ณ กรุงปักกิ่ง
ที่สถาบันออกแบบวงโคจรของสถาบันวิทยาศาสตร์พาน-เอเชียน กลุ่มนักวิจัยในชุดขาวยืนอยู่หน้าแผนที่ด้วยใบหน้าเศร้าๆ ชี้ไปที่วงกลมสีแดงหลายวงที่วาดไว้บนแผนที่
“แล้วจุดที่ 104 ล่ะ? ผมจำได้ในทางเลือกอื่น … ”
“เป็นไปไม่ได้ ได้มีการหารือในที่ประชุมครั้งที่แล้ว แม้ว่าจะไม่มีกิจกรรมทางธรณีวิทยาที่รุนแรงในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา แต่พื้นที่นี้ยังอยู่บนแถบภูเขาไฟ!”
“แล้วจุดที่ 86—”
ในขณะนั้นเองพวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้ามาจากนอกประตู ขัดจังหวะการสนทนาในหมู่นักวิจัยรอบๆ แผนที่โฮโลแกรม
เมื่อมองไปทางประตู นักวิชาการที่มีจอนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจทันทีที่เดินเข้าไปในห้องทำงาน เขาก้าวไปข้างหน้าและถามว่า “ประธาน…และเลขาธิการ? อาจารย์ลู่? คุณ… คุณมาที่นี่ทำไม”
สองบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในความร่วมมือแพนเอเชีย!
และนักวิชาการลู่ ซึ่งเป็นผู้นำด้านวิชาการ!
แม้ว่าการกล่าวสุนทรพจน์ในงานฉลองวันฟิวชั่นการจุดระเบิดทำให้เขาคาดการณ์ว่าโครงการลิฟต์อวกาศกำลังกลายเป็นโครงการสำคัญระดับชาติสำหรับความร่วมมือระหว่างเอเชีย-เอเชีย เขาไม่ได้คาดหวังว่าวังเล็กๆ ของเขาจะดึงดูดชื่อใหญ่ๆ มากมายขนาดนี้
“ผมขอโทษที่รบกวนพวกคุณทุกคน” หลี่กวงหยาพยักหน้าเมื่อมองไปที่นักปราชญ์ที่มาจากโลกอดีตซึ่งเดินไปข้างหน้า จากนั้นเขาก็มองไปที่ลู่โจวที่ยืนอยู่ข้างเขาและพูด
“นี่คือนักวิชาการเกอฮัวจือ เขาเป็นผู้อำนวยการสถาบันการออกแบบวงโคจร นอกจากนั้นเขายังเป็นผู้ดูแลโครงการลิฟต์อวกาศในปัจจุบันอีกด้วย ตั้งแต่ประมาณ 5 ปีที่แล้ว ทีมวิจัยของเขาได้แก้ไขปัญหาทางเทคนิคในด้านลิฟต์อวกาศ เขาเป็นนักวิจัยแถวหน้าของพวกเรา”
หลังจากได้ยินการแนะนำของประธานหลี่กวงหยา นักวิชาการเกอก็แสดงท่าทางอึดอัดบนใบหน้าของเขาและเขาพูดด้วยความละเอียดอ่อนว่า “โอ้ คุณก็ชมเกินไปแล้ว หลังจากค้นคว้าในสาขานี้มาหลายปี ผมยังไม่สามารถให้ผลลัพธ์ที่ดีได้ ผมละอายใจจริงๆ”
“ไม่จำเป็นต้องละอายใจกับเรื่องแบบนี้ การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ไม่ได้เกี่ยวกับการสร้างผลลัพธ์” ลู่โจวให้ความมั่นใจในขณะที่เขามองไปที่นักวิชาการที่เขินอาย จากนั้นเขาก็ตรงไปที่หัวข้อหลักและถามว่า “แล้วคุณมีปัญหาอะไรไหม?”
ก่อนที่นักวิชาการเกอจะพูด หลี่กวงหยาก็ไอเล็กน้อยและพูดก่อน
“เราพบปัญหาในการเลือกไซต์…”
“การเลือกไซต์?”
ลู่โจวเหลือบมองนักวิชาการเกออย่างไม่อยากจะเชื่อ หลังจากได้รับการยืนยันในเชิงบวกจากการแสดงออกทางสีหน้า ใบหน้าของลู่โจวก็แสดงอาการหงุดหงิด เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “ไม่คิดว่าพวกคุณจะมีปัญหาแบบนี้”
“อะแฮ่ม ตามที่พูดไป ทุกอย่างยากในตอนเริ่มต้น…” หลี่เกาเหลียงไอแห้งๆ เขาเปลี่ยนหัวข้อไปในทางที่ถูกต้องอย่างรวดเร็วและพูดต่อด้วยสีหน้าจริงจัง “นักวิชาการเกอ คุณช่วยบอกนักวิชาการลู่หน่อยว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร?”
นักวิจัยหลายคนมองหน้ากัน
ในที่สุดนักวิชาการเกอก็ถอนหายใจและพูดว่า “นี่มันเรื่อง…”
นักวิชาการเกอใช้เวลาประมาณสามนาทีในการอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้ลู่โจวฟังอย่างกระชับ
ปรากฏว่าเมื่อประมาณห้าหรือหกปีที่แล้ว เมื่อโครงการลิฟต์อวกาศทั้งหมดเริ่มต้นขึ้น พวกเขาได้เลือกไซต์สำหรับลิฟต์อวกาศแล้ว
มันเป็นเกาะเล็กๆ ใกล้กับมาเลเซีย ซึ่งตั้งอยู่บนเส้นศูนย์สูตร แม้ว่าจะอยู่ใกล้กับแถบภูเขาไฟแปซิฟิกริมมาก ตามทฤษฎีแล้ว เกาะนี้ไม่อยู่ในเขตที่เกิดแผ่นดินไหว
โชคร้ายที่แผ่นดินไหวเมื่อสามปีก่อนได้ทำลายแผนของพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิง
อย่างไรก็ตามในเวลานั้นไม่มีใครสนใจ จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อนการวิจัยเกี่ยวกับลิฟต์ในอวกาศถือเป็นโครงการวิจัยที่ค่อนข้างเล็กในความร่วมมือระหว่างเอเชียกับเอเชีย และแม้แต่นักวิจัยในทีมโครงการก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก พวกเขาถือว่าโครงการนี้เป็นการวิจัยเชิงทฤษฎี
นอกจากนี้การเลือกไซต์ก็ไม่สำคัญ ไม่มีการรับประกันว่าโครงการจะเริ่มเมื่อใด มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะค้นหาไซต์อย่างกระตือรือร้น
อย่างไรก็ตามไม่มีใครคิดว่าวันนี้จะมาถึงอย่างกะทันหันขนาดนี้ ประเด็นทั้งหมดที่ไม่ได้รับการพิจารณาในขณะนั้นหรือที่ไม่ถือว่าร้ายแรงนั้นล้วนถูกเปิดเผย
หลังจากฟังคำอธิบายของนักวิชาการเกอแล้ว ลู่โจวก็พูดโดยไม่ลังเลว่า “ขอดูแผนที่หน่อย”
“ที่นี่” นักวิชาการเกอพยักหน้า เขานำลู่โจวไปยังแผนที่ที่แขวนอยู่ในหน้าต่างโฮโลแกรมทันที เมื่อชี้ไปที่จุดสีแดงบนหน้าจอ เขากล่าวว่า “นี่คือจุดยึดที่เราเคยตรวจสอบมาก่อน เราเชิญนักธรณีวิทยาทางทะเลเพื่อทำการประเมินสำหรับแต่ละคน… ก่อนหน้านี้ คะแนน 104 และ 86 เป็นทางเลือกของเรา แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ เราจึงจำเป็นตัดทิ้งไป”
โดยไม่ได้ฟังสิ่งที่นักวิชาการเกอพูดถึง ลู่โจวจ้องไปที่แผนที่และคิดประมาณ 5 นาที ทันใดนั้นเขาก็เอื้อมนิ้วชี้ออกไปและคลิกที่ทะเลหลวงของมหาสมุทรแปซิฟิกทางฝั่งตะวันออกของหมู่เกาะมาเลย์”
“การหาจุดทอดสมอลิฟต์อวกาศบนแถบภูเขาไฟรอบมหาสมุทรแปซิฟิกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการสร้างโดยตรงบนมหาสมุทรแปซิฟิก”
น่านน้ำทั้งหมดของความร่วมมือแพนเอเชียบนเส้นศูนย์สูตรกระจายอยู่ที่จุดเชื่อมต่อของแผ่นมหาสมุทรอินเดียและแผ่นแปซิฟิกหรืออยู่ใกล้กัน มันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาจุดยึดที่เหมาะสม
ไม่ต้องพูดถึงจุดเหล่านั้นบนแถบมรสุม พายุไต้ฝุ่นน่ากลัวกว่าแผ่นดินไหวและภูเขาไฟ
ดังนั้นจากมุมมองนี้ มหาสมุทรแปซิฟิกจึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด
“ผมเกรงว่าจะไม่” เลขาธิการอู๋ชูฮวา ซึ่งไม่เคยพูดมาก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของ ลู่โจวและเตือนเขาว่า “สิ่งนี้ละเมิดอนุสัญญาระหว่างประเทศและไม่สอดคล้องกับบรรทัดฐานทางการทูตของพาน-เอเชีย ในการสร้างชุมชนแห่งอนาคตร่วมกันสำหรับมนุษยชาติ”
รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนักวิชาการเกอ เขาแสดงออกอย่างช่วยไม่ได้ที่ลู่โจว
ถ้าเขาสามารถหาเกาะเล็กๆ ในมหาสมุทรแปซิฟิกได้ เขาจะเสนอเรื่องนั้น
อย่างไรก็ตามเห็นได้ชัดว่ามันไม่สมจริง
“ไม่จำเป็น” หลังจากได้ยินคำพูดของอู๋ชูฮวา ลู่โจวก็มองมาที่คุณและกล่าวว่า “เป็นเพราะหลักการทางการทูตของความร่วมมือระหว่างเอเชียกับเอเชียคือการสร้างชุมชนแห่งโชคชะตาของมนุษย์ เราควรเป็นแบบอย่างในการสร้างลิฟต์อวกาศบนน่านน้ำสากล”
อู๋ชูฮวาขมวดคิ้วและกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อ แต่แล้วหลี่กวงหยาซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก็ยิ้มและพูดแทรกขึ้นในทันใด
“นักวิชาการลู่พูดถูก เมื่อสร้างลิฟต์อวกาศคนทั้งโลกจะได้ประโยชน์จากลิฟต์นี้ จากมุมมองนี้ไม่มีอะไรผิดปกติกับการกระทำของเรา เราเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของมวลมนุษยชาติ”
“นี่… นี่มันอุกอาจเกินไป คุณไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องไกลตัวไปหน่อยเหรอ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่กวงหยา อู๋ชูฮวาก็ขมวดคิ้วอย่างช่วยไม่ได้
อันที่จริงสิ่งที่คุณต้องการจะพูดก็คือ เรื่องนี้ป่าเถื่อนเกินไปและมันยังบ่อนทำลายภาพลักษณ์ระดับนานาชาติของความร่วมมือแพนเอเชีย
อย่างไรก็ตามหลี่กวงหยายิ้มอย่างจริงใจราวกับว่าเขาไม่ได้จริงจังกับมัน
“มันไม่ใช่เรื่องไกลตัว มันค่อนข้างไร้เหตุผลนิดหน่อย… แต่ผมคิดว่าเรายังค่อนข้างแข็งแกร่ง ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีปัญหาในการทำเช่นนี้ แม้ว่าเราจะทำให้เกิดข้อพิพาททางการทูต ผมเชื่อว่าด้วยความสามารถของคุณ คุณสามารถแก้ไขมันได้อย่างง่ายดาย!”
อู๋ชูฮวาถอนหายใจ เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับปัญหานี้ต่อไปนอกเสียจากโน้มน้าวจากอีกมุมหนึ่งแทน
“การงดเว้นประเด็นทางการทูตในตอนนี้… คุณเคยพิจารณาต้นทุนการสร้างลิฟต์อวกาศในน่านน้ำสากลบ้างไหม?”
ก่อนที่หลี่กวงหยาจะพูดได้ อู๋ชูฮวากล่าวต่อว่า “ในแง่ของต้นทุน ยิ่งการทอดสมอของลิฟต์อวกาศนี้อยู่ห่างจากเขตเศรษฐกิจของเรามากเท่าใด ต้นทุนการก่อสร้างและการบำรุงรักษาก็จะสูงขึ้น และอรรถประโยชน์ทางเศรษฐกิจก็จะยิ่งต่ำลง แม้ว่านี่จะเป็นโครงการที่จะเป็นประโยชน์ต่ออนาคต แต่เราควรฝากทรัพย์สมบัติอันมีค่าไว้ให้คนรุ่นหลัง ไม่ใช่ทิ้งภาระหนักเอาไว้ให้พวกเขา”
นักวิชาการเกอพยักหน้าและเสริมว่า “ค่าใช้จ่ายเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ… ลิฟต์อวกาศที่มีความยาวทั้งหมด 500 กิโลเมตร ซูเปอร์โปรเจกต์ประเภทนี้เป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์ในแง่ของต้นทุนโลจิสติกส์ของวัสดุก่อสร้าง ไม่ต้องพูดถึงการก่อสร้าง สถานที่ก่อสร้างอยู่ใกล้กับเครือข่ายการขนส่งของเรา ยิ่งเราไปได้ไกลเท่าไหร่ ความกดดันต่อต้นทุนของเราก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”
การสนทนาดูเหมือนจะหยุดลง
แม้แต่หลี่กวงหยาที่เคยเห็นด้วยกับความคิดเห็นของ ลู่โจวมาก่อนก็ยังแสดงสีหน้าเขินอาย
ก็จริง
ถ้าลิฟต์อวกาศอยู่ไกลจากพรมแดนของความร่วมมือแพนเอเชียก็ไม่มีประโยชน์
นอกจากนี้เขายังคิดถึงเรื่องอื่นๆ เช่น ความมั่นคงของชาติ
การดูแลลิฟต์ที่มีความสูงแนวตั้ง 500 กิโลเมตรบนน่านน้ำสากลนั้นไม่สะดวกเท่าการมีลิฟต์ในอาณาเขตของตนเอง
ประธานหลี่กวงหยามองมาที่ลู่โจวเพื่อขอความช่วยเหลือ เขาถามด้วยความจริงใจว่า “มีทางเลือกอื่นไหม”
ลู่โจวคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับซึ่งดูเหมือนเป็นไปได้สำหรับเขา “แม้ว่าผมจะไม่เข้าใจเศรษฐศาสตร์เป็นอย่างดี แต่การตัดสินใจของคณะกรรมการโคจรดวงจันทร์ของเราในตอนนั้นคือการสร้างเมืองบนดวงจันทร์”
สร้างเมือง?
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ อู๋ชูฮวาก็ตกตะลึง
“สร้างเมือง? หมายถึงถมทะเลเพื่อทำแผ่นดิน? บนน่านน้ำสากลของมหาสมุทรแปซิฟิก? เป็นไปได้ยังไง—”
“ไม่ได้บอกว่าถมทะเลเพื่อสร้างแผ่นดิน” ลู่โจวขัดจังหวะคุณต่อด้วยน้ำเสียงที่สงบ “เราสร้างเรือขนาดใหญ่ที่มีขนาดเท่ากับเมืองก่วงฮั่น จากนั้นปล่อยให้มันลอยอยู่ในทะเล และทุกๆ ปี เราสามารถเคลื่อนย้ายได้หนึ่งหรือสองเซนติเมตร… ไม่มีใครจะวัดได้ ยังไงก็ได้”
“ผมเข้าใจที่คุณหมายถึง” ดวงตาของหลี่กวงหยาเป็นประกายและเขาก็ตอบสนองในทันที “เช่นเดียวกับกลยุทธ์ที่เรานำมาใช้ในเมืองก่วงฮั่น อาณาเขตของดวงจันทร์เป็นของมนุษยชาติทั้งหมด แต่อุปกรณ์การบินและอวกาศบนดวงจันทร์เป็นสมบัติของชาวแพนเอเชีย!”
ลู่โจวยิ้มและพยักหน้า
“แค่นั้นแหละ”
เสรีภาพในการนำทางเป็นสิทธิและผลประโยชน์อันชอบธรรมของทุกประเทศ องค์กร และพันธมิตรระดับภูมิภาค ไม่มีใครสามารถหยุดเรือจากการแล่นได้เพียงเพราะมันช้าไปหน่อย
ด้วยความแข็งแกร่งทางเทคนิคในปัจจุบันและความสามารถทางอุตสาหกรรมของสหพันธ์พาน-เอเชีย จึงเป็นไปได้อย่างสมบูรณ์แบบที่จะสร้างเมืองลอยน้ำแห่งนี้สำหรับโครงการลิฟต์อวกาศ!
ดวงตาของ หลี่กวงหยาสว่างขึ้น มือขวาของเขากำหมัดแน่น และเขาก็ใช้มือซ้ายตีอย่างแรง
“ตัดสินใจแล้ว!
“เราจะเรียกสิ่งนี้ว่าเผิงไหล!”