แม้ว่าศาสตราจารย์เรสตันจะได้เห็นงานของเขาในภาพยนตร์นิยายวิทยาศาสตร์ฮอลลีวูด แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะได้เห็นฉากที่น่าตกใจในชีวิตจริงเช่นนี้
แขนหุ่นยนต์เรียวยาวแปดแขนยื่นออกมาจากขอบสถานีอวกาศของปราสาทจันทราราวกับขาของแมงมุม เคลื่อนไหวอย่างยืดหยุ่นระหว่างส่วนประกอบยานอวกาศทั้งสามชุด
เช่นเดียวกับการทำเกลียวด้วยเข็ม ส่วนประกอบยานอวกาศเชื่อมต่อกันมากขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ ก่อตัวเป็นโครงร่างของเรืออาณานิคมของซูฟู
“ผมไม่อยากจะเชื่อเลย…”
ศาสตราจารย์ฟิลเกอเธ่ซึ่งยืนอยู่ข้างศาสตราจารย์เรสตันที่ดูเหมือนจะเป็นบ้าไปแล้ว เขาเปิดและปิดปากอย่างต่อเนื่อง พึมพำและพูดคำเดิมซ้ำๆ
“การประกอบยานอวกาศด้วยแขนหุ่นยนต์บนสถานีอวกาศ… มันเป็นไปได้ยังไงกัน!”
ศาสตราจารย์เรสตันก็ตกใจเช่นเดียวกัน
พวกเขาประกอบยานอวกาศบนสถานีอวกาศเนี่ยนะ!
โดยการใช้แขนหุ่นยนต์!
นี่มันฟังดูเหมือนบ้าเลย
มันไม่ง่ายเหมือนการเทียบท่าของยานอวกาศด้วยซ้ำ ไม่เป็นการพูดเกินจริงเลยว่านี่คือลำดับขนาดที่มีความยากลำบากมากกว่าการเทียบท่าของยานอวกาศ
หากไม่มีระบบพลังงานแยกต่างหาก ส่วนประกอบยานอวกาศเหล่านี้ที่ลอยอยู่ในอวกาศก็คือขยะอวกาศดีๆ นี่เอง
การทำความสะอาดขยะอวกาศที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงนั้นยากพอสมควร แต่การประกอบชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายเหล่านี้ด้วยแขนหุ่นยนต์บนสถานีอวกาศนั้นยากยิ่งกว่า
ความผิดพลาดเล็กน้อยๆ เช่น ความล้มเหลวในการควบคุมความเร็วและความสูงของวงโคจร อาจทำให้สถานีอวกาศชนกับส่วนประกอบยานอวกาศที่ลอยอยู่ได้ และมันอาจนำไปสู่อุบัติเหตุร้ายแรง!
“อาจเป็นเทคโนโลยีฉายภาพโฮโลแกรมก็ได้มั้ง?” ศาสตราจารย์ฟิลเกอเธ่อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ผมได้ยินมาว่าพวกเขามีเทคโนโลยีการฉายภาพโฮโลแกรมขั้นสูง… มันเอามาใช้โชว์ในสนามกีฬารังนกได้”
“นั่นฟังดูไร้สาระกว่าการประกอบยานอวกาศในอวกาศเสียอีก”
ศาสตราจารย์เรสตันยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อเขาได้ยินทฤษฎีสมคบคิดที่แปลกประหลาดของศาสตราจารย์ฟิลเกอเธ่
เขาได้ยินเรื่องการฉายภาพโฮโลแกรมที่รังนกแล้วแถมเขายังดูวิดีโอบนยูทูบอีกด้วย ผู้คนอ้างว่าเป็นยุคใหม่ของเทคโนโลยีภาพยนตร์และสื่อ และรูปภาพที่นำเสนอต่อหน้าฝูงชนก็เกือบจะสมบูรณ์แบบมากๆ
แต่เขารู้ว่าเทคโนโลยีต้องการไอน้ำเป็นสื่อในการถ่ายภาพ มันไม่ได้ลอยอยู่ในที่ว่างเปล่า
นอกจากแขนหุ่นยนต์ที่ยื่นออกมาจากปราสาทจันทราแล้ว ยังมีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขางงยิ่งกว่าเดิม
นั่นคือการไม่มีปัญหาใดๆ กับวิธีการประกอบเลยเหรอ?
ยานอวกาศที่บรรจุคนมีข้อกำหนดที่สูงมากสำหรับความหนาแน่นของอากาศภายในห้องโดยสาร ทุกพอร์ตได้เชื่อมต่อเพิ่มตรงจุดที่น่าจะล้มเหลว
แต่ตอนนี้…
ชาวจีนได้รื้อ ‘ซูฟู’ ทั้งหมดออก แม้แต่ห้องโดยสารหลักก็ขาดครึ่ง วิธีการประกอบแบบไม่เป็นทางการดังกล่าวสามารถรับประกันความปลอดภัยของนักบินอวกาศในห้องโดยสารได้เหรอ?
ศาสตราจารย์เรสตันค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้
อย่างไรก็ตามความสงสัยนี้เกิดขึ้นได้ไม่นานนัก
เพราะจากนั้นความสับสนในใจของเขาก็หายไปด้วยฉากที่น่าตกใจยิ่งกว่า
ไม่ใช่เขาคนเดียวที่เห็นมัน
ทุกคนในห้องบัญชาการก็เห็น
แขนหุ่นยนต์ตัวหนึ่งของปราสาทจันทรากำลังฉายแสงสีขาวสลัวๆ แต่ชัดเจนเป็นชุด แสงสีขาวส่องผ่านยานอวกาศ
ความคิดบ้าๆ เกิดขึ้นในใจของศาสตราจารย์เรสตัน
งานเชื่อม!
พวกเขาเพิ่มไฟเชื่อมบนแขนหุ่นยนต์เนี่ยนะ!
การก่อสร้างบนอวกาศไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ ในช่วงปี 1980 นักบินอวกาศโซเวียตได้ทำการทดสอบการเชื่อมนอกยานเกราะของมนุษย์เป็นครั้งแรกนอกสถานีอวกาศ ซัลยุท 7 แต่หลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียต สหรัฐอเมริกาก็ดำเนินการวิจัยที่คล้ายกันๆ นี้เช่นกัน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการนำเทคโนโลยีนี้ไปใช้กับการประกอบยานอวกาศขนาดใหญ่เช่นนี้!
สิ่งที่เกิดขึ้นบนปราสาทจันทราได้ล้มล้างความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับอุตสาหกรรมการบินและอวกาศไปอย่างสิ้นเชิง
นี่ไม่ใช่แค่การประกอบยานอวกาศใหม่…
แต่เรียกได้ว่ากำลังสร้างยานอวกาศบนกระสวยอวกาศเลยก็ได้!
ศาสตราจารย์เรสตันค่อยๆ ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหานี้ เขามองไปที่ผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาทันที เขาสั่งด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ส่งภาพนี้ไปที่เพนตากอนทันที!”
ผู้ช่วยพยักหน้าอย่างรวดเร็วแล้ววิ่งไปที่ห้องบัญชาการ
ศาสตราจารย์เรสตันดูภาพบนหน้าจอขนาดใหญ่ เขากำหมัดแน่พร้อมกับขมวดคิ้ว
เทคโนโลยีการก่อสร้างอวกาศที่จีนเชี่ยวชาญนั้นเกินความคาดหมายเกินไป
ถ้าพวกเขาสามารถประกอบยานอวกาศขนาดหนึ่งร้อยตันในอวกาศได้จริงๆ…
ตามทฤษฎีแล้วพวกเขาสามารถประกอบชิ้นส่วนที่ใหญ่กว่านี้ได้สบายๆ
…
ในความเป็นจริง เมื่อเทียบกับเทคโนโลยีล้ำสมัยอื่นๆ แล้วบนสถานีอวกาศนั้น การเชื่อมพลาสม่าเป็นหนึ่งในเทคโนโลยีที่ยังไม่โดดเด่นที่สุด
เทคโนโลยีอื่นๆ นั้นไม่ง่ายที่จะสังเกตได้โดยตรง
แม้แต่นักวิจัยที่ทำงานเกี่ยวกับปราสาทจันทราแต่ก็ยังไม่ทราบรายละเอียดทั้งหมด ไม่ต้องพูดถึงดาวเทียมออปติคัลที่อยู่ห่างออกไปมากกว่าสามแสนกิโลเมตร
เทคโนโลยีเหล่านี้เป็นเหตุผลที่ว่าทำไมคนจีนจึงมั่นใจในโครงการลงจอดบนดาวอังคารเหลือเกิน
แล้วใครจะสนล่ะถ้าเทคโนโลยีกำลังถูกสังเกตอยู่?
แม้ว่าบางสิ่งจะถูกวางไว้ต่อหน้าคนอื่น มันก็ไม่ง่ายที่จะทำซ้ำได้
นอกจากความตกใจในของศาสตราจารย์เรสตันและศาสตราจารย์ฟิลเกอเธ่ นักวิจัยจากต่างประเทศที่อยู่ห่างไกลในปราสาทก็ประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นนอกช่องหน้าต่างเช่นกัน
ศาสตราจารย์เพียร์สันซึ่งมาจากภาควิชาฟิสิกส์ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดกำลังจ้องมองไปที่ยานอาณานิคมซูฟู ที่ค่อยๆก่อตัวขึ้นนอกช่องหน้าต่าง เขาไม่อยากจะเชื่อสายตัวเองจริงๆ
เขาเป็นศาสตราจารย์วิชาฟิสิกส์อนุภาคที่มาที่นี่จาก ILHCRC
ซึ่งนับตั้งแต่เสร็จสิ้นภารกิจเครื่องชนอนุภาคแฮดรอน เขาก็ได้ทำหน้าที่ในสถานีวิจัยวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติและปราสาทจันทรา
ซึ่งในช่วงเวลานี้เขาได้คุ้นเคยกับเทคโนโลยีใหม่ๆ ด้านการบินและอวกาศมาแล้วทุกประเภท แต่ตอนนี้เขายังคุมการสั่นสะเทือนที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจเขาได้เลยด้วยซ้ำ
เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า “แขนหุ่นยนต์พวกนั้น… มีคนขับหรือเปล่า?”
“แน่นอนว่าไม่ ใครจะมีความสามารถในการทำงานแปดมือในเวลาเดียวกัน” ศาสตราจารย์เหยียนซินเจวี๋ยซึ่งทำงานอยู่ที่สถานีวิจัยวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติก็ยืนอยู่ข้างๆ เขา เขาพูดด้วยรอยยิ้มภูมิใจว่า “มันน่าจะคุมโดยปัญญาประดิษฐ์นะ ไม่ใช่ว่าปราสาทจันทรามาแทนที่ชิปเซ็ตของคอมพิวเตอร์ส่วนกลางเมื่อนานมาแล้วเหรอ? บางทีนี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของการอัปเกรดก็ได้… แน่นอนว่าผมแค่เดา ผมไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้เหมือนกัน”
ศาสตราจารย์เพียร์สันละสายตาจากช่องหน้าต่างและมองไปที่ศาสตราจารย์เหยียนซินเจวี๋ย เขากล่าวด้วยแววตาที่อิจฉาว่า “เทคโนโลยีการบินและอวกาศของจีนน่าทึ่งมากจริงๆ… ผมอิจฉาจัง”
เหยียนซินเจวี๋ยยิ้มช้าๆ
แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการบินและอวกาศก็ตาม…
แต่บอกตามตรง ความรู้สึกที่นักวิชาการที่มาจากประเทศอื่นอิจฉานั้นช่างน่าพอใจทีเดียว…