135 – ปัญหาเรื่องเงิน
“นายน้อยเอี้ยนนี่คือเมืองหู ประตูเมืองอยู่เลยจากที่นี่ไปเพียงเล็กน้อย มันเปิดตลอดทั้งวันและไม่เคยมีความวุ่นวายสาขาของสำนักภูเขาวิญญาณอยู่ในเมือง เจ้าจะสามารถถามใครก็ได้”
“ขอบคุณมาก ลุงจ้าว!”
เอี้ยนลี่เฉียงกระโดดลงจากรถม้าซึ่งกำลังขนไม้อยู่และขอบคุณลุงที่ขับรถม้า ในขณะที่เขาอยู่ระหว่างการเดินทาง เมื่อคนขับรถม้าเอี้ยนลี่เฉียงรีบเดินไปตามลำพังเขาก็ชักชวนให้มาด้วยกัน
เอี้ยนลี่เฉียงจึงกระโดดขึ้นมาบนรถม้าและคุยกับลุงจ้าวที่ขับรถม้ามาตลอดทาง
“ยินดีเป็นอย่างยิ่ง ขอให้เดินทางปลอดภัยพ่อหนุ่ม!”
ชายวัยกลางคนยิ้มด้วยความเห็นอกเห็นใจและโบกมือให้เอี้ยนลี่เฉียง
เอี้ยนลี่เฉียงสังเกตเมืองต่อหน้าก่อนจะเดินไปที่ประตูเมืองในระยะไกล
เมืองต่างแคว้นในตอนบนไม่ค่อยประสบกับความปั่นป่วนจากสงคราม ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเจริญรุ่งเรืองและพัฒนาอย่างงดงามตลอดประวัติศาสตร์กว่าพันปี
แต่ละแห่งถือได้ว่าเป็นเมืองใหญ่ กำแพงเมืองหูที่ตั้งอยู่ต่อหน้าเอี้ยนลี่เฉียงดูเหมือนจะสูงถึงสี่สิบหรือห้าสิบจ้าง ความสูงของกำแพงเมืองเพียงอย่างเดียวนั้นเกินอาคารสิบชั้น หอประตูที่ตั้งอยู่เหนือกำแพงเมืองก็สูงประมาณเจ็ดหรือแปดชั้นเช่นกัน
เฉพาะหอประตูก็งดงามเปรียบได้กับปราสาทโอซาก้าแล้ว ซึ่งเอี้ยนลี่เฉียงเคยไปญี่ปุ่นในช่วงวันหยุดในชีวิตที่ผ่านมาของเขา
เอี้ยนลี่เฉียงได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายจากการสนทนากับคนขับรถมาระหว่างเดินทางมาที่นี่
ข้อมูลที่น่าอัศจรรย์ที่สุดสำหรับเอี้ยนลี่เฉียงคือช่วงเวลาปัจจุบัน เห็นได้ชัดว่าเป็นเดือนเพ็ญที่สิบของปีที่สิบหกของการครองราชย์ของหยวนผิงในอาณาจักรฮั่นที่ยิ่งใหญ่
เอี้ยนลี่เฉียงยังคงจำได้อย่างชัดเจนว่าตอนที่เขาขึ้นไปบนภูเขาเล็กๆที่ซึ่งวิหารแห่งความบริสุทธิ์ตั้งอยู่มันยังคงเป็นเดือนสิบจันทรคติในปีที่ 13 ของการครองราชย์ของหยวนผิงในจักรวรรดิฮั่นที่ยิ่งใหญ่
เขาไม่รู้ว่าเขามาครอบครองร่างกายนี้ได้อย่างไร รู้สึกราวกับว่าเขาหลับไปและคิดว่าผ่านไปเพียงคืนเดียว เขาไม่คิดว่าสิ่งที่รู้สึกเหมือนเพียง ‘หนึ่งคืน’ สำหรับเขาจริงๆแล้วคือสามปีเต็ม
ดูเหมือนว่าการได้มาซึ่งร่างใหม่นี้ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างน้อยก็ในแง่ของเวลา เพราะจริงๆแล้วต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งพันวัน
ตลอดสามปีที่ผ่านมา อาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะไม่สงบสุขนักและมีคลื่นใต้น้ำรอวันที่จะระเบิดขึ้นมา ลุงจ้าวบอกว่าทางตอนเหนือของอาณาจักรใกล้ที่จะทำสงครามแล้ว
มันทำให้เกิดความตึงเครียดระหว่างแคว้นกานแคว้นเฟิง และเผ่ารามมืด ในช่วงสองปีนี้ดินแดนใต้อาณานิคมได้ตัดสัมพันธ์กับจักรวรรดิฮั่นที่ยิ่งใหญ่ทีละแห่งและเข้าร่วมราชวงศ์เสี้ยวใหม่
สมาคมบัวขาวในสองสามแคว้นทางใต้ลุกฮือขึ้นและยึดเมืองสองเขต การก่อกบฏของพวกเขาสร้างความเดือดร้อนให้กับผู้คนเป็นอย่างมาก
อย่างไรก็ตามเมืองประจำแคว้นหูซึ่งอยู่ต่อหน้าต่อตาเขา ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากพายุที่เกิดขึ้นนับหมื่นลี้
ทั้งเมืองยังคงดูค่อนข้างปกติ ประตูเมืองคึกคักไปด้วยกิจกรรมและการจราจรที่เข้าและออกจากเมืองก็ไม่มีที่สิ้นสุด
เมื่อมาถึงประตูเมืองเอี้ยนลี่เฉียงต้องการเข้าเมืองก่อนในขั้นต้น อย่างไรก็ตามในไม่ช้าเขาก็พบว่าตัวเองไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้เนื่องจากเขาไม่มีเงินสามเหรียญทองแดง
เอี้ยนลี่เฉียงแตะกระเป๋าที่ว่างเปล่าของเขาจากนั้นก็หันหลังกลับออกจากประตูเมือง เคยมีสุภาษิตที่ว่า ‘ผู้ชายที่ไม่มีเงินไม่ใช่ผู้ชาย’ ความยากจนขนาดนี้ทำให้เขารู้สึกอับจนปัญญาอยู่บ้าง
เนื่องจากเขาต้องเดินเป็นระยะทางค่อนข้างไกล เขาจึงไม่กล้ากินจนอิ่มเกินไปในช่วงอาหารกลางวันฟรีของเมื่อวาน
ดังนั้นหลังจากผ่านไปหนึ่งวันเขาจึงรู้สึกหิวโหยขึ้นมาแล้ว
สถานการณ์ที่ไม่มีเงินทำให้เกิดวิกฤตการณ์ขึ้นกับเอี้ยนลี่เฉียง
เข้าเมืองต้องใช้เงิน กินก็ต้องใช้เงิน เสื้อผ้าต้องใช้เงิน ที่พักต้องใช้เงิน และแม้แต่กระดาษชำระก็ต้องใช้เงิน การไม่มีเงินก็เหมือนกับแขนขาขาด ทำให้เขาอยู่ในสถานะที่ยากลำบากอย่างยิ่ง
แม้ว่าเขาจะสามารถทานอาหารและชักดาบได้อีกครั้งหรือสองครั้ง แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะทำอย่างนั้นได้ทุกวัน ในทำนองเดียวกันที่พักอาศัย การเดินทางและสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันล้วนต้องการเงินทั้งนั้น
ไม่ เขาจำเป็นต้องคิดหาวิธีหาเงินจริงๆ มิฉะนั้นเขาจะไม่สามารถเข้าไปในประตูเมืองได้เลย และการเอาตัวรอดจะกลายเป็นปัญหาใหญ่
เอี้ยนลี่เฉียงครุ่นคิดขณะเดินไปที่ตลาดใกล้ๆ
เมืองเก่าและเมืองใหญ่อย่างเมืองหูเต็มไปด้วยผู้คน ดังนั้น หลายๆที่นอกเมืองจึงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา
ผู้คนจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นั่น และยังมีตลาดที่พลุกพล่านอยู่สองสามแห่ง ในช่วงค่ำ เมื่อโคมไฟสีแดงและสีส้มสว่างขึ้นนั่นเป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของวัน
ในฐานะที่เป็นชนชั้นกรรมาชีพที่ไม่มีวิธีความรู้ความสามารถในเรื่องอื่นใดๆการหาเงินในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยนั้นไม่ง่ายเลย เอี้ยนลี่เฉียงพยายามหาวิธีหาเงินขณะที่เดินไปเรื่อยๆ
เขาคิดว่าคงไม่ยากนักสำหรับเขาที่จะหางานธรรมดาหรือทำงานเพื่อหารายได้เหมือนคนธรรมดาถ้าเขาต้องการ อย่างไรก็ตามนี่ไม่ใช่เส้นทางที่เอี้ยนลี่เฉียงต้องการ
เนื่องจากงานประเภทนี้ไม่ได้ให้เงินมากนัก มันคงไม่สามารถแก้ไขสถานการณ์สิ้นหวังที่เขาเผชิญอยู่ได้ในตอนนี้
ทั้งหมดที่เขาต้องการทำตอนนี้คือไปสอบที่สาขาภูเขาวิญญาณเขาได้ยินมาว่าเหลือเวลาเพียงสามวันในช่วงรับสมัครลูกศิษย์รุ่นใหม่ ถ้าเขาพลาดรอบนี้เขาไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานแค่ไหนกว่าจะได้โอกาสอีกครั้ง
นอกเหนือจากเส้นทางนี้ เขายังคงมีความรู้เล็กน้อยเกี่ยวกับการตีเหล็ก อย่างไรก็ตาม การตีเหล็กต้องใช้ร้านช่างตีเหล็กและนี่คือสิ่งที่เขาขาดตอนนี้
แม้ว่าเขาจะสามารถหาร้านตีเหล็กได้ แต่ก็ไม่มีใครยอมให้ผู้มาใหม่ถือค้อนในร้านช่างตีเหล็ก
หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเอี้ยนลี่เฉียงก็คิดหาวิธีที่จะทำให้เขาได้รับเงินภายในระยะเวลาอันสั้นโดยใช้ทรัพยากรน้อยที่สุด
นั่นคือการวาดภาพคน!
เขาไม่ได้คาดหวังว่าการค้าขายครั้งแรกที่ทำให้เขาเข้าสู่สังคมจากชีวิตก่อนหน้านี้ของเขาจะมีประโยชน์ในเวลาวิกฤตเช่นนี้
…
เอี้ยนลี่เฉียงมาถึงตลาดที่อยู่นอกเมืองหู เนื่องจากความน่าดึงดูดใจที่ท้าทายสวรรค์จากใบหน้าของเขา เขาจึงดึงดูดความสนใจจากผู้คนในตลาดได้ค่อนข้างมาก
เนื่องจากเขาอยู่ภายใต้การเฝ้ามองจากบริเวณโดยรอบมากเกินไป เขาจึงไม่ทราบว่าหนึ่งในนั้นค่อนข้าง “ผิดปกติ”…
เพื่อให้สามารถวาดภาพเหมือนให้คนอื่นได้ อย่างน้อยเขาก็จำเป็นต้องมีเครื่องมือ เอี้ยนลี่เฉียงที่กำลังเดินอยู่กลางตลาด กำลังคิดว่าจะหาของอย่างแกนถ่าน แผ่นไม้ หรือกระดาษแข็งได้ที่ไหน
แต่ทันใดนั้นก็มีใครบางคนมาขวางทางเขาไว้ มันเป็นชายที่แต่งตัวฉูดฉาดในวัยสี่สิบและยิ้มด้วยฟันเหลืองที่น่ารังเกียจ
“หนุ่มน้อย นี่เป็นครั้งแรกของเจ้าที่มาเมืองหูหรือ?”
ทันทีที่ชายคนนี้อ้าปากเอี้ยนลี่เฉียงก็นึกไปถึงแมงดาเหล่านั้นที่เขาเห็นตอนที่ยังอยู่ในโลกเดิม
เอี้ยนลี่เฉียงเหลือบมองชายคนนั้นและขมวดคิ้วเล็กน้อย “แล้วไง”
“หนุ่มน้อย เจ้าต้องการหารายได้ที่รวดเร็วหรือไม่ เจ้าจะสามารถหารายได้ปีละสองสามแสนตำลึงได้อย่างแน่นอน…” ชายคนนั้นกล่าวกับเอี้ยนลี่เฉียงด้วยสีหน้าจริงจัง
“ไม่ต้องการ…” เอี้ยนลี่เฉียงส่ายหัวและเดินผ่านเขาไปโดยตรง
เรื่องไร้สาระที่ชายคนนี้พ่นออกมาอาจใช้กับเด็กน้อยที่ไร้เดียงสาคนอื่นๆ แต่เอี้ยนลี่เฉียงผู้มีประสบการณ์มาแล้วสองชีวิตย่อมไม่หลงกลง่ายๆแบบนี้
ชายคนนั้นตกใจเขาไม่คิดว่าเอี้ยนลี่เฉียงจะปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างตรงไปตรงมา เขารีบวิ่งไล่ตามเอี้ยนลี่เฉียงอีกครั้งและพูดพล่ามอย่างต่อเนื่อง
“ข้าแค่เสนอด้วยความปรารถนาดี ข้าบอกได้เลยว่าเจ้าเพิ่งออกจากบ้านมาทำมาหากิน ทำไมเราไม่ไปนั่งดื่มชากันตรงนั้นก่อน”
ชายคนนั้นคว้ามือข้างหนึ่งของเอี้ยนลี่เฉียงทันทีและต้องการดึงเขาไปที่ร้านอาหารที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง
“ปล่อยมือข้า…” เอี้ยนลี่เฉียงหยุดเดินและมองชายคนนั้นด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว
“ฮิฮิ อย่าตกใจไปเลยพ่อหนุ่มพ่อแม่ของเจ้าไม่เคยบอกเหรอว่าต้องทำความรู้จักเพื่อนให้มากไว้เมื่อออกจากบ้าน?” ชายคนนั้นหัวเราะเหมือนสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์
เอี้ยนลี่เฉียงสะบัดมือออกโดยไม่พูดอะไร จากนั้นเขาก็เดินหน้าต่อทันที
“เฮ้อ เหตุไฉนเจ้าจึงไร้เหตุผลเช่นนี้พี่ชายเพียงต้องการเลี้ยงอาหารของเจ้าเท่านั้น…” ชายคนนั้นยังคงยิ้มและเอื้อมมือมาหาเอี้ยนลี่เฉียง
เอี้ยนลี่เฉียงรู้ดีว่าชายคนนี้คิดว่าเขายังคงเป็นเด็กน้อยและด้อยประสบการณ์ ภายใต้สถานการณ์ปกติเด็กน้อยอายุสิบสี่หรือสิบห้าคงไม่รู้ว่าจะจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้อย่างไร
ก่อนที่ชายคนนั้นจะสัมผัสข้อมือของเอี้ยนลี่เฉียงเสียงดังสนั่นทั่วตลาดก็ดังขึ้นจนทุกคนหันหน้ามามอง
พลั่ก!!
กำปั้นของเอี้ยนลี่เฉียงกระทบกับแก้มข้างหนึ่งของชายคนนั้น นี่เป็นเพียงการสั่งสอนเล็กน้อยไม่เช่นนั้นชายวัยกลางคนคงตายไปแล้ว
“เจ้าสวะ!” เอี้ยนลี่เฉียงด่าเขาอย่างเย็นชา