ลำแสงส่องออกมาจากถ้ำใต้พื้นดินที่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร
คนเดินด้วยก้าวที่หนักหน่วงขณะกำลังดึงห้องเครื่องด้วยเชือก
ห้องกบดานที่ติดตั้งในยานอวกาศมีวัตถุประสงค์เพื่อเอาชีวิตรอด มันมีโมดูลจ่ายพลังงานส่วนตัวและไม่จำเป็นต้องใช้ไฟฟ้าจากภายนอก แม้ว่านายพลเรนฮาร์ทจะไม่มีอาหารหรือเครื่องใช้ในยานอวกาศเลยก็ตาม แต่สิ่งอำนวยความสะดวกและเครื่องมือในยานอวกาศยังคงอยู่ในสภาพเดิม
ไม่อย่างนั้น มันคงเป็นหายนะ
“ตรงนี้น่าจะไกลพอแล้ว”
ลู่โจวถอดอุปกรณ์ระบุพิกัดออกจากชุดอวกาศและติดตั้งใต้ห้องเครื่องแทน
มนุษย์สามารถอยู่ในห้องสุญญากาศได้นานเพียง 30 วินาที
ตั้งแต่สิบวินาทีขึ้นไป ผิวหนังและเนื้อเยื่อใต้ผิวหนังจะบวมขึ้น หลังจากที่ผ่านไปสิบห้าวินาที พวกเขาจะเริ่มหมดสติ แต่จากที่ดาวอังคารไม่ใช่พื้นที่สุญญากาศทั้งหมด ดังนั้นจึงยังมีความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์ ทำให้เขาน่าจะอยู่ได้นานอีกเล็กน้อย
แต่เพื่อความปลอดภัย เขาควรทำทุกอย่างให้เสร็จภายในสิบวินาที
ก่อนที่จะถอดชุดอวกาศ ลู่โจวฉีดเชื้อแบคทีเรีย X-0172 เข้าไปในตัว
นักบินอวกาศทุกคนจะต้องติดอุปกรณ์เหล่านี้ไว้กับตัว ทำให้พวกเขาสามารถอยู่ในสภาพแวดล้อมสุดโต่งได้เพื่อลดออกซิเจนและการใช้พลังงานเพื่อพวกเขาจะได้มีเวลาในการเอาชีวิตรอด
ลู่โจวรอยาออกฤทธิ์เงียบๆ เขานั่งใกล้ๆ ห้องเครื่องที่เปิดอยู่
“จริงๆ แล้วมีอยู่อย่างหนึ่งที่ผมอยากถามคุณมาตลอด”
“ว่ามาเลย”
“ผมถามเลยก็แล้วกัน คุณคืออะไรกันแน่”
หลังจากที่ได้ยินประโยคนั้น ช่องทางสื่อสารเงียบไปสักพัก
เรนฮาร์ทตอบหลังจากที่เวลาผ่านไปประมาณสิบวินาที
“น่าจะเป็นชิ้นส่วนความทรงจำ”
“…ชิ้นส่วนความทรงจำเหรอ”
“เห็นได้ชัดว่าตราบใดที่คุณคัดลอกความทรงจำของใครสักคน คุณสามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้”
สีหน้าแห่งความประหลาดใจปรากฏบนหน้าลู่โจว
“เป็นไปได้ด้วยเหรอครับ”
“สำหรับบางคนนะได้”
ลู่โจวรู้ว่าเขากำลังพูดถึงใคร
มันคืออารยธรรมที่ส่งควาร์กสตาร์เข้าไปเตือนจักรวาลทั้งหมด และตอนที่ภัยธรรมชาติเกิดขึ้น พวกเขานำตัวผู้ลี้ภัยที่หนีเข้าไปในศูนย์กลางกาแล็กซีเข้ามายังอารยธรรมวอยด์
ลู่โจวเงียบไปสักพักและถาม “คุณรู้ไหมว่าภัยธรรมชาติคืออะไร”
“ผมไม่รู้ แม้แต่ผู้สังเกตการณ์เองก็ไม่ปริปากเรื่องภัยธรรมชาติ บางทีพวกเขาอาจจะคิดว่าวิธีนี้คือวิธีที่ดีที่สุดที่จะรอดจากภัยธรรมชาติได้ แต่ผมแนะนำว่าคุณอย่าไปคิดเรื่องนั้นเยอะเลย คิดเรื่องที่ตอนนี้คุณจะรอดออกไปได้อย่างไรดีกว่า”
น้ำเสียงของเขามีความเห็นใจซ่อนอยู่
รวมไปถึงความเย็นชาด้วย
ลู่โจวยิ้มยิงฟัน
“คุณดูเหมือนไม่อยากให้ผมมีชีวิตรอดเลยนะ”
“ไม่ต้อง” เรนฮาร์ทตอบเบาๆ “จริงๆ แล้ว ไม่ว่าจะเป็นคุณหรืออารยธรรมมนุษย์ ชีวิตของคุณหรือการตายของคุณก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับผม เหตุผลที่ผมมาที่นี่ก็เพื่อทำตามสัญญา”
“ทันทีที่ผมเดินทางมาถึงศูนย์กลางกาแล็กซี ชะตากรรมของผมก็ไม่ใช่ของผมอีกต่อไป ทุกอย่างที่ผมมีถูกผูกเข้ากับวอยด์ ผมพร้อมจะทำตามสัญญา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมต้องการให้คนอื่นมาเห็นใจผม”
ลู่โจว “ในอีกแง่หนึ่ง มันไม่สำคัญอะไรกับคุณเหรอ”
“น่าจะเป็นแบบนั้น เพราะอารยธรรมของผมก็ถูกทำลายไปแล้วอยู่ดี”
ช่องทางสื่อสารเงียบไปสักพัก
หลังจากที่เงียบไปอย่างยาวนาน ลู่โจวสูดลมหายใจเข้าและหลับตา
“…ผมเสียใจด้วยนะกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณ แต่ผมยังไม่อยากให้คุณยอมแพ้”
เขากลืนน้ำลายแล้วพูดต่อ “ยังมีคนที่กำลังรอผมอยู่บนโลก”
เสียงถอนหายใจเบาๆ ดังขึ้น
“แล้วทำไมคุณถึงเลือกเส้นทางนี้ล่ะ ผมให้โอกาสคุณได้เลือกแล้วนะ”
“ก็เพราะอารยธรรมของผมยังไม่ถูกทำลาย” ลู่โจวมองไปที่กระท่อมที่อยู่ใกล้ๆ เขา เขาพูดต่อ “ผมอยากทำอะไรบางอย่างก่อนภัยธรรมชาติจะมาถึง”
เสียงนั้นพูด “นั่นคือเหตุผลจริงๆ เหรอ”
เสียงนั้นเงียบไปสักพัก
“ก็ได้
“ผมรับคำท้าของคุณ
“อย่างไรเสียผมก็ไม่มีอะไรต้องทำอยู่แล้ว ถ้าคุณทำสำเร็จ ผมจะไปกับคุณตลอดชีวิตของคุณ…”
…
24 ชั่วโมงผ่านไปหลังจากเกิดเหตุการณ์พังทลายของเดอะเกตส์ออฟเฮลล์
การอัปเดตล่าสุดจากทางเว็บไซต์หลักของออฟฟิศการเดินทางบนดาวอังคารยังคงเป็นรูปของรถสำรวจที่ถูกถ่ายโดยทีมการทูตอารยธรรมเมื่อวาน ก่อนที่พวกเขาจะออกจากสถานีฐานดาวอังคาร
ภัยพิบัติรุนแรงเกิดขึ้นมาแล้ว 24 ชั่วโมง แต่จนกระทั่งตอนนี้ก็ยังไม่มีการอัปเดตใดๆ
แม้แต่คนทั่วไปที่ไม่รู้อะไรเลยก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ออฟฟิศการเดินทางบนดาวอังคารยังคงเงียบ จุดปล่อยยานจินหลิงปฏิเสธที่จะให้สัมภาษณ์ การที่ผู้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ปิดปากเงียบยิ่งทำให้ข่าวลือต่างๆ แพร่ไปทั่ว
บางคนบอกว่าการพูดคุยกับมนุษย์ต่างดาวเกิดความผิดพลาดส่งผลให้มนุษย์ต่างดาวออกอาวุธและระเบิดเดอะเกตส์ออฟเฮลล์บนดาวอังคารเพื่อเป็นสัญญาณเตือนต่ออารยธรรมมนุษย์
บางคนก็บอกว่าที่นั่นไม่มีอารยธรรมนอกโลก แต่ตอนที่ทีมภารกิจทางการทูตเดินทางเข้าสู่ซากปรักหักพัง พวกเขาเจอกับดักที่อารยธรรมดาวอังคารหลงเหลือไว้
หอดูดาวดาราศาสตร์หลักของโลกประกาศปรากฏการณ์แผ่นดินไหวที่พบบนพื้นผิวดาวอังคาร ยานคิวริโอซิตีของนาซายังยืนยันข้อมูลนี้ผ่านอุปกรณ์ตรวจจับคลื่นไหวสะเทือน
หลังจากที่ข่าวนี้ถูกประกาศออกไป โลกทั้งใบเกิดความโกลาหล
เพราะความกดดันจากคนภายนอก ทำให้ออฟฟิศการเดินทางบนดาวอังคารรู้ว่าพวกเขาคงปิดบังเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนดาวอังคารไม่ได้อีกแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็จัดการแถลงข่าวเพื่อเปิดเผยสถานการณ์ที่เกิดขึ้น
การหลงเหลืออยู่ของอารยธรรมดาวอังคารได้รับการยืนยัน
ไม่มีเบาะแสของอารยธรรมนอกโลก
อีกอย่างแผ่นดินไหวขนาด 9.5 เกิดใกล้ๆ กับภูเขา
คนสองคนจากภารกิจทางการทูตหายตัวไป
รวมไปถึง…
ลู่โจว!
…
อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแปซิฟิก
สำนักงานใหญ่นาซา
ผู้อำนวยการคาร์สันที่นั่งอยู่ในออฟฟิศจนดึกกำลังดูการถ่ายทอดสดการแถลงข่าว เขาระเบิดหัวเราะออกมาตอนที่เห็นรายชื่อของผู้สูญหาย
“ฮ่าฮ่า! พระเจ้าทรงโปรดอเมริกา!”
แต่ทันใดนั้นเองดวงตาของเขาแทบจะหลุดออกมาจากเบ้า เสียงหัวเราะของเขากลายเป็นเสียงไอที่รุนแรง
เจ้าหน้าที่และผู้ช่วยที่อยู่ใกล้เขารีบลุกจากโต๊ะด้วยความตกใจและเข้ามาล้อมเขาไว้
“เร็ว! เรียกรถพยาบาลหน่อย”
“บ้าเอ๊ย! เขาไม่หายใจแล้ว!”
“ใครก็ได้ ทำ CPR ให้เขาหน่อย”
“เปลหาม! นำเปลหามเข้ามา”
ผู้อำนวยการคาร์สันนอนอยู่บนเปลหาม ในที่สุดเขาถูกนำไปที่รถฉุกเฉิน ฉากนี้ถูกถ่ายโดยนักข่าวคนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ตรงทางเข้าสำนักงานใหญ่นาซา
ในช่วงเช้าตรู่ ข่าวที่ผู้อำนวยการคาร์สันถูกส่งตัวเข้าห้องไอซียูกลายเป็นพาดหัวข่าวของวารสารวอลสตรีท
ผู้ช่วยที่อยู่ในออฟฟิศเดียวกันบอกว่าผู้อำนวยการคาร์สันเศร้ามากหลังจากได้ยินข่าวเรื่องการตายของลู่โจวจนเป็นลมไป
คนที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้เผยว่าในระหว่างที่ผู้อำนวยการคาร์สันเดินทางไปประเทศจีน ทั้งคู่มีความสัมพันธ์อันดีกันที่จินหลิง พวกเขาสร้างมิตรภาพที่ดีตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกัน
คาร์สันนอนอยู่ในห้องไอซียู ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย แม้ว่าข่าวลือเรื่องของเขาจะแพร่ไปทั่ว แต่เขาก็ไม่สามารถให้สัมภาษณ์หรืออธิบายอะไรได้
แต่ก็นั่นแหละ ถ้าหากเขาฟื้นขึ้นมาแล้ว เขาคงให้นักข่าวรู้ไม่ได้ว่าเขาเป็นลมไปเพราะเขามีความสุขมากๆ
วงการวิทยาศาสตร์ไม่มีคำว่าเชื้อชาติ
ไม่ว่าพวกเขาจะเกลียดชายที่พาวงการวิชาการจีนสู่แนวหน้าของโลกขนาดไหน แต่หลังจากที่รู้ข่าวการตายของเขา ทางรัฐบาลจากทั่วโลกก็แสดงความเสียใจต่อประเทศจีนและจินหลิง
ในวันนี้อารยธรรมมนุษย์ได้สูญเสียนักวิชาการที่สำคัญไป
คนทั้งโลกพากันโศกเศร้า…