริย์เฉาอย่าได้เข้าใจผิด ข้าก็เพียงห่วงใยในตัวท่าน ก็จึงได้สั่งคนให้ไปสืบเสาะที่ตระกูลฉิน ไม่คิดว่าจะได้ข้อมูลความลับเหล่านี้มา”
กษัตริย์ไป๋รีบชี้แจง ตามติดด้วยพูดว่า “แต่ท่านก็คงทราบ ห้าสิบปีก่อน ฉินเต๋อไฉอดีตผู้นำตระกูลฉินที่ถูกฉินหรูเฟิงสังหารนั้น เขาเป็นใคร？”
“กษัตริย์ไป๋ท่านก็อย่าได้พูดยอกย้อนกันมากเลย เขาเป็นใคร ว่ามากันตรง ๆ เลย！”
กษัตริย์เฉาพูดออกมาด้วยรู้สึกรำคาญ
“ฉินต้าหย่งพ่อตาของหยางเฉิน ก็คือลูกชายของฉินเต๋อไฉ ห้าสิบกว่าปีก่อนหลังจากฉินเต๋อไฉกับภรรยาถูกสังหารแล้ว ฉินต้าหย่งที่ยังถือเป็นหนึ่งเชื้อสายตระกูลฉิน ถูกพาไปไว้ที่เจียงโจว”
กษัตริย์ไป๋พูดเสียงขรึม “เมื่อครู่นี้ที่เยี่ยนตูมีรายงานข่าวมา ก่อนหน้านี้สักสามชั่วโมง หยางเฉินกับฉินต้าหย่งขึ้นเครื่องบินเล็กสี่ที่นั่ง ออกจากสนามบินนา ๆ ชาติเยี่ยนตู”
พูดมาถึงที่นี่ กษัตริย์ไป๋หยุดลง ไม่พูดอะไรต่อไปอีก
ส่วนกษัตริย์เฉา พอรู้ว่าฉินต้าหย่งเป็นลูกของฉินเต๋อไฉ และเมื่อสามชั่วโมงก่อนหน้านี้ มีข่าวเพิ่งเดินทางออกจากเยี่ยนตู ทำเอาทั้งตัวเหมือนถูกสายฟ้าฟาด งงมึนอยู่กับที่ไปเลย
“จากเยี่ยนตูมาถึงเมืองกษัตริย์กวน ประมาณว่าใช้เวลาบินสองชั่วโมง และหยางเฉินกับฉินต้าหย่งนั้นมาจากเยี่ยนตูเมื่อสามชั่วโมงที่แล้ว หรือจะว่า คนที่ฆ่าฉินหรูเฟิง ก็คือหยางเฉิน？”
กษัตริย์เฉารู้สึกตัวไม่เป็นของตัวเองเสียแล้ว ไล่เรียงลำดับขั้นตระกูลคิง จากหยางเฉินผู้แข็งแกร่งระดับขั้นเทพ
ฉินหรูเฟิงคือฆาตกรผู้ฆ่าฉินเต๋อไฉ แล้วฉินเต๋อไฉก็เป็นพ่อของพ่อตาหยางเฉิน ไล่กันไปแล้ว ทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวพันด้วยกันทั้งหมด
“ก็เป็นเพราะฉะนี้ งานเลี้ยงฉลองการรับสืบทอดนี้ เป็นงานเลี้ยงซ่อนแผนสังหารชัด ๆ ขอเพียงท่านไป จะต้องไม่ได้มีการกลับแน่นอน！”
น้ำเสียงของกษัตริย์ไป๋เต็มไปด้วยความจริงจัง “เวลานี้พันธมิตรตระกูลคิง สมาชิกทุกท่านล้วนมีความสำคัญ พวกเราจะขาดตระกูลคิงเฉาไม่ได้”
“กษัตริย์ไป๋ ต้องขอบคุณมากจริง ๆ ！”
เดิมทีที่กษัตริย์เฉานึกเคืองในกษัตริย์ไป๋อยู่ มาถึงตอนนี้ อารมณ์โกรธก็ไม่หลงเหลืออยู่แล้ว
กษัตริย์เฉาก็ตอบกลับอย่างจริงจัง “กษัตริย์ไป๋ท่านก็โปรดได้วางใจ พันธมิตรตระกูลคิง ไม่มีทางจะขาดตระกูลคิงเฉาเด็ดขาด！”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็วางใจ หากแม้นมีทางใดของพันธมิตรที่ท่านต้องการจะใช้ ขอได้โปรดรับสั่งมา”
กษัตริย์ไป๋พูดจบ ก็ต่างปิดโทรศัพท์
หลังจากปิดโทรศัพท์แล้ว สีหน้าของกษัตริย์เฉาอึมครึมลงสุด ๆ สองตาจ้องไปในทางด้านตระกูลฉิน พึมพำกับตัวเอง “หยางเฉิน คิดไม่ถึงจริง ๆ แกกล้าเข้ามาถึงในเมืองคิงเฉา！”
“ในเมื่อมาถึงแล้ว งั้นก็อยู่มันที่นี่ตลอดกาลไปเลย！”
พอจบเสียงพูด กษัตริย์เฉาต่อโทรศัพท์ออกไป “ปิดล้อมทุกด่านเข้าออกเมืองคิงเฉา ให้แม้แต่แมลงวันเพียงตัวเดียว ก็จะบินออกไปไม่ได้！”
กษัตริย์เฉาในเวลานี้ ในฉับพลันทันใดนั้น เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน แววแห่งการฆ่าเต็มหน้า