การประชุมช่วงบ่ายเริ่มต้นขึ้น
เหมือนอย่างที่ลู่โจวได้คาดไว้ ผู้เชี่ยวชาญจากโลกดูเหมือนไม่ได้พูดอะไรมากนักที่นี่
นำโดยนักวิชาการหยางฉงผิง ผู้เชี่ยวชาญคนสำคัญหลายคนจากสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการบินและอวกาศเทียนกงเป็นผู้นำในการแสดงความคิดเห็นของพวกเขา และหลังจากนั้น หน่วยงานด้านการบินและอวกาศอื่นๆ อีกหลายแห่ง รวมทั้งวิศวกรจากบริษัทต่างๆ ก็ได้ร่วมแสดงความเห็นของพวกเขาด้วย
โดยทั่วไปแล้วผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะประชุมไม่ได้มีการคัดค้านการสาธิตความเป็นไปได้ด้านเทคนิค บริษัทด้านการบินและอวกาศต่างๆ จากสหการพาน-เอเชียนสามารถจะพัฒนาแหล่งทรัพยากรบนดวงจันทร์ยูโรปาได้จริงๆ อีกประการหนึ่งคือการระดมทุนที่พวกเขาจะได้รับทางอ้อมจากครึ่งปีหลังก็อาจจะได้ผลดี
สำหรับลู่โจวแล้วความคิดเห็นของเขาก็คล้ายกัน
จากมุมมองเชิงปฏิบัติจริงล้วนๆ การพัฒนาแหล่งทรัพยากรน้ำบนดวงจันทร์ยูโรปาใช้เงินน้อยกว่าจริงและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากกว่าการขนส่งทรัพยากรน้ำจืดจากโลกมายังดาวอังคาร
ในความเป็นจริง อย่างเร็วสุดคือเมื่อศตวรรษก่อน ลู่โจวเคยคิดถึงการรวมดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยน้ำแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ด้านการบินและอวกาศ
อย่างไรก็ตามเงื่อนไขด้านเทคนิคในตอนนั้นแย่กว่ามาก และเขาก็ไม่คาดคิดว่าเขาจะสามารถแก้ปัญหาเรื่องความเร็วที่เร็วกว่าแสดงได้รวดเร็วมากนักเพื่อทำการขยายขอบเขตของอารยธรรมมนุษย์จากแถบดาวเคราะห์น้อยไปยังโลกที่อยู่นอกแถบดาวเคราะห์น้อย ดังนั้นปัญหานี้จึงถูกวางทิ้งไว้มาตลอด
ในตอนนี้พวกเขามีเงื่อนไขที่จะเคลื่อนตัวออกไปสู่อวกาศไกลขึ้นอย่างชัดเจนแล้ว
แต่…
เมื่อการประชุมดำเนินไปสู่อีกขั้น เหตุการณ์จึงพลิกผันไปแบบ 180 องศา บรรยากาศที่โต๊ะประชุมเปลี่ยนจากความสงบไปสู่ความรุนแรงโดยฉับพลัน
เมื่อเห็นสีหน้าของหลายคนที่เปลี่ยนเป็นสีแดงจากการโต้เถียง ลู่โจวก็อยากจะแสดงความเห็นของตัวเอง แต่เมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ ดูท่าว่ามันคงจะเป็นการเติมเชื้อไฟเข้าไปเพิ่ม ดังนั้นเขาจึงล้มเลิกไปในตอนนั้น
วิศวกรสูงวัยที่ไว้หนวดเคราหงอกวัยหกสิบปีคนหนึ่งยืนขึ้นโดยใช้มือยันโต๊ะไว้ เร่งเสียงและพูดออกมาด้วยเสียงอันดังว่า “เราสามารถเลือกจุด 4 จุดในพื้นที่ตรงกลางของแถบดาวเคราะห์น้อยเพื่อตั้งสถานีสำรองทรัพยากรน้ำจืดและลำเลียงทรัพยากรน้ำเค็มที่สกัดออกมาจากดวงจันทร์ยูโรปาไปยังสถานีสำรองเพื่อทำกระบวนการแบบหยาบๆ ได้ หลังจากนั้น สถานีสำรองน้ำจืดก็สามารถส่งน้ำมายังอาณานิคมดาวอังคารโดยพึ่งตำแหน่งการเคลื่อนไหวของดาวอังคาร”
ชายคนหนึ่งที่กอดอกอยู่ยิ้มเยาะและพูดด้วยน้ำเสียงดูถูกว่า
“สร้างสถานีสำรองบนแถบดาวเคราะห์น้อยงั้นเหรอ? 4 แห่ง? ฮ่าฮ่า ผมเกรงว่าคุณจะลืมเรื่องโจรสลัดอวกาศที่เคลื่อนไหวอยู่บนแถบดาวเคราะห์น้อยไปแล้ว”
“เรามีกองบินที่ทรงพลังที่สุดในระบบสุริยะที่สามารถจะเตรียมการรักษาความปลอดภัยและคุ้มกันพวกเราได้! ผมไม่คิดว่านี่มันจะเป็นปัญหาเลยสักนิด!”
“นั่นเป็นกองบินของสหการพาน-เอเชียน ไม่ใช่เมืองเทียนกง” นักวิชาการหยางฉงผิงพูดอย่างเฉยเมยหลังจากที่พูดแทรกคนคนนั้นขึ้นมา “เว้นแต่สหการพาน-เอเชียนจะอนุญาตให้เรามีกองกำลังป้องกันเป็นของตัวเอง ข้อเสนอของคุณคงจะไม่มีวันได้เกิดขึ้น”
ชายหน้าแดงซึ่งโต้เถียงขึ้นมาอย่างดุเดือดก่อนหน้านี้ยอมจำนนไปในทันที เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งและในที่สุดก็นั่งลงไปบนเก้าอี้ของตัวเอง
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศตึงเครียดไปหน่อย เลขานุการของนายกเทศมนตรีที่นั่งอยู่ตรงโต๊ะประชุมก็กระแอมเบาๆ และเริ่มแสดงบทบาทผู้ไกล่เกลี่ย เขายิ้มอย่างเป็นมิตรและพูดว่า “ใจเย็นๆ ครับทุกท่าน… ความคิดนี้มีอุปสรรคอยู่บ้างจริงๆ เราได้ทำการต่อสู้เพื่อสิทธิในการป้องกันตัวเองมาเป็นเวลานาน แต่ก็ยังไม่มีความคืบหน้า”
ชายผู้ซึ่งทำการคัดค้านยิ้มออกมา เขาวางแขนลงและพูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพว่า
“ประเด็นนี้ไม่จำเป็นจะต้องทำให้ยุ่งยากเลย ความสามารถในการขนส่งของบริษัทเรายิ่งกว่าเพียงพอที่จะรักษาเส้นทางข้ามแถบดาวเคราะห์น้อยนี้ไว้เสียอีก เราสามารถจะขนส่งน้ำที่สกัดจากดวงจันทร์ยูโรปาไปยังดาวอังคารเพื่อดำเนินการได้ มันทั้งมีประสิทธิภาพและหลีกเลี่ยงความเสี่ยงต่างๆ ที่ไม่จำเป็น—”
“มิสเตอร์หยูเจิ้งฮุย” เลขานุการของนายกเทศมนตรีชำเลืองมองมาที่เขาและขัดจังหวะการพูดของเขา น้ำเสียงของเลขานุการบ่งบอกถึงความไม่พอใจระหว่างที่เขาพูดต่อไปว่า “กรุณาใส่ใจในคำพูดของคุณเองด้วย เรากำลังหารือถึงแผนการพัฒนาสาธารณะ โปรดอย่านำเรื่องธุรกิจส่วนตัวขึ้นมาถกเถียง”
ชายที่ชื่อหยูเจิ้งฮุยยักไหล่พร้อมกล่าวคำขอโทษออกมาอย่างไม่จริงใจและหยุดพูดไป
แต่สีหน้าแสดงความมั่นใจของเขาก็ทำให้ผู้เชี่ยวชาญหลายคนที่นี่วิตกกังวล
ลู่โจวมองดูความขัดแย้งนี้อยู่ข้างสนาม เขาเหลือบมองชายที่นั่งถัดจากเขาและพูดเสียงเบาว่า “ผมคิดว่าแวดวงวิชาการบนดาวอังคารน่าจะปรองดองกันมากกว่านี้เสียอีกหรือเปล่าครับ?”
“คุณคิดผิดแล้วล่ะ” อู๋ฉิงหลายพูดออกมาอย่างช่วยไม่ได้ว่า “เมื่อมีความสนใจในสิ่งใด ก็ย่อมไม่มีความปรองดอง”
ลู่โจวพยักหน้าอย่างครุ่นคิดและให้ความเห็นที่คลุมเครือว่า
“นั่นก็สมเหตุสมผล”
จะว่าไปแล้วความเห็นของนักวิชาการหยางฉงผิงคืออะไร?
ลู่โจวมองไปทางนักวิชาการหยางโดยไม่รู้ตัว แต่โดยที่ไม่ได้คาดคิด เขาก็สังเกตเห็นว่าชายวัยกลางคนก็กำลังมองมาที่เขาเช่นกัน
บางทีนี่อาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญ วินาทีที่ทั้งสองสบตากัน นักวิชาการหยางก็เบนสายตาไปทางอื่น
ลู่โจวขมวดคิ้วนิดๆ
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันรู้สึกเหมือนว่าการประชุมนี้อาจจะสำคัญยิ่งกว่าที่ฉันคิด…
เนื่องด้วยการโต้เถียงกันระหว่างคนใหญ่คนโตหลายคน วันแรกของการประชุมจึงจบลงด้วยบรรยากาศที่ไม่มีความสุข และการโต้เถียงที่ยังไม่ได้รับข้อสรุปก็ถูกทิ้งไว้สำหรับวันพรุ่งนี้
บางทีอาจเป็นเพราะว่าอารมณ์ความรู้สึกต่างๆ บนโต๊ะประชุม ลู่โจวสังเกตว่ามีหลายคนที่ไม่ได้มาปรากฏตัวที่งานเลี้ยง
นายกเทศมนตรีเมืองเทียนกงถึงกับแวะมาที่งานเลี้ยงเป็นพิเศษ หลังจากได้ต้อนรับผู้เชี่ยวชาญต่างๆ ที่เขาเชิญมา เขาก็ดึงตัวลู่โจวมาข้างๆ และพูดคุยถึงการมองโลกในแง่ดีของเขาสำหรับโอกาสในอนาคตของดาวอังคารและสิ่งที่เขาวางแผนที่จะทำหลังจากพ้นตำแหน่ง
จนกระทั่งลู่โจวมองที่นาฬิกาข้อมือของเขาเป็นรอบที่สิบ ในที่สุดบทสนทนานี้ก็จบลง ลู่โจวพูดว่าเขายังมีงานที่ต้องจัดการและรีบออกจากสถานที่จัดงานของโรงแรมไป
หลังจากมื้อเย็นลู่โจวก็กลับไปที่ห้องของเขา เขาพลิกโน้ตต่างๆ ที่เขาเขียนไว้ระหว่างการประชุมดูและคัดเลือกไอเดียที่น่าสนใจออกมาคร่าวๆ
แม้ว่าเขาจะมีไอเดียของเขาเองเกี่ยวกับแผนการพัฒนาดวงจันทร์ยูโรปา แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้กีดกันเขาออกจากการเรียนรู้ถึงแผนของคนอื่นๆ และการทำให้แผนของเขาสมบูรณ์แบบ
แน่นอนว่านี่รวมถึงแผนของนักวิชาการหยางฉงผิงด้วย
เขาสามารถจะรู้สึกได้ว่าชายผู้นี้ดูมีท่าทีไม่เป็นมิตรหรืออิจฉาเขาอย่างอธิบายไม่ได้ แต่เขาต้องยอมรับว่าชายผู้นี้ต้องมีความสามารถที่น่าประทับใจ เห็นได้จากการที่เขาเป็นนักวิชาการคนหนึ่ง
เสียงกริ่งประตูด้านนอกห้องดังขึ้น หลังจากลู่โจวเหลือบมองภาพบนจอโฮโลแกรม เขาก็กดปุ่มเปิดประตูอย่างสบายๆ
ประตูเปิดออกและลู่โจวก็มองดูอยู่ขณะที่หวังเผิงเข้ามาจากด้านนอก แล้วเขาก็ถามขึ้นอย่างกันเองว่า “เจอเบาะแสอะไรไหม?”
หวังเผิงนั่งอยู่บนโซฟาและพูดพร้อมกับถอนหายใจ “มันไม่ง่ายขนาดนั้น วันนี้ผมไปพบเพื่อนร่วมงานมา คนจากองค์กรพวกนั้นทำตัวระมัดระวังมาก หากไม่ได้เป็นเพราะคดีของอีสต์เอเชียเอเนอร์จี้ที่บังคับให้พวกเขาต้องแสดงใบหน้าของตัวเองออกมา เราก็คงจะยังไม่รู้เรื่องอะไร”
ลู่โจวพูดว่า “ดูเหมือนว่าผมจะช่วยให้มันดีขึ้นไหม?”
หวังเผิงยิ้มและพูดว่า “แน่นอน… จะว่าไป ผมได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจมากระหว่างที่เตร็ดเตร่ไปทั่ว”
ลู่โจวถามว่า “ข่าวลืออะไร?”
หวังเผิงตอบว่า “ล่าสุดกองทุนการตั้งอาณานิคมกาแล็กซีต่างดาวหลายแห่งกำลังระดมทุนสาธารณะโดยมีเป้าหมายในการสร้างยานอาณานิคมเพื่อไปยังกาแล็กซีอื่น อีสต์เอเชียเฮฟวีอินดัสตรีส์เริ่มที่จะทำให้วาร์ปไดรฟ์กลายเป็นอุตสาหกรรมแล้วเหรอ? ผมไม่เคยได้ข่าวมาก่อนเลย”
ยานอาณานิคม?
เมื่อได้ยินคำนี้ ลู่โจวก็อึ้งไปนิดหน่อย
สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจไม่ใช่เรื่องที่ใครบางคนมีความคิดที่จะออกไปนอกระบบสุริยะ แต่คือการที่คนมีการริเริ่มล้ำหน้าเขาไปแล้วจริงๆ
“ผมไม่คิดอย่างนั้น เทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องยังอยู่ในขั้นการทดลอง แต่เรามีแผนในการทำเทคโนโลยีนี้เป็นธุรกิจจริง”
“ผมเข้าใจ มันดูแปลกๆ” หวังเผิงหยิบขวดน้ำแร่บนโต๊ะมาจิบ หลังจากนั้นสักพัก เขาก็พูดต่อ “ตอนแรกผมคิดว่ามันเป็นการโกงเงินแบบใหม่ และผมก็เตรียมรายงานเรื่องนี้ให้เพื่อนร่วมงานแผนกอื่นฟัง แต่หลังจากนั้นผมก็พบว่าเรื่องนี้ไม่ง่ายขนาดนั้น รู้อะไรไหม โปรเจกต์นี้ได้รับการเห็นชอบโดยสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งดาวอังคารจริงๆ นะ!”
“โอ้ จริงเหรอ?” ลู่โจวเลิกคิ้วนิดๆ และชำเลืองมาที่เขาอย่างไม่คาดคิด “คุณแน่ใจเหรอว่าแหล่งข่าวถูกต้อง?”
“มันยังไม่ได้รับการยืนยัน แต่มันไม่น่าจะผิด” หวังเผิงพูดต่อหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ผมจำผู้เชี่ยวชาญที่เห็นชอบแผนอาณานิคมได้ ดูเหมือนว่าเขาจะเชื่อ… หยางฉงผิง?”
………………….