เมื่อสิ้นสุดโครงการฟิวชั่นควบคุมรุ่นที่สอง งานในมือของลู่โจวก็สิ้นสุดลง ในที่สุดเขาก็เป็นอิสระ
เนื่องจากเขาอยู่ในที่ลี้ภัยมาเกือบครึ่งปีแล้ว เขาไม่ได้พบปะกับเพื่อนเก่าของเขาเลยสักพัก
ดังนั้นผู้อำนวยการหลี่ หลี่เกาเหลียง หวังเผิง และลู่โจวจึงไปที่ร้านปลาย่างที่พวกเขาเคยไป เปิดกล่องเบียร์ และเริ่มพูดคุยกันขณะที่พวกเขากิน
“เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในทุกวันนี้ พริบตาเดียวก็ครบปีแล้ว”
“ใช่”
“ใช่ มาเถอะ เชียร์”
ผู้อำนวยการหลี่มีใบหน้าแดงก่ำหลังจากดื่มสุรา เขาจ้องมองตรงไปยังหมอกที่ลอยขึ้นมาจากจาน นึกถึงอดีตและอนาคต
หลี่เกาเหลียงก็เชียร์หวังเผิงเช่นกัน จากนั้นเขาก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า “ผมได้ยินมาว่าคุณทำได้ดีที่สำนักงานรักษาความปลอดภัยเมื่อเร็วๆ นี้ใช่ไหม?”
“ไม่เท่าไหร่หรอก”
“ไม่เท่าไหร่?” หลี่เกาเหลียงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ผมได้ยินคนพูดว่ามีหนุ่มยุคโบราณที่แข็งแกร่งซึ่งได้รับการว่าจ้างที่สำนักงานความมั่นคง ผู้ชายคนนั้นไม่มีอาวุธฝังในร่างกาย แต่มีเพียงไม่กี่คนในทีมที่สามารถเอาชนะเขาได้”
หวังเผิงยิ้มและพูดอย่างสุภาพว่า “ผู้ชายคนนั้นคงไม่ใช่ผม”
ผู้อำนวยการหลี่ก็ถอนหายใจด้วยอารมณ์และกล่าวว่า “อย่างไรก็ตามลิฟต์อวกาศเป็นไปได้จริงเหรอ?”
หวังเผิงและหลี่เกาเหลียงหันไปสนใจเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่ที่นี่ที่รู้เรื่องนี้
อันที่จริงพวกเขาเองก็อยากรู้เรื่องนี้มากเช่นกัน หนึ่งศตวรรษก่อน ลิฟต์อวกาศแทบจะไม่เคยเห็นแม้แต่ในหนังดังในนิยายวิทยาศาสตร์
“มันควรจะเป็นไปได้ในทางทฤษฎี” ลู่โจวกล่าวต่อหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่เหมือนกับการหลอมรวมที่ควบคุมได้รุ่นที่สอง ลิฟต์อวกาศในขั้นตอนนี้ไม่ได้ประสบปัญหาที่ยุ่งยากทางเทคนิค ปัญหาคือการเปลี่ยนเทคโนโลยีที่มีอยู่ให้เป็นผลิตภัณฑ์”
“พูดอีกอย่างก็คือยังมีความหวังงั้นเหรอ…?”
ผู้อำนวยการหลี่ถอนหายใจ ด้วยเหตุผลบางอย่าง น้ำเสียงของเขาก็กลายเป็นเศร้าเล็กน้อยในขณะที่เขาพูด “การพัฒนาของเวลาเริ่มเร็วขึ้นและเร็วขึ้นจริงๆ ปลาเผาจานนี้มีแต่ไม่เปลี่ยน มีหลายอย่างที่ชายชราอย่างผมไม่เข้าใจ”
บรรยากาศที่โต๊ะอาหารมื้อเย็นเริ่มหนักขึ้นในทันใด
ลู่โจวไม่รู้สึกอะไรเลย แต่หวังเผิงและหลี่เกาเหลียงก็เงียบเช่นกัน
พวกเขายังเข้าใจความรู้สึกของการถูกทอดทิ้งตามกาลเวลา
ปกติพวกเขาไม่เต็มใจที่จะแตะต้องเรื่องนี้…
หลังจากเมาและอิ่มแล้ว กลุ่มก็เลิกกัน
นั่งอยู่ในรถคันเดียวกันกับหวังเผิง ลู่โจวคาดเข็มขัดนิรภัยและเหลือบมองที่คนขับหุ่นยนต์ จากนั้นเขาก็ถามหวังเผิงด้วยรอยยิ้มว่า “พวกเขาให้คนขับรถคุณไหม”
“มันเป็นแค่โปรแกรมควบคุมหุ่นยนต์ ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องปกติธรรมดาในรถยนต์ส่วนตัว”
ลู่โจว: “พวกคุณมีความคืบหน้าอะไรบ้างในกรณีขององค์กรจิตวิญญาณแห่งจักรวาล”
“ไม่ค่อยคืบหน้าเท่าไหร่” หวังเผิงส่ายหัวและกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “แม้ว่าเราจะจับบอสและบุคลากรเล็กๆ ได้ แต่เราไม่ได้จับปลาใหญ่อย่างโมรินางะ เบาะแสที่พบจนถึงตอนนี้คือพวกเขาจัดประชุมเป็นประจำผ่านเครือข่ายเสมือนจริง และไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา”
ลู่โจวหัวเราะและล้อเล่น “ใช่ มันฟังดูเหมือนเรื่องราวระหว่างซูเปอร์ฮีโร่กับวายร้ายที่ชั่วร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ”
“มันจะดีมากถ้าเป็นกรณีนี้ ป๊อปคอร์นบล็อคบัสเตอร์มักจะมีตอนจบที่สมบูรณ์แบบ แต่ในความเป็นจริง เรื่องนี้ไม่เป็นความจริงเสมอไป”
การแสดงออกที่ทำอะไรไม่ถูกปรากฏบนใบหน้าของ หวังเผิงในขณะนั้น จู่ๆ เขาก็จำบางอย่างที่เขาไม่ได้ถามได้ ดังนั้นเขาจึงพูดต่อว่า “พูดถึงเรื่องนั้น ตอนที่คุณมาพบผมที่ซานฟรานซิสโก … คุณทำอะไรกับผมกันแน่”
แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าคำถามของเขาแปลกมาก แต่เขาไม่สามารถระงับความอยากรู้ได้
ลู่โจวไม่ได้ตอบคำถามนี้โดยตรง เขาแค่ยิ้มและถามว่า “ร่างกายของคุณรู้สึกดีขึ้นไหม”
หวังเผิงพยักหน้า
“รู้สึกแข็งแกร่งขึ้น…”
“ก็ดี” ลู่โจวหัวเราะสองครั้งและโบกมือ “ไม่ต้องห่วงเรื่องอื่นหรอก แค่รู้ว่าผมจะไม่ทำอันตรายคุณ”
รถจอดอยู่หน้าบ้านของลู่โจว ในท้ายที่สุดหวังเผิงไม่รู้ว่าอาจารย์ลู่ทำอะไรกับเขากันแน่
หวังเผิงมองดูชายคนนั้นหายตัวไปที่ประตู เขามองไปที่คนขับหุ่นยนต์ที่ถือพวงมาลัยในโหมดสแตนด์บาย จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้เขาเริ่มขับรถ
ในทางกลับกัน เมื่อลู่โจวกลับบ้าน หลังที่เขาจากจัดการกับเสี่ยวไอที่กระตือรือร้น เขาก็ได้รับโทรศัพท์จากกระทรวงวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี
“พรุ่งนี้จะมีการสัมมนาเรื่องลิฟต์อวกาศที่กระทรวงวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี จะมาที่นี่ดีไหม”
โดยคิดว่าพรุ่งนี้เขาจะต้องทำงานที่มหาวิทยาลัย ลู่โจวจึงถามว่า “มันสำคัญไหม?”
“มันไม่สำคัญเท่าไหร่ ส่วนใหญ่ใช้สำหรับการเลือกไซต์สมอและการรวมแหล่งข้อมูลการวิจัยสำหรับโครงการลิฟต์อวกาศ” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ท้ายที่สุดมีหน่วยวิจัยหลายร้อยหน่วยที่เกี่ยวข้องกับโครงการทั้งหมด และมีทีมงานโครงการจำนวนมาก พวกเขาอาจไม่รู้จักกัน หากมีปัญหาในการเชื่อมโยงการสื่อสาร จะทำให้เกิดปัญหาใหญ่ได้ง่าย”
ลู่โจวตกลง
หลังจากเป็นหัวหน้านักออกแบบมาหลายปี ตัวเขาเองก็เห็นข้อผิดพลาดมากมายที่เกิดจากการขาดการสื่อสารในทีมโครงการ
อย่างไรก็ตาม เรื่องแบบนี้ไม่สามารถแก้ไขได้หลังจากการประชุมหนึ่งหรือสองครั้ง มันจะใช้เวลานานในการเปลี่ยนแปลง
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่โจวก็พูดว่า “พรุ่งนี้ผมมีบางอย่างที่ต้องทำ ดังนั้นผมเกรงว่าจะไปไม่ได้”
รัฐมนตรีว่าการวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีไม่ยืนกราน เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายแทน “ไม่เป็นไร เราไม่ได้วิตกกังวลเป็นพิเศษสักเท่าไหร่ หากคุณไม่ว่างคุณสามารถจัดการกับเรื่องของตัวเองก่อน เมื่อเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ผมจะติดต่อคุณอีกครั้ง”
ลู่โจวพยักหน้า
“ไม่มีปัญหา ถ้ามีปัญหาอะไรที่แก้ไม่ได้ให้โทรหาผมนะ”
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยียิ้มและกล่าวว่า “แน่นอน!”
…
เช้าวันรุ่งขึ้นลู่โจวขอให้หลิงไปส่งเขาที่มหาวิทยาลัย จากนั้นเขาก็ตรงไปที่อาคารบริหารของมหาวิทยาลัยจินหลิง
บังเอิญเมื่อเขามาถึง อาจารย์ซุนหลานก็ออกมาจากสำนักงานพร้อมกับถุงเอกสาร
หลังจากเห็นลู่โจว ดวงตาของเขาเป็นประกาย และเธอก็พูดด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มว่า “ยินดีด้วย คุณสำเร็จหลักสูตรเตรียมความพร้อมทั้งหมดแล้ว นี่คือใบรับรองการสำเร็จการศึกษาของคุณ… เดิมทีผมตั้งใจจะไปที่ห้องเรียนเพื่อมอบให้คุณ”
ลู่โจวมองดูใบรับรองการสำเร็จการศึกษาอิเล็กทรอนิกส์ที่แขวนอยู่ในหน้าต่างโฮโลแกรม หลังจากที่เขาเอื้อมมือออกไปคลิกที่นิ้วชี้ที่ใบรับรองอิเล็กทรอนิกส์ก็ถูกโอนไปยังโฟลเดอร์เอกสารของเขา
ยุคอนาคตเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากจนแม้แต่ใบรับรองการสำเร็จการศึกษายังเป็นแบบอิเล็กทรอนิกส์?
แต่ทั้งบัตรประจำตัวประชาชนและบัตรธนาคารได้รับการแปลงเป็นดิจิทัลในยุคนี้และจัดเก็บไว้ในคลาวด์ศูนย์ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
“พูดอีกอย่างคือผมเรียนจบ?”
“ใช่…” ซุนหลานพยักหน้าและพูดด้วยความผิดหวัง “ผมเชื่อว่าหลังจากปีการศึกษานี้ คุณได้บูรณาการเข้ากับสังคมปัจจุบันอย่างทั่วถึง และไม่จำเป็นต้องเรียนหลักสูตรเตรียมความพร้อมต่อไป”
“ขอบคุณครับ” ลู่โจวพยักหน้า “ผมมีความสุขมาก”
ซุนหลานพูดต่อด้วยรอยยิ้มเขินอาย “ก็… นี่มันงานของผม มันเป็นสิ่งที่ผมควรทำ”
“ใช่ แต่ผมยังคงเห็นว่าคุณทุ่มเทพลังงานให้กับมัน”
หลังจากยิ้ม ลู่โจวกำลังจะหันหลังและเดินไปที่ลิฟต์
อย่างไรก็ตามในเวลานี้ประตูลิฟต์เปิดออก และกลุ่มคนเดินออกจากลิฟต์
ขณะที่ลู่โจวมองดูหลี่กวงหยา เขาถามด้วยความงุนงงว่า “คุณมาที่นี่ทำไม”
เห็นได้ชัดว่าหลี่กวงหยาไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะได้พบกับลู่โจวในไม่ช้า ดังนั้นเขาจึงไอและพูดด้วยน้ำเสียงที่น่าอายว่า “ผม… พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”
ใบหน้าของลู่โจวเต็มไปด้วยการแสดงออกที่แปลกประหลาด
แม้ว่าเขาคาดหวังว่าโครงการลิฟต์อวกาศอาจไม่ง่ายอย่างที่ผู้ชายคนนี้คิด แต่เขาก็ยังแปลกใจที่ปัญหาเกิดขึ้นในไม่ช้า
เมื่อคืนที่ผ่านมารัฐมนตรีวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีดูมั่นใจระหว่างคุยโทรศัพท์
“ปัญหาอยู่ที่ไหน? พูดตอนนี้ได้ไหม”
“ไม่ใช่ที่นี่… เราอาจมีปัญหามากกว่าที่เราคิด” หลี่กวงหยายังคงแสดงสีหน้าเขินอายต่อไป “อย่างไรก็ตาม คุณช่วยพาพวกเราไปด้วยได้ไหม”
……………………………………………….