ณ สำนักงานใหญ่ของสหการพาน-เอเชียน
หลี่กวงหยากำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะของเขานั่งฟังด้วยสีหน้าจริงจัง ในขณะที่ผู้บัญชาการกองกำลังชุดแรงของพาน-เอเชียได้รายงานสั้นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ในแนวหน้า
ตั้งแต่การกบฏในเมืองก่วงฮั่น เขาก็นอนไม่ค่อยหลับ แต่ว่าตอนนี้ข่าวดีก็มาจากแนวหน้า แม้ว่าผลลัพธ์นี้จะไม่น่าทึ่งเท่าที่ควร แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถนอนหลับได้อย่างสงบสุขแล้ว
“เข้าใจแล้ว”
หลี่กวงหยามองไปที่ภาพโฮโลแกรม นิ้วชี้ของเขาแตะบนโต๊ะเบาๆ และหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาพูดต่อ “สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่ต้องพลัดถิ่นระหว่างสงคราม”
ผู้บัญชาการพยักหน้าอย่างจริงจัง
“เรากำลังทำอยู่แล้วครับ”
“ดีมาก” หลี่กวงหยาพยักหน้า “งั้นก็ทำต่อไป… ผมจะโทรหาเจ้าหน้าที่เมืองก่วงฮั่นสักครู่แล้วปล่อยให้พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อร่วมมือกับงานของคุณ เราได้สูญเสียมากเกินไปในสงครามครั้งนี้ และเราไม่สามารถปล่อยให้คนของเราสูญเสียความหวังอีกต่อไป”
ผู้บัญชาการตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ดี!”
การโทรสิ้นสุดลง
เมื่อเห็นลำแสงโฮโลแกรมที่จางหายไป ไหล่ของหลี่กวงหยาก็คลายลงเล็กน้อย เขาพิงเก้าอี้สำนักงานราวกับว่าเขาต้องการหลับตาและพักผ่อนสักครู่
แต่ดูเหมือนว่าเพื่อนร่วมงานเขาจะไม่อยากให้เขาได้พักผ่อน
เลขาธิการอู๋ชูฮวาซึ่งเพิ่งกลับมาที่สำนักงานใหญ่จากการเยือนต่างประเทศกล่าวว่า “เมื่อวานวันก่อนตอนอยู่ที่การประชุมสุดยอดพันธมิตรระดับภูมิภาค”
“พันธมิตรระดับภูมิภาคอื่นๆ มีความคิดเห็นอย่างไร?”
“เราได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันในที่ประชุมว่าความปลอดภัยของหุ่นยนต์ได้กลายเป็นวิกฤตระดับโลกไปแล้ว” เลขาธิการอู๋ชูฮวาหยุดครู่หนึ่งและกล่าวต่อ “ความคิดเห็นของพวกเขาคือการที่เราเริ่มต้นทีมรับมือวิกฤตเพื่อทำงานร่วมกันเพื่อจัดการกับปัญหานี้”
“ทีมรับมือวิกฤต…” หลี่กวงหยาส่ายหัวพร้อมคำใบ้ประมาณว่ากำลังลดคุณค่าตัวเองที่มุมปากของเขา “มีอะไรอีกไหม?”
ทางออกเดียวในตอนนี้คือให้พันธมิตรในภูมิภาคและประเทศสมาชิกทำงานร่วมกันเพื่อขจัดมะเร็งของหุ่นยนต์ออกไปจากสังคมอารยะอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าจะสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อสหการพาน-เอเชียนและแม้แต่เศรษฐกิจโลกในระยะสั้น อย่างน้อยก็ยังดีกว่ารอให้สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เกิดขึ้น
เหมือนกับเมืองก่วงฮั่น…
บาดแผลที่หลงเหลือจากสงครามเช่นนี้ทำให้ราบรื่นไม่ได้หากปราศจากความพยายามสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า
เมื่อมองดูความกังวลในดวงตาของหลี่กวงหยา เลขาธิการอู๋ชูฮวาก็เงียบไปครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า “อย่างน้อย… ก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย”
นั่นเป็นความจริง
แต่ตอนนี้เรากำลังแข่งกับเวลา…
ทันใดนั้นการแจ้งเตือนการโทรสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ
หลังจากที่เห็นชื่อผู้โทรแล้ว หลี่กวงหยาก็เอื้อมมือออกไปและหยิบแว่นตาเออาร์ออกมาจากลิ้นชักแล้ววางไว้บนสันจมูกของเขา เลขาธิการอู๋ชูฮวาเงียบไป
การโทรส่วนใหญ่มีข้อมูลที่ละเอียดอ่อนโดยเฉพาะอย่างยิ่งการโทรจากแผนกความปลอดภัย
หากเป็นข่าวที่เธอต้องรู้ หลี่กวงหยาก็จะบอกเธอในภายหลัง ถ้าไม่ใช่ เธอก็ไม่สนใจที่จะฟัง
เลขากำลังรออย่างเงียบๆ เพื่อให้การโทรเสร็จสิ้น แต่ในขณะนี้เธอกลับสังเกตเห็นว่ารูปลักษณ์บนใบหน้าของประธานเปลี่ยนจากความสงบเป็นมึนงง จากนั้นจากมึนงงเป็นเคร่งขรึมไป
หลังจากพูดว่า “ให้กองเรือชุดแรกสนับสนุนทันที” เขาก็วางสาย
เลขาธิการอู๋ชูฮวาขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
“เกิดการจลาจลขึ้นที่ดาวซีรีส…” หลี่กวงหยาบีบหว่างคิ้วของเขาและพูดด้วยอาการปวดหัว “เราอาจมีปัญหาใหญ่แล้วล่ะ”
…
ที่ฐานซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่อยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ณ ทางเดินที่ว่างเปล่าก็สะท้อนเสียงปืนเป็นระยะๆ
ในห้องบัญชาการชั่วคราวที่ปลายทางเดิน มีศพวางนอนกองไปทั่ว เลือดของพวกเขาเปื้อนพื้น
ที่โต๊ะบัญชาการข้างๆ มีการติดต่อที่แทบจะไม่ไหวแล้ว
“นี่คือกองทหารของซีรีส เราโดนโจมตีกะทันหัน…”
“ย้ำ เรากำลังถูกโจมตี…
“อ๊าาาา!”
การต่อสู้ปะทุขึ้นในทันที ไม่มีใครมีเวลาตอบโต้ใดๆ เมื่ออดีตเพื่อนร่วมทีมเล็งปืนมาที่พวกเขา ปฏิกิริยาแรกของหลายๆ คนคือ “อย่าเล่นแบบนี้” แทนที่จะชักปืนออกมาแล้วโต้กลับ
แต่ทหารที่สวมเอ็กซ์โซสเกลเลตัลนั้นล้มลงกับพื้นก่อนจะคลานถอยหลังด้วยศอก
มีเลือดไหลที่ค่อยๆ ไหลออกมาจากช่องท้องของเขา แม้ว่าสารในเลือดได้ปิดแผลไว้ แต่ความรู้สึกของอาการจุกเสียดยังคงส่งผลต่อสติที่เหลืออยู่ของเขาอยู่ดี
แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่ยอมแพ้
ในขณะนี้ทหารในชุดเกราะได้เดินเข้ามาหาเขา
เมื่อเขากำลังจะขอความช่วยเหลือ แต่เขากลับเห็นปืนที่เล็งมาที่เขาแทน
หัวใจของเขาหยุดเต้นครู่หนึ่ง และเสียงร้องขอความช่วยเหลือก็พุ่งเข้าปากเขาทันที
เขารวบรวมความสับสนในใจเป็นประโยคและบีบมันออกระหว่างฟันของเขาก่อนจะหมดแรง
“ทำไมกัน…”
อย่างไรก็ตามอดีตเพื่อนร่วมทีมของเขาไม่ตอบคำถามในขณะที่เขาเหนี่ยวไก
ทหารหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่ฉากชีวิตของเขาแวบเข้ามาในหัวก็มีเสียงอู้อี้ลงมาที่พื้นในทันที
มีเส้นโค้งสีน้ำเงินสว่างวาบที่ปลายทางเดิน
เป็นโพรเจกไทล์ที่เร่งความเร็วด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าราวกับหอก มันเจาะเกราะหลังมือปืนจนทะลุไปทันที
หลุมเลือดขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือถูกเปิดบนหน้าอกของเขาทันที ดูทหารเหมือนคนนั้นจะถูกกระแทกโดยบางสิ่งขณะที่ร่างของเขาล้มลงด้านข้าง
เมื่อมองไปที่ผู้ก่อการร้ายที่ล้มลงกับพื้น ทหารที่ได้รับบาดเจ็บเงยหน้าขึ้นและมองไปที่ปลายอีกด้านของทางเดิน เขาเห็นร่างที่คุ้นเคยทันที
“ลู่… นักวิชาการลู่…”
“อย่าขยับ”
ลู่โจวจ้องมองไปที่หลิงซึ่งถือปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าเอาไว้
หลิงเหลือบมองทหารที่อยู่บนพื้น จากนั้นเขาก็หันไปมองที่ลู่โจวและส่ายหัวเล็กน้อย
“ไม่ตาย”
เมื่อได้ยินสองคำนี้ ลู่โจวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วเดินไปข้างหน้า
“ยังขยับได้อยู่ไหม?”
หลังจากหายใจเข้า ทหารก็พยักหน้าอย่างแรง
“เลือดหยุดไหลแล้ว ผมทำได้…”
“ดี เพราะผมเกรงว่าคุณจะต้องอดใจรออีกสักพัก” ลู่โจวชี้และพูดต่อ “ไปตามทางเดินนี้… ค้นหาตำแหน่งของซูเปอร์คอมพิวเตอร์ควอนตัม เมื่อคุณไปถึงประตูให้แสดงใบหน้าของคุณที่ระบบควบคุมการเข้าออก”
ลู่โจวจึงบอกสัญญาณลับให้เขาทราบและมีเขตปลอดภัย นักวิชาการหวังและผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมสารสนเทศว่าไปอยู่ที่นั่นอย่างไร
แต่หลังจากฟังคำพูดของลู่โจวแล้ว ทหารก็กัดฟันแน่น กำปืนยาวไว้ร่างกายแล้วลุกขึ้นจากพื้น
“ผมยังสู้ได้… คุณต่างหากที่ควรลี้ภัยออกไป”
“ผมเหรอ?” เมื่อมองไปที่การแสดงออกอย่างต่อเนื่องบนใบหน้าของทหาร ลู่โจวยิ้มและถามว่า “คุณชื่ออะไร?”
“หยางยี่!”
“เอาล่ะ ทหารหยาง ความกล้าหาญของคุณน่าชื่นชม” ลู่โจวพูดต่อในขณะที่เขาพยักหน้าเห็นด้วย “แต่ผมเกรงว่าจะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของคุณได้ คุณต้องระมัดระวังเองในสนามรบ”
หยางยี่ยิ้มและพูดโดยไม่ต้องกลัว
“ผมพร้อมตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพแล้วครับ”