“หม่อมฉันอ่านหนังสือภาพเล่ห์กลในวังมามากแล้ว ดังนั้นจึงเข้าใจธรรมชาติของ ‘ฮ่องเต้’ เพคะ” ฉินปู้เข่อเม้มปากแล้วยกยิ้ม นางไม่อาจวางแผ่นซีดีของละครเล่ห์กลในวังที่นางดูได้
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นางก็ทำหน้ามุ่ยใส่หมี่โม่หรู่และพูดด้วยรอยยิ้มว่า “นั่นเป็นเหตุผลว่าเหตุใดผู้คนถึงพูดว่า ‘ลูกสาวบุญธรรมอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับราชวงศ์’ ดังนั้นองค์ชายน้อยอย่างโม่หรู่จึงอยู่อย่างสบายนัก”
ปลายพู่กันที่หมี่โม่หรู่กำลังเขียนอยู่ชะงักงันเล็กน้อย และมีรอยสีดำเปื้อนกระดาษ เขามองขึ้นไปยังฉินปู้เข่อที่กำลังคนชาอยู่อย่างผ่อนคลายและกระซิบว่า “อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับราชวงศ์”
“ฮ่า ๆ นี่…ใครเป็นคนกล่าวเช่นนั้น ช่างน่าขันยิ่งนัก ฮ่า ๆ…” หมี่ฉงเหลือบมองหมี่โม่หรู่และพยายามหาคำพูด
ในฐานะองค์ชายก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าเขาไม่มีความคิดเกี่ยวกับราชบัลลังก์ ตัวอย่างเช่นองค์ชายอย่างหมี่เหิงหรือโม่หรู่ มิฉะนั้นพวกเขาก็คงไม่ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการวางแผนและสร้างกลอุบาย
ฉินปู้เข่อยังไม่รู้ถึงความตื่นตระหนกที่เกิดจากคำพูดของนางระหว่างท่านอ๋องทั้งสอง นางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจับแก้มของเขาอย่างจริงจัง “กวีคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่ามีองค์ชายองค์หนึ่งถูกลากไปฝังเมื่ออายุสิบขวบ และเขาได้พูดบางอย่างที่คล้ายกันว่า ‘ในชาติหน้าข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชวงศ์อีกแล้ว’ ท่านเห็นหรือไม่ว่าแม้กระทั่งคนรุ่นก่อนท่านก็ยังแสดงความคิดเห็นเช่นนี้ ราชวงศ์นั้นไม่ดีจริง ๆ เลยเพคะ”
ห้องอ่านหนังสือเงียบลงไปในทันใด และแม้แต่หมี่ฉงที่ตอบบทสนทนาได้ดีที่สุด ก็ยังครุ่นคิดในขณะที่ดูใบชาลอยขึ้นลงในถ้วยน้ำชา
“หากข้าบอกว่าข้ามีความคิดเล่า” หลังจากนั้นไม่นาน หมี่โม่หรู่ก็เงยหน้าขึ้นและถามอย่างเฉยเมย
ในเวลานี้มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่าเขากังวลมากเพียงใด แต่เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย
เขารู้ว่าความคิดของพระชายาตัวน้อยของเขาต่างจากคนทั่วไป พระชายาที่อยู่รอบกายเขาต้องการให้สวามีของตนขึ้นครองบัลลังก์ มีเพียงนางเท่านั้นที่คิดว่าเป็นการดีที่จะปกป้องตำหนักของอ๋องตัวน้อยและองค์ชายที่เจ็บป่วยและอยู่เฉย ๆ
แต่ถ้าหากเขาต้องการเป็นฮ่องเต้ เสี่ยวเข่อจะทำอย่างไร ปล่อยไปหรือ…
เขาสามารถรอและอดทนกับคำถามอื่น ๆ ได้ แต่เขาต้องรู้คำตอบของคำถามนี้ทันที
บรรยากาศดูตึงเครียดมากขึ้น หมี่ฉงมองหมี่โม่หรู่ด้วยท่าทางตกใจ หลายปีที่ผ่านมาหมี่โม่หรู่ไม่เคยระบุจุดประสงค์ของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการวางแผน แต่เป้าหมายของพวกเขาก็ไม่ใช่เพื่อจะเป็นฮ่องเต้
ในเวลาต่อมาพวกเขารู้สึกว่าเมื่อพวกเขาทำสำเร็จแล้ว พวกเขาจะต้องทำอย่างเต็มที่ มิฉะนั้นชะตากรรมของพวกเขาก็จะจบลงเหมือนองค์ชายอี้
ทั้งหมดนี้เป็นความเข้าใจโดยปริยายระหว่างพี่น้อง สุดท้ายแล้วหากมีคนได้ยินคำพูดที่อุกอาจเช่นนี้ พวกเขาก็อาจจะถูกฆ่าได้อย่างสมบูรณ์
วันนี้เป็นครั้งแรกที่หมี่โม่หรู่พูดถึงความคิดของเขากับบุคคลภายนอก นางจะคิดอย่างไร?
“ตอบยากหรือไม่” เสียงของเขาดูเหมือนจะปกคลุมไปด้วยหมอกที่พร่ามัว ซึ่งแผ่วเบาเสียจนเกือบจะไม่ได้ยิน
ฉินปู้เข่อตกตะลึงไปชั่วขณะแล้วกะพริบตา จากนั้นมุมปากก็โค้งอย่างงดงาม และพูดด้วยรอยยิ้มว่า “หากท่านมีความประสงค์ หม่อมฉันก็จะช่วยท่านเอง ท่านรู้หรือไม่ว่าหม่อมฉันมีความสามารถมากกว่านี้”
หัวใจของหมี่โม่หรู่โล่งอกไปชั่วขณะ และร่างกายที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงทันที เขายื่นมือไปทางฉินปู้เข่อ “มานี่ ให้ข้ากอดหน่อยเถิด”
ฉินปู้เข่อกระโดดลงจากเก้าอี้นอนแล้วเข้าไปในอ้อมแขนของเขา แล้วลูบแขนของเขา “ทุกคนล้วนมีสองมาตรฐาน หม่อมฉันสามารถผ่อนปรนมาตรฐานสำหรับท่านได้เล็กน้อย และเมื่อจำเป็น ที่รักของหม่อมฉันก็สามารถยืมของจากหม่อมฉันได้ แต่เมื่อท่านกล้าที่จะถามหม่อมฉันอีกก็อย่าลังเลที่จะถามหม่อมฉัน แล้วหม่อมฉันก็จะให้แม้แต่ทุ่งหญ้ามองโกเลียแก่ท่านทันที”
“อะแฮ่ม พวกเจ้าทั้งสองช่วยคิดถึงความรู้สึกของผู้เห็นเหตุการณ์บ้างได้หรือไม่” หมี่ฉงไม่อยากมองต่อ “นอกจากนี้ ข้ายอมรับว่าน้องสะใภ้ฉลาดและกล้าหาญ แต่ถนนสายนี้เดินไม่ง่ายเลย และจะเป็นการดีกว่าที่สตรีเช่นเจ้าจะมีส่วนร่วมน้อยลง”
หมี่ฉงไม่รู้ถึงความเจ้าเล่ห์ของนาง ดังนั้นเขาจึงคิดว่านางทำได้เพียงวางแผนเท่านั้น
ฉินปู้เข่อไม่ได้อธิบายและเลือกที่จะประจบหมี่ฉง “พี่ชายสามพูดถูกแล้วเพคะ และในอนาคตพี่ชายสามจะดูแลครอบครัวของหม่อมฉันกับโม่หรู่มากกว่าเดิม”
หมี่ฉงมองนางแปลก ๆ แล้วชี้นางและบ่นกับหมี่โม่หรู่ “เจ้าเจ็ด เจ้าบอกข้าว่าไม่สนใจหรอก แต่นางถูกจับตัวไปและมันก็ไม่เหมาะสมไม่ใช่หรือ? ไม่ มันไม่ถูกต้อง ไม่ถูกก็คือไม่ถูกอยู่ดี!”
ฉินปู้เข่อเดินไปข้าง ๆ และบีบเอวของเขา “ชีวิตนี้สั้นเกินไป เมื่อเจอคนที่ท่านชอบแล้ว ท่านก็ต้องเหนื่อยและอดทนมากขึ้น ซึ่งก็ถือว่าโชคดี”
“ข้าไม่ต้องการมีความรู้เช่นเดียวกับเจ้า สาวน้อยคนนี้!” หมี่ฉงพูดแล้วเดินออกจากห้องอ่านหนังสือ
“พี่ชายสามอย่าเพิ่งไปเพคะ มีเรื่องอื่นที่หม่อมฉันต้องการให้ท่านช่วย” เมื่อฉินปู้เข่อเห็นว่าเขากำลังจะออกไปจึงรีบพูดขึ้น
“อะไร โอ๊ย~” หมี่ฉงหันหน้ามา ในขณะที่เขาไม่คิดอะไร แขนของเขาก็แกว่งไปมามากเกินไปโดยไม่คาดคิด และกระแทกกับกรอบประตู
“อ๊ะ หากกระแทกเช่นนี้พรุ่งนี้ก็จะช้ำ ขี้ผึ้งที่ซวงหวนให้หม่อมฉันมาเมื่อสองสามวันก่อนนั้นได้ผลดีนัก หม่อมฉันจะสั่งให้นางนำมาให้ท่านทา” นางกล่าวพลางบอกให้ซวงหวนไปนำยามา
จากนั้นนางก็หยิบขวดเล็ก ๆ ออกมาจากแขนเสื้อ “มีวิธีใดบ้างที่พี่ชายสามจะทำให้ต๋งชวนดื่มชานี้ เป็นการดีที่สุดที่จะพัฒนานิสัยการดื่มทุกวัน”
“เจ้าต้องการจะวางยาพิษหรือ?” หมี่ฉงหยิบขวดเล็ก ๆ และเหลือบมองหมี่โม่หรู่
“อย่าคิดเกี่ยวกับเรื่องพิษ ด้วยวิจารณญาณของท่านแล้ว พิษชนิดใดที่จะไม่อาจถูกตรวจพบได้ก่อนที่จะเข้าปาก นี่เป็นเพียงชาขิงชนิดหนึ่ง”
“ชาขิงหรือ? มีผลอย่างไรหรือ?”
หมี่โม่หรู่ย่อมรู้ดีว่าพระชายาตัวน้อยของเขากำลังจะใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ และอุ้งเท้าแมวในหัวใจของเขาก็ข่วนเบา ๆ เขาเพียงแค่ถามถึงผลกระทบที่จะเกิดขึ้น ดังนั้นจึงไม่ถือว่าเป็นการสอบสวนโดยเจตนา
“ดับกระหาย เสริมสร้างความอบอุ่นและปัดเป่าความหนาวเย็น อีกทั้งยังช่วยฟื้นคืนพลังธาตุหยางด้วยนะเพคะ” ฉินปู้เข่อเลือกที่จะอธิบายสรรพคุณทั่วไปของชาขิง
หมี่ฉงส่ายหัวพลางโบกมือของเขา “ข้าไม่ช่วย ข้าจะให้ชาขิงแก่ศัตรูเพื่อบำรุงสุขภาพได้อย่างไร”
“ยังไม่หมดเพียงเท่านั้นเพคะ หม่อมฉันแช่ชาขิงนี้ในสมุนไพรก่อนที่จะทำให้แห้ง หลังจากดื่มแล้วจะเป็นยาขับปัสสาวะโดยเฉพาะ”
ดวงตาของหมี่ฉงเป็นประกายและรับขวดชามาไว้ในมือ “น้องสะใภ้ช่างร้ายกาจยิ่งนัก! เหตุใดเจ้าถึงคิดวิธีที่สนุกและเจ็บแสบถึงเพียงนี้ได้”
“เฮ้ เฮ้! หม่อมฉันเป็นคนใจแคบนิดหน่อย จึงไม่อาจทนต่อการแล่นเรืออันราบรื่นของเต่าเฒ่าต๋งชวนต่อหน้าหม่อมฉันได้ เนื่องจากหน้าที่ในช่วงสองปีที่ผ่านมาของเขาราบรื่นมาตลอด ก็น่าจะเพิ่มอุปสรรคอื่นเข้าไปบ้างเล็กน้อย”
หมี่โม่หรู่ยกยิ้มและหรี่ตาลง การกลั่นแกล้งของพระชายาตัวน้อยน่าสนใจทีเดียว สำหรับคนทั่วไปก็จะไปห้องสุขาเพียงไม่กี่ครั้ง แต่สำหรับร่างกายของต๋งชวนแล้ว มันอาจจะเป็นการทรมานอย่างอธิบายไม่ถูกเลยทีเดียว
ท้ายที่สุดแล้ว ขันทีจะมีการควบคุมการดื่มน้ำเป็นพิเศษในทุกวัน เพราะเกรงว่าจะปัสสาวะไม่ออก
ขณะพูด ซวงหวนก็ได้นำขี้ผึ้งมาให้แล้ว ฉินปู้เข่อหยิบกล่องแล้วยื่นให้หมี่ฉง “ดีมาก ก็เท่านั้นแหละ ซวงหวนนำมันมาจากหมอและเหลืออีกเล็กน้อย ทาเพียงส่วนที่ท่านเพิ่งกระแทกก็พอเพคะ”
หมี่ฉงหยิบกล่องเล็กสีเหลืองที่คุ้นเคยแล้วเปิดดู และเห็นว่ามีเพียงชั้นขี้ผึ้งบาง ๆ ที่ด้านล่างเท่านั้น ดูเหมือนว่านางจะใช้มันทาแผลที่เท้าของนางทุกวัน
“ตกลง ขอบคุณน้องสะใภ้” เขาวางกล่องขี้ผึ้งไว้ในแขนเสื้อ และรู้สึกพึงพอใจอย่างสุดจะพรรณนา
เมื่อหมี่ฉงจากไปแล้ว หมี่โม่หรู่ก็มองไปที่ฉินปู้เข่อที่ไม่รู้ตัวแล้วกวักมือเรียกนางให้มาหาเขา จากนั้นใช้มือข้างหนึ่งกอดนางไว้และถือพู่กันขนสุนัขป่าในอีกมือหนึ่ง
“มาตรการป้องกันน้ำท่วมฤดูใบไม้ผลิโดยเฉพาะ…” ฉินปู้เข่ออ่านคำบนกระดาษอย่างแผ่วเบา
……………………………………………………………………….