เมื่อเสียงนั้นหายไป หวังเผิงและตงปินก็ขยับตัวพร้อมกันและหยิบปืนพกที่ติดอยู่บนแขนของพวกเขาออกมา ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น พวกเขาก็บินไปด้านข้างและซ่อนตัว
ขีปนาวุธที่เร่งความเร็วด้วยคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าทิ้งรูกระสุนขนาดใหญ่ไว้บนผนังหินอ่อนและพรมราคาแพง
ด้วยพลังงานจลน์ที่มหาศาลขนาดนี้ อย่าว่าแต่ร่างกายเลย แม้แต่การถูกกระสุนเฉียดนิดเดียวก็ยังเป็นอันตรายถึงชีวิต
ชายสูงวัยหัวเราะทันที เขาไม่ได้ซ่อนตัว เขายกไม้เท้าขึ้นเล็กน้อยและพยักหน้าไปทางหวังเผิงที่ซ่อนตัวอยู่หลังเฟอร์นิเจอร์
หวังเผิงที่กำลังหอบ ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงเจ็บแปลบที่หน้าอกของตัวเอง รูม่านตาหดตัวลงทันที และร่องรอยความเจ็บปวดปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของเขา
“เพื่อให้การต่อสู้ครั้งนี้ยุติธรรมยิ่งขึ้น ผมจึงปิดอุปกรณ์เทียมในร่างกายคุณ แม้ว่าคุณอาจจะมีชีวิตอยู่ต่อไม่ได้ถ้าไม่มีมัน แต่ให้ถือว่าเป็นการลงโทษที่รบกวนชายสูงวัยที่กำลังจะตาย”
หลังจากลดไม้เท้าในมือลง ชายสูงวัยก็ยิ้มจางๆ
“ลาก่อน”
ชายสูงวัยเดินไปที่สนามหลังบ้านด้วยบันไดที่สั่นเทาพร้อมการพยุงของไม้เท้าในมือ
หวังเผิงพูดเงียบๆ “คุณหนีไปไหนไม่พ้นหรอก”
หวังเผิงปล่อยแขนซ้ายและกดหน้าอกของเขาด้วยความสิ้นหวัง
เมื่อกลิ่นอายของอากาศหลั่งไหลเข้าสู่ปอด ทำให้จิตใจของเขาปลอดโปร่งได้ครู่หนึ่ง
ชัยชนะถูกกำหนดในเวลาอันสั้น
“ออกมาสู้กันอย่างลูกผู้ชาย” ตงปินที่ออกมาจากที่ซ่อนของเขา เดินออกจากรูปปั้นหินอ่อนและจ้องไปที่ที่ซ่อนของ หวังเผิง เขากล่าวว่า “เวลาของคุณหมดลงแล้ว”
ในขณะที่เสียงเบาลง ทันใดนั้นลูกบอลโลหะก็กลิ้งออกมาจากที่ซ่อนของหวังเผิง
เมื่อเห็นลูกบอลโลหะ ตงปินก็ยิ้มจางๆ
“EMP เหรอ สิ่งนี้ใช้ได้กับหุ่นยนต์ทั่วไป แต่สำหรับเรามนุษย์ที่ตื่นขึ้น มันก็แค่เรื่องตลกดีๆ นี่เอง”
ผลกระทบของอาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าแบบพัลส์บนอุปกรณ์ไมโครอิเล็กทรอนิกส์ถูกจำกัด แม้ว่าจะไม่มีอุปกรณ์ป้องกันแม่เหล็ก แม้ว่าจะสัมผัสโดยตรงกับอาวุธชีพจรแม่เหล็กไฟฟ้า ชิปที่ฝังอยู่ในสมองก็ไม่ได้รับผลกระทบเลย
เสียงหึ่งของไฟฟ้าเหมือนยุงดังขึ้น หลอดไฟหลายดวงในห้องนั่งเล่นดับลงทันที
เมื่อเห็นว่าแสงที่สลัว รูม่านตาของตงปินก็หดตัวลงทันที ความรู้สึกไม่ดีเกิดขึ้นในหัวใจของเขา
อย่างไรก็ตามขณะที่เขากำลังจะตอบโต้ เสียงปืนก็ดังขึ้น
ความเจ็บปวดออกมาจากหน้าอกในขณะที่พลังงานจลน์ขนาดมหึมาอัดเขากระแทกเข้ากับผนังที่อยู่ด้านหลังอย่างจัง
“โอ๊ย”
รอยเลือดเปื้อนพรม ตงปินพยายามปิดรูกระสุนขนาดใหญ่ที่หน้าอกด้วยมือซ้าย แต่ในเวลาสองวินาที รูม่านตาของเขาขยายออก
เขายังไม่เข้าใจความหมายของวิวัฒนาการ และเหตุผลของการมีอยู่ของตัวเอง
หวังเผิงเดินออกมาจากเงามืดและไม่ได้มองดูศพบนพื้น เขาอดกลั้นต่อความรู้สึกหายใจไม่ออกขณะที่เขายังคงไล่ลอว์เรนซ์ไปที่สวนหลังบ้าน
เขาเดินผ่านเส้นทางอย่างรวดเร็วและมาถึงบ้านไม้หลังเล็กๆ จากนั้นเขาก็กระแทกประตูไม้ที่ล็อกไว้ด้วยไหล่
ขี้เลื่อยกระจายไปทั่ว
แผงประตูพังลง
หวังเผิงที่เปิดประตูอย่างแรง ยกปืนขึ้นแล้วมองไปรอบๆ เมื่อเขาเห็นชายสูงวัยนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่มีอุปกรณ์เชื่อมต่อประสาท รูม่านตาของเขาหดลงทันที เขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและแนบนิ้วชี้ลงบนคอของชายสูงวัย
ไฟฟ้าสถิตที่เหลืออยู่บอกเขาว่าชายชราเลือกที่จะจบชีวิตของเขา
“บ้าเอ๊ย”
ความรู้สึกหงุดหงิดแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของหวังเผิง แม้ว่าความตายถือได้ว่าเป็นการลงโทษสำหรับผู้ชายคนนี้ แต่การลงโทษนั้นเบาเกินไปอย่างไม่ต้องสงสัย
ส่วนตงปินนั้น
เขาเป็นผู้กระทำความผิดในการสังหารหมู่
หวังเผิงไม่สามารถพยุงร่างกายของตัวเองได้อีกต่อไป หวังเผิงจึงทิ้งปืนพก เอนหลังพิงกำแพง และกดหน้าอกด้วยมือทั้งสองข้าง พยายามฟื้นฟูจิตใจที่แทบจะขาดอากาศหายใจให้มีสติ
จากนั้นเขาก็วิ่งไปที่ประตูอย่างราบรื่น กลิ้งตัวลงบนสนาม และล้มลงกลางถนน
ไฟถนนส่องมาที่เขา
เขาไม่มีพลังที่จะขอความช่วยเหลือ แต่โชคดีที่คนใช้ของครอบครัวเห็นการเคลื่อนไหวบนท้องถนน
หนึ่งในนั้นโทรแจ้งตำรวจ ไม่นานรถตำรวจและรถพยาบาลก็มาถึง หลังจากการปฐมพยาบาลเบื้องต้น เขาก็ถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลซานฟรานซิสโก
หลังจากอ่านสมุดที่อยู่ของเขาแล้ว ตำรวจในซานฟรานซิสโกก็ติดต่อซิงเปียน และซิงเปียนก็ได้พบกับลู่โจว
สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคือทั้งสองคนขึ้นเครื่องบินและมุ่งหน้าไปที่โรงพยาบาลในซานฟรานซิสโกด้วยกัน
…
ณ โรงพยาบาลซานฟรานซิสโก
ไม่ใช่แค่ซิงเปียนเท่านั้นที่มาโรงพยาบาลกับลู่โจว แต่ยังรวมถึงเจ้าหน้าที่ของสถานทูตด้วย
กลุ่มพันธมิตรอเมริกาเหนือออกประท้วงทางการทูตต่อข้อเท็จจริงที่ว่าสายลับพาน-เอเชียนปฏิบัติงานในอาณาเขตของตน
อย่างไรก็ตามการถืออาวุธเข้าไปในบ้านของประชาชนถือเป็นคดีอาญาที่ร้ายแรง หากเรื่องนี้ไม่ได้รับการตรวจสอบ จะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต
แต่จนถึงตอนนี้ สหการพาน-เอเชียน ดูเหมือนจะไม่ให้ความสำคัญกับการประท้วงของกลุ่มพันธมิตรอเมริกาเหนืออย่างจริงจัง
เมื่อลู่โจวมาถึงโรงพยาบาลครั้งแรก เขามองเห็นใบหน้าของหัวหน้ากรมตำรวจซานฟรานซิสโกที่ทำอะไรไม่ถูกและลำบากใจ
“อวัยวะทั้งหมดของเขาล้มเหลว แม้ว่าเราจะเปลี่ยนปอดชุดใหม่ให้เขาแล้วก็ตาม ไม่มีหวังหรอกครับ”
ขณะยืนอยู่ข้างเตียงของโรงพยาบาล แพทย์ที่มีเวชระเบียนโฮโลแกรมอยู่ในมือไม่แสดงสีหน้าใดๆ
ในช่วงสองวันที่ผ่านมาทั้งเมืองซานฟรานซิสโกเป็นเหมือนนรก ผู้คนถูกส่งไปยังโรงพยาบาลและกลับออกไปพร้อมโลงศพ ครอบครัวที่ไม่มีเงินถูกบังคับให้เลือกการุณยฆาตสำหรับญาติของพวกเขาที่จะกลายเป็นผัก
ถึงตอนนี้เขารู้สึกชินชากับความตาย
หลังจากที่ได้ยินสิ่งที่หมอพูด สีหน้าของลู่โจวก็ไม่เปลี่ยน
เขาถามอย่างเคร่งขรึมว่า “ถ้าเราเปลี่ยนอวัยวะที่ล้มเหลวทั้งหมดล่ะครับ”
“รวมถึงสมองด้วยเหรอครับ” หมอเหลือบมองเขา เขามองเขาราวกับเป็นคนโง่และพูดต่อ “บางทีเทคโนโลยีของสหการพาน-เอเชียนอาจจะก้าวหน้ากว่าเล็กน้อย แต่เท่าที่ผมรู้ ไม่มีโรงพยาบาลใดในโลกที่สามารถทำศัลยกรรมเปลี่ยนหัวได้หรอกนะครับ หากคุณต้องการเก็บเพื่อนไว้ คุณสามารถซื้อหุ่นยนต์ที่ปรับแต่งได้”
แพทย์รู้สึกว่าเขามีเหตุผลอย่างสมบูรณ์ ท้ายที่สุดวิกฤตของไวรัสอัลฟ่าดูเหมือนจะได้รับการแก้ไขโดยสหการพาน-เอเชียน
ลู่โจวยังคงนิ่งเงียบ
หมอไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับและออกจากวอร์ดไป
ซิงเปียนรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เขาสูดอากาศและถอนหายใจลึกๆ
“ผมจะไปสูบบุหรี่”
มันเป็นความคิดของเขาที่ให้หวังเผิงเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกเสียใจกับคนที่อยู่ข้างๆ เขา
หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไปและปิดประตูเบาๆ
ในวอร์ดเงียบไป
เมื่อมองไปที่เพื่อนเก่าที่กำลังนอนอยู่บนเตียงโดยมีเครื่องช่วยหายใจอยู่ที่ตัว ลู่โจวก็เงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงบอกกับตัวเองว่า “เมื่อก่อนฉันคิดว่าการพลัดพรากใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา และในที่สุดเมื่อเวลาผ่านไปหลายปีมันก็จะดีขึ้น แต่ในช่วงนี้ฉันค้นพบว่าความเข้าใจในอารมณ์ของฉันยังง่ายเกินไป
“ฉันจะพูดยังไงดี มันเป็นเรื่องที่เจ็บปวดมากที่ได้เห็นเพื่อนของฉันจากไปทีละคน”
“ดูเหมือนว่าความเป็นอมตะคือยาพิษจริงๆ บางทีฉันอาจจะเลือกผิดก็ได้”
ทันใดนั้นลู่โจวยิ้มและส่ายหัว
“ขอโทษทีนะ มันฟังดูแปลกๆ เสี่ยวไอ เธอช่วยฉันปิดการเฝ้าระวังในวอร์ดได้ไหม”
จอภาพที่มุมเพดานติดไฟสีแดงกะพริบ แม้ว่าจะไม่มีคำตอบ แต่ลู่โจวก็รู้ว่าเสี่ยวไอของเขากำลังฟังอยู่
หลังจากคิดถึงอนาคตอยู่สองสามนาที ลู่โจวซึ่งได้ตัดสินใจแล้วก็ได้หยิบหลอดทดลองสีแดงออกจากกระเป๋าของตัวเอง
“โชคยังดีนะ ด้วยวิวัฒนาการ ฉันยังมีโอกาสเลือกครั้งที่สอง”
เขาเอื้อมมือออกไปเพื่อถอดเครื่องช่วยหายใจบนใบหน้าของเขา ลู่โจวเทของเหลวลงในหลอดทดลองลงไป
“นอนหลับฝันดีนะ”
ลู่โจวลุกขึ้นจากเก้าอี้วางเครื่องช่วยหายใจกลับให้เขา จากนั้นเขาก็ใส่หลอดทดลองเปล่ากลับเข้าไปในกระเป๋าของตัวเอง
เมื่อมองไปที่เพื่อนของเขาที่กำลังนอนอยู่บนเตียง เขายิ้มและพูดเบาๆ ว่า “พรุ่งนี้คุณก็ตื่นแล้ว ทุกอย่างจะไม่เป็นอะไร”