บนทะเลทรายที่ไม่มีคนอาศัยอยู่
รถโรเวอร์สองคันกำลังขับจากระยะไกลมารวมกัน
หานกังหยูเปิดประตูรถและกระโดดออกไป เขามองไปที่ซุนเหวินเจ๋อที่เดินเข้ามาใกล้ หานกังหยูสวมชุดอวกาศ เขาก้าวไปข้างหน้าและถามด้วยสีหน้ากังวลว่า “นายเจอเขาไหม”
ซุนเหวินเจ๋อส่ายหัวด้วยการแสดงออกอย่างเคร่งขรึมในดวงตาของเขา
“ไม่เจอ ฉันค้นหาทุกที่ในบริเวณใกล้เคียงและหารอยร้าวที่เขาตกลงมาไม่เจอแล้ว… แล้วนายล่ะ? พบเบาะแสอะไรไหม?”
หลังจากได้ยินข่าวร้าย หานกังหยูก็ทำหน้าเศร้า
“ไม่มีอะไรเหมือนกัน”
เขาค้นหาเกือบทุกมุมที่เขาหาได้ เขายังกล้าที่จะเข้าไปด้านในของภูเขาประตูนรกเป็นระยะทางสั้นๆ อีกด้วย อย่างไรก็ตามผลที่ได้ก็เหมือนกับที่ซุนเหวินเจ๋อพูด เขาไม่สามารถหารอยแตกบนพื้นได้ด้วยซ้ำ
อารมณ์ในแง่ลบค่อยๆ เกิดขึ้น และเขาเริ่มสงสัยว่าฟ่านตงยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
“มันไม่ดีเลย…”
ซุนเหวินเจ๋อเช็ดทรายที่เกาะติดกับหน้ากากของชุดอวกาศตัวเอง เขามองดูภูเขาที่ทับซ้อนกันในบริเวณใกล้เคียงด้วยอาการปวดหัว “มันไม่แปลกเกินไปที่จะค้นหาทุกที่… สถานการณ์ของสำนักงานใหญ่เป็นอย่างไรบ้าง? กัปตันไม่ขอรับการสนับสนุนเหรอ?”
“ไม่สนับสนุน” หานกังหยูส่ายหัวและพูดอย่างจริงจังว่า “ศูนย์ปฏิบัติการภาคพื้นดินต้องการให้เราใช้ทรัพยากรทั้งหมดที่มีในไซต์เพื่อค้นหาและช่วยเหลือก่อน นอกจากอุปกรณ์ที่ติดตั้งบนดาวอังคารแล้ว พวกเขาก็ไม่สนับสนุนเราเลย”
“หมายความว่าไม่มีการสนับสนุน?” ซุนเหวินเจ๋อถอนหายใจ “อีกแล้ว… มันจะใช้เวลาสองสัปดาห์ แม้ว่ามันจะมาถึง แต่เขาอาจจะตายแล้วก็ได้”
อุปกรณ์ถูกนำไปใช้บนดาวอังคารแล้ว…
ยกเว้นยานอวกาศหลายตัวที่ถูกนำไปใช้งานเมื่อนานมาแล้ว พวกเขาไม่มีอุปกรณ์ที่มีประโยชน์มากมายบนดาวอังคาร
หานกังหยูมองเวลานั้นอย่างเคร่งขรึมบนข้อมือ คิ้วของเขาไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากแสดงร่องรอยของความเศร้า
ผ่านไปเกือบห้าชั่วโมง
ความหวังในการเอาชีวิตรอดลดลงทุกนาทีที่ผ่านไป
อย่างไรก็ตาม ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันถึงวิธีการดำเนินการกู้ภัย จุดสีดำที่ผิดธรรมชาติก็ปรากฏขึ้นด้านหลังทรายสีแดงที่กลิ้งไปมา
เมื่อจุดดำเข้ามาใกล้ โครงร่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขา
ทั้งสองตกตะลึงในทันทีที่พวกเขาเห็นโครงร่าง
พวกเขาเห็นตัวการผิดที่ทำให้พวกเขากังวลนานกว่าห้าชั่วโมงในการขี่รถสำรวจอัตโนมัติไร้คนขับมา
“ขอบคุณนะ”
ฟ่านตงตบหลังคารถสำรวจเบาๆ ก่อนกระโดดลงจากหลังคา ร่างกายของเขาสกปรกราวกับว่าเขาตกลงไปในเหมืองถ่านหิน
กล้องที่หัวรถพยักหน้าขึ้นลง จากนั้นมันก็หันหลังกลับและมุ่งหน้ากลับเข้าไปในทะเลทราย
ฟ่านตงเฝ้าดูยานสำรวจไร้คนขับที่น่าจะเป็นของสถาบันจินหลิงเพื่อการศึกษาขั้นสูง จากนั้นเขาก็มองไปที่เพื่อนร่วมทีมที่ตกตะลึงทั้งสองของเขาและค่อยๆ แสดงความอับอายบนใบหน้า เขาก้มศีรษะลงและพูด
“ขอโทษที่ทำให้พวกนายเป็นห่วง”
“นายรู้ไหมว่าตอนนี้ผมอยากทำอะไร?” ดวงตาของหานกังหยูจ้องไปที่ฟ่านตงขณะที่เขาพูด “ฉันอยากต่อยหน้านาย”
“ฉันรู้ ฉันก็อยากต่อยตัวเองเหมือนกัน… แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดแบบนั้น” การแสดงออกที่ละอายบนใบหน้าของเขาค่อยๆ ซับซ้อนขึ้นอีก ฟ่านตงสูดหายใจเข้าลึกๆ และยิ้มต่อ “ฉันมีเรื่องสำคัญที่ต้องรายงานด่วน”
…
ณ สถานีวิจัยวิทยาศาสตร์ดาวอังคาร
ห้องกิจกรรมใช้เป็นห้องประชุมชั่วคราว ฟ่านตงซึ่งแต่งกายด้วยชุดลำลองนั่งที่โต๊ะประชุมกับเพื่อนร่วมทีมสี่คน เขาเล่าประสบการณ์ทั้งหมดของเขาในโลกใต้ดินอย่างตรงไปตรงมา
หลังจากฟังเรื่องราวของเขา ทุกคน รวมทั้งกัปตันเหลียงก็ตกตะลึง
อารยธรรมดาวอังคารเหรอ?
สิ่งศักดิ์สิทธิ์?
นี่มันฟังดูเหมือนหนังไซไฟเรื่องดัง…
“นายหมายถึง… นายเห็นมนุษย์ต่างดาวอยู่ใต้พื้นดินเหรอ?” กัปตันเอื้อมมือออกไปและหยิกคิ้วตัวเอง เขาแยกแยะความคิดที่วุ่นวายออกและพูดต่อ “แต่เสียงนี้ไม่ได้มาจากดาวอังคาร พวกเขามาจากนอกระบบสุริยะ พวกเขามีชีวิตอยู่มาหลายร้อยล้านปีแล้ว และพวกเขาบอกคุณว่าครั้งหนึ่งก็มีอารยธรรมเคยอยู่ที่นี่?”
ซุนเหวินเจ๋อที่เงียบอยู่ก็พูดขึ้น
“เห็นได้ชัดว่าผู้คนอาจมีอาการประสาทหลอนในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง”
“สาบานได้ว่านั่นไม่ใช่ภาพหลอน” ฟ่านตงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง เพื่อนร่วมทีมของเขามีสีหน้าไม่เชื่ออย่างชัดเจนในขณะที่เขาพูดต่อ “เราแนะนำตัวให้รู้จักกัน นอกจากนี้ยังพูดถึงอารยธรรมที่ครั้งหนึ่งเคยมีอยู่บนโลกใบนี้… นั่นคือชาวอังคาร อันที่จริงฉันพบหลักฐานของการมีอยู่ของอารยธรรมดาวอังคารภายในพื้นดินแล้ว ฉันเดินผ่านทางเดินและมีสองฝั่งระหว่างทาง มันเหมือนโลงศพและอ้างว่าเป็น ‘สิ่งศักดิ์สิทธิ์’ ”
ซุนเหวินเจ๋อจับข้อมูลสำคัญ และเขาก็ถามทันที “ตัวอย่างล่ะ? อย่าบอกนะว่านายไม่ได้เอาตัวอย่างมา”
“มันอยู่ในห้องสมุดตัวอย่าง แต่ถ้านายต้องการแยกดีเอ็นเอ ฉันคิดว่านายควรเลิกล้มความคิดนี้เถอะ นอกเหนือจากแถว ‘โลงศพ’ ที่แทบจะไม่มีใครรู้จักแล้ว วัสดุส่วนใหญ่ยังถูกผุกร่อนให้เป็นหินแข็งจากชีวมวล แม้ว่าจะไม่ได้รับการทดสอบไอโซโทป แต่ฉันสามารถอนุมานได้จากประสบการณ์ว่าอายุของมวลชีวภาพเหล่านั้นน่าจะเก่ากว่าฟอสซิลไทรโลไบต์”
ซุนเหวินเจ๋อ “นายไม่มีทางรู้จนกว่านายจะลอง”
“มันขึ้นอยู่กับนายแล้ว นี่คือความเชี่ยวชาญของนาย”
เหลียงโย่วเฉิงเห็นฟ่านตงเอนหลังพิงเก้าอี้ จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วขณะพูด
“หยุดพูดถึงอารยธรรมดาวอังคารก่อน… นายแน่ใจหรือว่านายอยู่ใต้ดินและเห็นอารยธรรมอื่นน่ะ?”
“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น สถานการณ์นั้นมันแปลกมาก ฉันรู้สึกได้ว่าเขาอยู่ใกล้ๆ แต่บางอย่างมันซ่อนตัวเขาอยู่ ฉันหาเขาไม่เจอเลย เขาเชื่อมต่อโดยตรงกับช่องทางการสื่อสารของฉัน เขายังพูดภาษาจีนกลางมาตรฐานกับฉันได้ด้วย ใช่แล้ว ฉันยังวิ่งเข้าไปในกำแพงที่มองไม่เห็นที่นั่นด้วย สถานที่นั้นรู้สึกไม่ดีมาก… อย่ามองมาที่ฉันแบบนั้น! ฉันสาบานด้วยชื่อเสียงทางวิชาการว่าไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน”
“ช่างมันเถอะ ขอดูหลักฐานดีกว่า”
ฟ่านตงเอาคอมพิวเตอร์ติดข้อมือออกจากแขนแล้วโยนลงบนโต๊ะประชุม
หานกังหยูมองที่ยึดข้อมือแล้วถามว่า “นี่คืออะไรน่ะ?”
“ที่ฉันพูดถึงเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ไง หลังจากพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองเราต่างก็ถามคำถามกัน ฉันถามว่าเขาเป็นใคร และเขาก็ให้โจทย์เลขมา… โจทย์นี้แหละ”
ฟ่านตงได้เปิดแผงข้อมูลในคอมพิวเตอร์ที่ยึดข้อมือแล้วและอ่านข้อความ
คนทั้งห้าที่นั่งที่โต๊ะประชุมขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น
เสี่ยวหงวิศวกรไฟฟ้าที่ยังไม่ได้พูดด้วยท่าทางแปลกๆ
“นี่ดูเหมือนสมการคณิตศาสตร์ระดับสูงเลยนะ”
ซุนเหวินเจ๋อที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายิ้มเยาะให้เขา
“มันไม่ใช่สมการคณิตศาสตร์ระดับสูง”
กัปตันมองไปที่เขาทันที
“นายทำได้เหรอ?”
หานกังหยูขัดจังหวะอย่างกะทันหัน “ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่คือข้อคาดการณ์ ABC?”
“ใช่ มันเป็นข้อคาดการณ์ ABC” ซุนเหวินเจ๋อมองไปที่เพื่อนร่วมทีมทั้งสี่ในห้องประชุมด้วยการแสดงออกที่แตกต่างกัน เขาพยักหน้าด้วยการแสดงออกที่ซับซ้อน “เราไม่น่าจะทำมันได้”
“แต่… คิดว่าไม่น่าจะมีใครบนโลกนี้สามารถพิสูจน์ได้เช่นกัน”