ตอนที่ 1895: ผู้พิทักษ์โถงลัทธิ
“เจี้ยนเฉิน โปรดฟังที่ข้าเตือนไว้ให้ดี หย่าซีเหลี่ยนชอบอัจฉริยะที่มีความสามารถ หากหย่าซีเหลียนรู้จักเจ้า นางจะต้องสนใจเจ้าเป็นพิเศษ เจ้าต้องระวัง” ราชาศักดิ์สิทธิ์เตือนเจี้ยนเฉินอย่างจริงจัง
“ขอบพระทัยสำหรับคำเตือนของฝ่าบาท ข้าจะระวัง” เจี้ยนเฉินป้องหมัดตอบอย่างจริงจัง
เขาไม่เชื่อว่าราชาศักดิ์สิทธิ์จะพูดโกหก มันจะเป็นปัญหาใหญ่แน่ ๆ ถ้าเขาต้องตาผู้บัญชาการกองทัพที่เจ็ด
นี่เป็นเพราะอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ปิงเทียนมีราชาเทพเพียง 2 คนเท่านั้น ในขณะที่ผู้บัญชาการกองทัพทั้งสามจากลัทธิปีศาจชั้นฟ้าล้วนแต่เป็นราชาเทพช่วงปลาย นอกเหนือจากราชาศักดิ์สิทธิ์ที่เจี้ยนเฉินสัมผัสได้ถึงตัวตนของผู้พิษักษ์จักรวรรดิสูงสุด
แม้ว่าผู้พิทักษ์จักรวรรดิสูงสุดจะเป็นราชาเทพ เขาก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้กับผู้บัญชาการคนใดคนหนึ่งในสามคนนั้น
ราชาศักดิ์สิทธิ์พูดต่อ “กองทัพลัทธิปีศาจชั้นฟ้าแต่ละกองทัพมีคนเป็นแสนคน อย่างไรก็ตามกองทัพของพวกเขาคนใดคนหนึ่งก็มีพลังเพียงพอที่จะทำลายกองทัพใหญ่ล้านคนของเราไดอย่างง่ายดาย”
เพียงแค่หนึ่งแสนคนสามารถกวาดล้างกองทัพนับล้านได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างมาก
ขั้นเหนือเทพหลายคนเคร่งเครียดเป็นอย่างมากเมื่อพวกเขาได้ยิน แม้ว่าพวกเขาจะเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของกองทัพทั้งเก้า พวกเขาไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้เมื่อได้ยินมัน
“ฝ่าบาท เราไม่อาจหยุดกองทัพจากลัทธิปีศาจนั้นได้เลยหรือเมื่อพวกมันบุกมา” ขั้นเหนือเทพพูดอย่างเจ็บปวด
มีไม่กี่คนที่พร้อมจะล่าถอย พวกเขาพาตระกูลเคลื่อนไหวกันอย่างลับ ๆ และละทิ้งธุรกิจทั้งหมดของพวกเขาก่อนที่จะออกจากอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ปิงเทียน
ราชาศักดิ์สิทธิ์พูดอย่างสงบ “จริง ๆ แล้วมันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากสำหรับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ปิงเทียนของเราเมื่อกองทัพทั้งสามบุกเข้ามา แต่นั่นคือสิ่งที่มันจะเป็น มันจะไม่เป็นการต่อสู้ที่รุนแรง ลัทธิปีศาจชั้นฟ้าจะไม่สามารถจัดการอาณาจักรศักดื์สิทธิ์ปิงเทียนได้ เพราะจักรวรรดิโบราณเหล่านั้นได้ส่งกำลังเสริมมาแล้ว พวกเขากำลังเดินทางมา แม้แต่ผู้ปกครองภูมิภาคจักรวรรดิตะวันโลหิตก็ยังให้ความสนใจกับสถานการณ์ที่นี่ตลอดเวลา ลัทธิปีศาจชั้นฟ้าได้ล้ำเส้นของพวกเขาไปแล้วจากการโจมตีอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์สามหม้อยา พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ลัทธิปีศาจชั้นฟ้าเดินหน้าต่อไปอย่างไม่เกรงกลัว”
“ห๊ะ! จักรวรรดิได้ส่งกำลังเสริมมาแล้วหรือ ? ”
“จักรวรรดิตะวันโลหิตก็ให้ความสนใจกับเรื่องนี้งั้นหรือ ? ฝ่าบาท เป็นเรื่องจริงงั้นรึ ? จักรวรรดิตะวันโลหิตจะส่งกำลังเสริมมาช่วยพวกเรา?”
“ข้าไม่คิดเลยว่าจักรวรรดิตะวันโลหิตจะสนใจเรื่องนี้อย่างมาก หากจักรวรรดิตะวันโลหิตก้าวเข้ามา การคุกคามของลัทธิปีศาจชั้นฟ้าจะถูกกวาดล้างทันที”
“ถ้าจักรวรรดิตะวันโลหิตส่งกำลังเสริมมา เราสามารถโจมตีสำนักงานใหญ่ของลัทธิปีศาจชั้นฟ้าและกำจัดพวกมันได้”
…
ขั้นเหนือเทพหลายคนมีความสุข สิ่งที่ราชาศักดิ์สิทธิ์เพิ่งพูดไปนั้นเป็นดั่งคำอวยพรอย่างมาก มันช่วยให้พวกเขาเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์อันมืดมิด
จักรวรรดิตะวันโลหิตได้กระตุ้นพวกเขาอย่างมาก พวกเขาเป็นผู้ปกครองภูมิภาคทางใต้ของที่ราบเมฆา พวกเขาอยู่ในระดับที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งของจักรวรรดิโบราณ
ต่อหน้าจักรวรรดิตะวันโลหิต แม้แต่จักรวรรดิโบราณอย่างจักรวรรดิจันทราสวรรค์ก็ยังต้องยอมแพ้
จักรวรรดิจันทราสวรรค์เป็นเพียงอาณาจักรโบราณ มีคน 6 คนในภูมิภาคใต้ ในขณะที่จักรวรรดิตะวันโ
ลหิตเป็นที่รู้จักในฐานะจักรวรรดินิรันดร์เพียงแห่งเดียวของภูมิภาคทางใต้
มีเพียงใบหน้าของเจี้ยนเฉินเท่านั้นที่ยังไม่เปลี่ยนแปลง เขายังขมวดคิ้วกันแน่น
แม้เขาจะรู้ว่ามีคนจากจักรวรรดิได้ส่งกำลังเสริมมา พวกเขาคงไม่ได้มาแค่เพื่อปกป้องอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ปิงเทียน การโต้กลับหรือแม้แต่การกำจัดลัทธิปีศาจชั้นฟ้าเพื่อเอาความดีนั้นมันเป็นไปไม่ได้
มีเพียงจักรวรรดิตะวันโลหิเพียงหนึ่งเดียวในภาคใต้ แม้กระทั่งจักรวรรดินิรันดร์ของภาคกลางก็ยังไม่มีความกล้าหาญเช่นนี้
นี่เป็นเพราะเขาได้รู้ความลับบางอย่างจากราชาเทพตงเทียน ฉินเต๋าอาจจะมีราชาเทพจำนวนมากที่ไม่รู้ความลับนี้มาก่อน
ลัทธิปีศาจชั้นฟ้านั้นไม่มีอะไรน่ากลัวเลย ที่ราบเมฆานั้นมีองค์กรมากมายที่สามารถจัดการพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสสุงสุดที่อยู่เบื้องหลังของลัทธิปีศาจชั้นฟ้า ทำให้องค์กรต่าง ๆ ที่อยู่ระดับสูงต่างก็หวาดกลัวอย่างถึงที่สุด
ในวลานี้เจี้ยนเฉินยืนป้องหมัด “ฝ่าบาท ไม่มีราชาเทพคนอื่นอีกรึ นอกจากสามผู้บัญชาการของกองทัพทั้งสามที่เข้ามาโจมตีอาณาจักรของเรา ? ”
เจี้ยนเฉินนั่นสงสัยเป็นอย่างมาก ผู้บัญชาการกองทัพทั้งสามนั้นล้วนเป็นราชาเทพช่วงปลาย ดังนั้นหากจะพูดให้ชัด มันควรจะมีราชาเทพช่วงต้นและราชาเทพช่วงกลางสองสามคนในกลุ่มพวกเขา
ในกองทัพทั้งหลาย มันจะมีแม่ทัพปีกซ้ายและปีกขวา เช่นเดียวกันรองแม่ทัพ กองทัพที่ทรงพลังทั้งเก้ากองทัพของลัทธิปีศาจชั้นฟ้า มันจะไม่มีรองแม่ทัพได้อย่างไร ?
“มีราชาเทพเพียงแค่คนเดียวในแต่ละกองทัพของลัทธิปีศาจชั้นฟ้า และเขาก็คือราชาเทพช่วงปลายทั้งหมด”ราชาศักดิ์สิทธิจมลงในความคิดของเขาและพูดช้า ๆ “จากความเข้าใจของข้า ลัทธิปีศาจชั้นฟ้ามีหอป้องกันนอกเหนือจากกองทัพทั้งเก้า เมื่อเหนือเทพในกองทัพกลายเป็นราชาเทพ พวกเขาจะออกจากกองทัพทันทีและกลายเป็นผู้พิทักษ์ ในขณะเดียวกันผู้พิทักษ์แต่ละคนก็เป็นผู้สืบทอดผู้บัญชาการทั้งเก้าคน”
“เมื่อผู้บัญชาการกองทัพตายในสนามรบ ผู้บัญชาการคนใหม่จะถูกเลือกจากบรรดาผู้พิทักษ์”
“ฝ่าบาท ข้าถามได้หรือไม่ว่ามีผู้พิทักษ์โถงกี่คน ? ” ปิงเหลาแห่งตระกูลหยูปิงจากแคว้นหิมะเย็นเยือกถาม
ดูเหมือนว่าเขาจะไม่แก่เหมือนกับหลายปีก่อน ใบหน้าของเขายังสดใสและมีสุขภาพดี
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาความแข็งแกร่งของปิงเหลาเพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นเหนือเทพช่วงกลาง
คราวนี้ราชาศักดิ์สิทธิ์ก็ตกใจและเงียบอยู่นาน เขาถอนหายใจหลังจากนั้นสักครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดว่า “อาจเป็นไปได้ว่าผู้เชี่ยวชาญจากจักรวรรดิจะไม่ตอบคำถามนี้ได้ อย่างไรก็ตามเจ้าไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันเพียงพอแล้วหากเจ้าเข้าใจว่าลัทธิปีศาจชั้นฟ้าจะไม่สามารถเข้ามาในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ปิงเทียนของเราได้ สิ่งที่ข้าต้องการคือพลังของพวกเจ้าทั้งหมดเมื่อสงครามเริ่มขึ้น ดังนั้นเราจึงไม่ได้ดูหยาบช้าจากมุมมองของคนในจักรวรรดิ”
“ข้าพูดสิ่งที่ข้าต้องพูดแล้ว ทุกคนเตรียมพร้อมเพื่อต่อสู้” ราชาศักดิ์สิทธิ์โบกมือขณะจบการประชุม
หลังจากแยกย้ายกันแล้วทุกคนก็นึกถึงผู้พิทักษ์โถงลัทธิปีศาจชั้นฟ้าที่ถูกพูดในที่ประชุม รวมถึงสีหน้าของเจี้ยนเฉินที่เปลี่ยนไปตลอดเวลา
จากวิธีการที่ราชาศักดิ์สิทธิ์ตอบสนองกับคำพูดของเขา เขาไม่มีความรู้ที่ชัดเจนกับผู้พิทักษ์โถง ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่คิดนานขนาดนี้
“ดูเหมือนว่าควรจะมีผู้พิทักษ์อยู่สองสามคนในโถง” ขั้นเหนือเทพหลาย ๆ คนสรุปเช่นนี้ พวกเขาเคร่งเครียดเป็นอย่างมาก
“พวกเขาสร้างโถงผู้พิทักษ์ ลัทธิปีศาจชั้นฟ้ามีขั้นเหนือเทพกี่คนกัน ? ” เจี้ยนเฉินสงสัยขณะที่เขารู้สึกประหลาดใจ
ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครพูดถึงขั้นเหนือเทพทั้งสามที่เจี้ยนเฉินสังหาร แม้แต่หยางไคที่ไม่พอใจก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา
นี่เป็นเพราะพวกเขาทุกคนเข้าใจว่าการบุกรุกของทั้งสามกองทัพนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องกับขั้นเหนือเทพทั้งสาม ขั้นเหนือเทพทั้งสามไม่คุ้นค่าที่จะทำให้กับลัทธิปีศาจชั้นฟ้าทำสงครามและก็ไม่ใช่เหตุผลที่พวกเขาระดมกำลังกองทัพทั้งสามโดยตรง พวกเขาได้รับข่าวว่าในการโจมตีของลัทธิปีศาจชั้นฟ้านั้นไม่เพียงแต่ระดมกำลังกองทัพที่ 7, 8 และ 9 พวกเขายังระดมกำลังกองทัพอีก 6 กองทัพที่เหลือเช่นกัน
9 กองทัพแบ่งออกเป็น 3 กอง โจมตีภูมิภาคทางเหนือ, ทางใต้และทางตะวันตก