มันไม่ได้ช่วยสถานการณ์ตอนนี้ของฉันเหรอ
“แต่อย่างน้อยก็บอกผม…”
เรนฮาร์ทไม่อยากเถียงกับลู่โจว เขาจึงพูดอย่างใจเย็น “ด้านในยานอวกาศคือห้องสมุดทดลองที่ที่เก็บยาสามหลอดอยู่ ผู้สังเกตการณ์ขอให้ผมนำมันมาที่นี่และส่งมอบมันให้กับผู้ที่ถูกเลือกพร้อมกับยานอวกาศนี้”
ลู่โจว “ขอผมดูหน่อย”
“ไปยังห้องบัฟเฟอร์ความดันและตรงไปตามทางเดิน ผมจะบอกคุณเองว่าต้องหยุดตอนไหน”
ลู่โจวเดินทางมาถึงประตูของห้องสมุดทดลองภายใต้คำแนะนำของนายพลเรนฮาร์ท ในขณะที่เขากำลังหาที่จับหรือที่เปิดปิดประตูโลหะ ประตูก็เปิดเอง
ลู่โจวพูดอย่างละอายใจ “ผมไม่คิดว่าที่นี่จะมีไฟฟ้าด้วย…”
“…”
ไม่มีเสียงตอบรับจากช่องทางสื่อสาร หลังจากที่ลู่โจวกระแอมเขาก็เลิกสนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เขามองไปรอบๆ ห้องพร้อมไฟฉายในมือและเห็นตู้โลหะสีเงินขาวอยู่ตรงมุมห้อง เขารีบเดินเข้าไปทันที
มันน่าจะเป็น…
ลู่โจวเอื้อมมือไปสัมผัสมัน
ดูเหมือนว่ากล่องโลหะสีเงินจะจางหายไปในทันที และกลายเป็นกล่องใสเหมือนแก้ว
สีหน้าแห่งความประหลาดใจปรากฏบนหน้าลู่โจว
“มันคืออะไร…”
“วัสดุสองเฟส แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น คุณเห็นยาทั้งสามหลอดที่อยู่ในตู้แช่หรือเปล่า ที่มีสีแดง เขียว และม่วง คุณสามารถเลือกไปได้หนึ่งหลอด”
ลู่โจวมองหลอดทดลองทั้งสามที่มีสีที่แตกต่างกันขณะที่ถามต่อ “แล้วยาแต่ละหลอดใช้เพื่ออะไร”
“สีแดงมีชื่อว่า ‘ตื่นตัว’ มันจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการจับคู่ของโปรตอนและอิเล็กตรอนบนเยื่อหุ้มชั้นในของเซลล์ไมโทคอนเดรียในร่างกายจากระดับทางพันธุกรรมรวมไปถึงระดับการเคลื่อนไหวของการจับคู่โปรตีน ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงการพัฒนาของระบบเผาผลาญและสมรรถภาพทางกาย ร่างกายของคุณจะแข็งแรงและมีสุขภาพที่ดีขึ้น”
“สีเขียวก็คือผู้พิทักษ์ มันจะเปลี่ยนแปลงดีเอ็นเอเทโลเมียร์ของคุณในระดับทางพันธุกรรมทำให้คุณเกือบมีชีวิตที่ไม่สิ้นสุด”
“ส่วนสีม่วง…มันไม่มีชื่อหรอกนะ แต่จากที่ผู้สังเกตการณ์เคยบอก มันน่าจะมีลักษณะคล้ายๆ กับพลังจิต”
ลู่โจวอึ้งไปเล็กน้อย เขาขมวดคิ้ว
“พลังจิตเหรอ”
นายพลเรนฮาร์ทยิ้มเบาๆ และพูดต่อ “ผมรู้ว่าคุณคิดอะไรอยู่ มันน่าจะแตกต่างจากพลังงานวิเศษที่คุณรู้จักเล็กน้อย ถ้าจะให้อธิบายชัดๆ ก็คงยากมาก หลังจากที่ผมเดินทางมาถึงศูนย์กลาง ผมได้เรียนรู้ว่ายังมีกลุ่มอารยธรรมปีศาจที่สื่อสารผ่านจิตสำนึกสากลและทำการค้ากับอารยธรรมวอยด์”
ปีศาจ…
พวกเขาก็แค่สื่อสารในวิธีที่แตกต่างออกไป แล้วมันจะเป็นปีศาจได้ยังไง
ลู่โจว “คุณกำลังจะบอกว่าถ้าผมฉีดยาสีม่วงเข้าไป ผมจะไม่มีความสามารถในการเคลื่อนที่หรือทำลายดาวเคราะห์ด้วยหมัดเดียวเหรอ”
“ดูเหมือนว่าคุณยังหลักแหลมอยู่นะ” เรนฮาร์ทยิ้มเบาๆ และพูด “มันสามารถเปลี่ยนคุณจากสิ่งมีชีวิตมิติต่ำเป็นสิ่งมีชีวิตมิติสูง จากมดเป็นยักษ์ ประโยชน์สูงสุดของมันคือคุณจะสามารถพูดคุยกับปีศาจของวอยด์ได้…พอได้แล้ว เร็วเข้า”
ลู่โจวจ้องไปที่หลอดทดลองทั้งสามหลอดตรงหน้า
“มนุษย์ใช้มันได้เหรอ”
“ในทางทฤษฎีแล้วสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทุกชนิดสามารถใช้ได้”
“แปลว่าเราเป็นญาติกันเหรอ”
“ชู่ว์”
อะไรกัน…
ชายคนนี้หัวเราะเยาะฉันอย่างนั้นเลย
ช่างมันเถอะ ฉันจะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินก็แล้วกัน
“ผมเลือกได้แค่อันเดียวใช่ไหม”
“ถ้าคุณอยากให้มันได้ผม คุณก็ควรเอาความโลภของตัวเองออกไปก่อนนะ”
เขาตัดสีแดงออกไปเลยในตอนนี้ ลู่โจวไม่ได้ต้องการจะเป็นซูเปอร์แมน ข้อได้เปรียบของมนุษย์ไม่ใช่กล้ามเนื้อของพวกเขา แต่เป็นสมอง ส่วนยาสีเขียวและสีม่วง เขาไม่รู้ว่าต้องเลือกอันไหน
พลังทางจิตใจ…
มีชีวิตอมตะ…
อย่างแรกหมายถึงเขาจะสามารถเปิดประตูไปสู่โลกใหม่ ส่วนอย่างที่สองคือเขาจะมีเวลาที่ไม่สิ้นสุดในการทำวิจัยที่เขาหลงใหล
มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะปฏิเสธชีวิตที่เป็นนิรันดร์
ในที่สุดลู่โจวก็ตัดสินใจได้ เขาสูดลมหายใจเข้าและถามคำถามสุดท้ายที่อยู่ในใจ “อีกอย่างมันมีผลข้างเคียงอะไรไหม”
“มันก็มีผลข้างเคียงอยู่บ้างนะ มันน่าจะทำให้ภาวะสืบพันธุ์ของคุณอ่อนแอลง”
ลู่โจวที่กำลังจะตัดสินใจ รู้สึกประหลาด
“เดี๋ยว อะไรนะ! อะไรวะเนี่ย! มีผลข้างเคียงอะไรแบบนั้นด้วยเหรอ”
“บางทีมันอาจจะแตกต่างจากสิ่งที่คุณคิดเล็กน้อย คุณเคยได้ยินการแบ่งแยกของการสืบพันธุ์ไหม”
ลู่โจวพยักหน้าอย่างประหม่า
“อ่า ทำไมเหรอ”
“การเปลี่ยนแปลงรหัสพันธุกรรมเป็นเรื่องที่ยากที่จะเข้าใจ ขนาดพวกเราเองยังไม่สามารถเข้าใจเทคโนโลยีนี้ได้อย่างถ่องแท้เลย”
หลังจากที่เงียบไป นายพลเรนฮาร์ทพูดต่อ “พูดชัดๆ ก็คือถ้าคุณใช้ยาสีแดงและสีเขียว คุณและสายพันธุ์ของคุณจะมีความคล้ายคลึงกันทางพันธุกรรม แต่ไม่ได้เหมือนกันทุกอย่าง โอกาสในการขยายพันธุ์ระหว่างสายพันธุ์ที่แตกต่างกันก็มีน้อยกว่า คุณสามารถใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ในการแก้ปัญหาเรื่องนี้”
วิธีการทางวิทยาศาสตร์…
อย่างการทำเด็กหลอดแก้วเหรอ
เรนฮาร์ทเห็นความลังเลผ่านสีหน้าของลู่โจว เขาพูดเย้าแหย่ “คุณจะใช้มันหรือเปล่า ถ้าคุณกังวล คุณเลือกที่จะให้คนอื่นก็ได้นะ”
“ผมจะทำเอง…”
นี่คือโอกาสในชีวิต
ในทางตรงกันข้าม การสืบพันธุ์ไม่ใช่เรื่องที่สำคัญอะไรขนาดนั้น
ในกรณีที่แย่ที่สุด…
เขาก็จะต้องใช้เวลามากขึ้นในการพยายามสืบพันธุ์
ลู่โจวสูดลมหายใจเข้า เขาตัดสินใจแล้ว เขาเอื้อมมือออกไปและเลือกปุ่มที่อยู่บนตู้แช่เย็น
หลอดสีเขียวเข้มค่อยๆ ร่วงลงมาในถังทดลอง
มีเสียงหัวเราะดังออกมาจากช่องทางสื่อสาร
“คุณเลือกผู้พิทักษ์สินะ”
ลู่โจว “มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า”
“เปล่าหรอก ถ้าเป็นผมก็คงเลือกแบบนั้นเหมือนกัน พลังของกล้ามเนื้อเป็นเพียงแค่ภาระ และเวลาคือศัตรูเดียวของทุกปัญหา แม้ว่าคุณจะยังตามหลังในเรื่องเทคโนโลยีอยู่ แต่ศีลธรรมของคุณก็คล้ายกับของพวกเรา บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผลที่ผู้สังเกตการณ์ส่งผมมาที่นี่”
ลู่โจวไม่ได้ตอบโต้กับคำเย้ยหยันของเรนฮาร์ท จริงๆ แล้วตอนที่เลือกเขาก็ลังเลว่าอาจจะเลือกยาสีม่วง
แต่เขาได้เลือกแล้ว
“จะเกิดอะไรขึ้นกับยาที่เหลือ”
“ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุณจะเอากลับไปด้วยก็ได้ หรือจะทิ้งไว้ที่นี่ก็ได้ แต่ผมแนะนำให้คุณทำลายมัน การดัดแปลงพันธุกรรมเป็นศิลปะที่ทันสมัย ไม่ใช่พันธุกรรมทุกพันธุกรรมจะสามารถเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการดัดแปลงประดิษฐ์ การหลอมละลายที่ผิดพลาดจะทำให้เกิดการเสื่อมทางพันธุกรรมที่ร้ายแรง”
“ถ้าคุณตั้งใจว่าจะใช้ยาที่เหลือกับคนอื่นล่ะก็ ผมแนะนำให้คุณล้มเลิกความคิดนั้นเสีย เพราะคุณกำลังวางระเบิดเวลาในโครโมโซมของอารยธรรมของคุณ”
เขาพูดเกินจริงไปหรือเปล่านะ
ลู่โจวยอมรับว่าเขาอยากนำยาที่เหลือกลับไปด้วย
แต่ดูไม่เหมือนว่านายพลเรนฮาร์ทกำลังล้อเล่นอยู่ เขาจึงหยุดคิดเรื่องนี้ไปก่อน
ลู่โจวเหลือบมามองหลอดทดลองที่อยู่ในมือ เขามองไปที่ของเหลวสีเขียวเข้มด้านในภาชนะใสและถาม “ผมควรใช้มันอย่างไร”
“ดื่มเข้าไปเลย”
หลังจากที่เปิดฝาพลาสติกที่เชื่อมต่อกับถุงน้ำ ลู่โจววางหลอดลงไปในภาชนะวางหลอดทดลอง
มันคือตัวกระทำปฏิกิริยาที่ถูกจัดเก็บในตู้แช่เย็นมานานหลายพันปี แม้ว่าสภาพของมันยังเหมือนเดิมเพราะสภาพแวดล้อมที่เย็นจัดและเศษปริภูมิสี่มิติ ลู่โจวก็ยังต้องสูดลมหายใจเข้าก่อนที่จะฝืนกลืนของเหลวนั่นลงคอ
ของเหลวหนืดเย็นไหลลงไปในหลอดอาหารของเขา ตอนที่คอของเขารู้สึกปวดแสบปวดร้อน ลู่โจวเริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง
แต่โชคยังดีที่ความเจ็บปวดเกิดขึ้นไม่นาน หลังจากนั้นไม่นานความรู้สึกที่แผดเผากลับกลายเป็นกระแสน้ำอุ่นที่ไหลผ่านช่องอกและชำระล้างเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายของเขา
มีเสียงหัวเราะดังขึ้นจากช่องทางสื่อสาร
“ยินดีด้วย ผู้ที่ถูกเลือก ตอนนี้คุณคือบุคคลที่มีกรรมพันธุ์ผู้พิทักษ์ ถ้าคุณไม่สามารถรอดออกไปได้ ผมขอแนะนำให้คุณหาวิธีเก็บเมล็ดไว้สำหรับคนที่จะมาที่นี่ในอนาคต ถ้าผมพูดถูก ระดับออกซิเจนตอนนี้ของคุณก็น่าจะต่ำมากแล้ว”
ลู่โจว “ยานอวกาศลำนี้ไม่มีถังออกซิเจนเหรอ”
“คุณคิดว่าที่นี่จะมีของแบบนั้นเหรอ” เสียงนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ตอนที่มันมาจากคาลานเอ็มไพร์ มันไม่ได้พาสิ่งมีชีวิตมาด้วย แล้วผมจะเตรียมถังออกซิเจนไว้เพื่ออะไร”
ลู่โจวจำได้
การถูกส่งมายังศูนย์กลางกาแล็กซีเป็นเพียงแค่ความทรงจำ
นายพลเรนฮาร์ทที่เขาเห็นในวอยด์เมมโมรี่ได้ตายไปตั้งแต่การโจมตีของทหารเอ็มไพร์
“ผมเข้าใจแล้ว…นั่นคือปัญหา”
เรนฮาร์ทพูดช้าๆ
“คุณต้องการเวลาไหม ใช้ตู้ตัวอย่างที่อยู่ข้างๆ คุณในการเก็บเมล็ด”
“ไม่ ผมจะต้องไม่ตาย”
หลังจากที่ออกจากห้องสมุดทดลองแล้ว ลู่โจวด้านสำรวจยานอวกาศทั้งหมด
นายพลเรนฮาร์ทยังคงทนอยู่เพราะสัญญาที่เขาทำไว้กับอารยธรรมผู้สังเกตการณ์ และเขาอธิบายการใช้งานและสิ่งอำนวยความสะดวกของแต่ละห้องให้ลู่โจวฟัง
ภายในห้องที่ติดกับห้องเครื่อง ในที่สุดลู่โจวก็หยุดเดินและพบกับสิ่งที่เขากำลังตามหาอยู่
เขามองไปยังสี่เหลี่ยมด้านขนานที่อยู่ตรงหน้าเขาที่มีรูปทรงเหมือนตู้แช่ รอยยิ้มแห่งความโล่งใจปรากฏอยู่บนหน้าของเขา
เขาเคยเห็นสิ่งนี้ในเศษปริภูมิสี่มิติ
เขาได้รับสัญญาณคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าจากถ้ำผ่านเศษปริภูมิสี่มิติ เขายังได้ยินข้อคาดการณ์ของศาสตราจารย์เวอร์นัลเกี่ยวกับลูกบาศก์ที่ถูกตากแดดตากฝนจนเป็นหิน
ถ้าเขาคิดถูกก็แปลว่าตู้สำหรับหลับชั่วคราวที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้คือเทคโนโลยีร่างกายหยุดทำงานชั่วคราวของอารยธรรมชาวดาวอังคารและต้นแบบของตู้สำหรับหลับชั่วคราวที่แสดงในถ้ำนั่น!
“นายพลเรนฮาร์ท”
“…อะไร”
“มาพนันกัน”
“พนันเรื่องอะไร”
ลู่โจวสูดลมหายใจเข้าและพูดช้าๆ “มาพนันกันว่าผมจะรอดออกไปจากที่นี่ได้หรือเปล่า”