บทที่ 172 ช่วยไว้เพื่อใคร
เสียงของไทเฮาเฒ่าฟังดูไม่ค่อยชัดเจนนักราวกับว่าดังมาจากขอบฟ้า “อาจเป็นเพราะเจ้าอยู่ผิดที่ผิดเวลา”
วันนี้ฉินปู้เข่อเหนื่อยทั้งร่างกายและจิตใจ นางรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าทับซ้อนกัน แขนขาของนางเจ็บและอ่อนแรง ฝ่าเท้าของนางก็เฉื่อยชา
นางกำนัลที่รั้งนางไว้เมื่อสักครู่นี้ก้าวมาข้างหน้าอีกครั้งเพื่อจับนางกดลง มือใหญ่ที่หยาบกร้านของพวกนางหนักกว่าเมื่อสักครู่นี้ และพวกนางก็บีบไหล่นาง
มีคนบีบริมฝีปากที่ปิดแน่นของนางออกและจอกสุราสีทองก็กำลังใกล้เข้ามา ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดทำให้ฉินปู้เข่อมีแรงฮึดที่รุนแรง นางใช้ศีรษะทุบจอกสุราพิษตรงหน้านาง และใช้ทั้งมือและเท้าทำท่าสานต่าที่เคยเรียนรู้มาจากชาติก่อนทุกท่า
หลังจากใช้ชกด้วยหมัดเบา ๆ และเตะสองสามที นางกำนัลชราก็นอนอยู่บนพื้น และฉินปู้เข่อก็วิ่งโซเซไปที่ประตูห้องโถงด้วยขาอันสั่นเทา
ครั้งล่าสุดที่ฮ่องเต้ต้าเซี่ยออกคำสั่งให้กรอกสุราพิษ นางรู้สึกว่าไม่สำคัญว่านางจะมีชีวิตอยู่หรือตาย
แต่ครั้งนี้นางไม่อยากตาย หมี่โม่หรู่ยังคงอยู่ที่ตำหนักเพื่อรอนางกลับไป และนางยังมีเวลาอยู่กับหมี่โม่หรู่อีกนาน
ฉินปู้เข่อส่ายหน้าและวิ่งด้วยกำลังเฮือกสุดท้าย ขณะที่นางกำลังจะข้ามธรณีประตู นางก็ถูกถีบเข้าที่หน้าอกและถูกเตะกลับเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ก่อนจะล้มลงกับพื้น
อาการเจ็บหน้าอก หลัง และแขนขาทำให้หายใจไม่ออก
ขันทีชั้นในที่พาตัวนางมาเมื่อสักครู่นี้ตะโกนอยู่ที่ประตู “ไทเฮาไม่ต้องรีบร้อนพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะนำสุราหมักที่เตรียมไว้มา”
ความเจ็บปวดที่หน้าอกอย่างรุนแรงทำให้ฉินปู้เข่อตัวงอเป็นกุ้ง นางอดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาเป็นเลือดจากแก๊สที่ไหลออกมาจากท้องของนาง
“แค่ก แค่ก แค่ก”
เมื่อรู้ตัวว่าคืนนี้นางอาจจะหนีไม่พ้น ฉินปู้เข่อก็รู้สึกโล่งใจทันทีหลังจากความเจ็บปวดที่หน้าอกหายไป
“ไทเฮา หมี่อี้เหิงผู้นี้สามารถทำให้ท่านวิตกกังวลได้ ตอนแรกหม่อมฉันแค่คิดว่าเขามีบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับโม่หรู่ที่เป็นคนในครอบครัวของหม่อมฉัน และหม่อมฉันก็สงสัยว่าเหตุใดบางครั้งโม่หรู่ถึงรู้สึกซึมเศร้าเพราะเขา แต่ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว แต่ท่านกลับตื่นตระหนกเพราะเขา”
ฉินปู้เข่อเอนกายลงกับพื้น หอบหายใจและประกอบชิ้นส่วนเบาะแสในใจของนางอย่างต่อเนื่อง แล้วการคาดเดาที่กล้าหาญก็ปรากฏขึ้นในใจ นางยกมือขึ้นเพื่อเช็ดเลือดออกจากปากของนาง “หมี่อี้เหิงคนนี้ตายด้วยน้ำมือของท่านใช่หรือไม่?!”
บนบัลลังก์สูง พระพักตร์ของไทเฮาดูน่ากลัวและดุร้าย ดวงตาที่ขุ่นมัวของนางเผยให้เห็นความชั่วร้ายและความโหดร้ายเหมือนเมื่อหลายปีก่อน
“ใครก็ได้! งัดกรามนางออกมาซะ!”
“กึก”
ฉินปู้เข่อจับคางของนางและหัวเราะเงียบ ๆ การทำให้นังแม่มดเฒ่าคนนี้โกรธก่อนตายได้ก็ถือว่าได้กำไรคืนมาบ้างแล้ว
พระสนมเสียนผินสูญเสียความโปรดปรานมาหลายปีแล้ว และหมี่โม่หรู่ก็มีความสัมพันธ์ที่เย็นชากับพ่อแม่ของเขา ความรักของฮ่องเต้ต้าเซี่ยผู้เป็นพ่อไม่มีให้แก่ตำหนักของอ๋องหลี่ชิน แต่จี้หยกประจำกายของหมี่อี้เหิงนั้น…
ตำหนักต้องห้าม ทาสใบ้ จี้หยกที่แตก…
หากนางเดาไม่ผิด หมี่โม่หรู่น่าจะเป็นลูกของหมี่อี้เหิง
และไทเฮาได้ประหารชีวิตหมี่อี้เหิงเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของฮ่องเต้แห่งต้าเซี่ย แล้วหมี่โม่หรู่ล่ะ เหตุใดเขาถึงถูกทิ้งไว้ข้างหลัง?
ก่อนที่นางจะคิดออก หัวหน้านางกำนัลเฒ่าก็ยกเหยือกสุราพิษเข้ามา
ฮ่า ๆ เลือดหมดตัวแน่ ๆ
นางถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้นางจึงไม่รู้สึกกลัวเลยสักนิด นางแค่รู้สึกเสียใจเล็กน้อยเพราะเมื่อสองสามวันก่อนโม่หรู่พูดว่าเขาอยากมีลูก ซึ่งดูเหมือนว่าความปรารถนานี้ของเขาจะไม่มีวันเป็นไปได้
“ฟึ่บ!” นางกำนัลเฒ่าคว้าหลังคอของนางแน่น
“พระชายาต้องดื่มอย่างเชื่อฟังเพื่อไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการเสียเลือดเสียเนื้ออีก”
โครม!
ร่างในชุดสีน้ำเงินเข้มถูกเตะจนลอยเข้ามาจากนอกประตู
เมื่อมองให้ละเอียดก็กลับกลายเป็นว่าขันทีที่เพิ่งเตะนางเข้ามานั้นถูกเตะเข้ามา
ฮ่า ฮ่า ฮ่า…
กรรมตามสนองทันตาเห็น ฉินปู้เข่ออยากจะหัวเราะมากกว่านี้
จากนั้นหมี่เฉินอี้ที่สวมชุดสีเหลืองอำพันก็เดินเข้ามา
ในขณะที่หมี่เฉินอี้ยกเท้าก้าวเข้ามา เขาก็ยกมือขึ้นและเข็มอันเย็นยะเยือกก็พุ่งออกไป แล้วนางกำนัลเฒ่าที่กำลังล้อมรอบฉินปู้เข่อก็ล้มลงทีละคน และเหยือกกระเบื้องที่บรรจุสุราพิษก็ร่วงลงสู่พื้น
สุราสีใสไหลออกมาจากเศษกระเบื้อง และทั้งห้องก็มีกลิ่นหอมของสุราที่เย้ายวนใจ
เมื่อปราศจากแรงของนางกำนัลเฒ่าที่ฉุดดึงไว้ ฉินปู้เข่อก็ล้มลงและนิ่งอยู่บนพื้น แล้วมองไปยังผู้มาเยือนพลางยกยิ้มอ่อน
น้องสาว นางรู้ว่าคืนนี้นางไม่อาจพบความเชื่อมโยงระหว่างทาสใบ้กับหมี่เฉินอี้ ชายผู้นี้ต้องซ่อนทาสใบ้ไว้ล่วงหน้าแน่
เขาทำหลายสิ่งอย่างเพื่อดึงฟืนที่กำลังไหม้ออกจากใต้หม้อ
ฉินปู้เข่อนอนหงายอยู่บนพื้นอย่างหมดท่า เลือดไหลจากปากของนางลงมาที่คาง และคอขาวราวหิมะที่ถูกเปิดเผยและกระดูกไหปลาร้าอันเย้ายวนก็เต็มไปด้วยคราบเลือด
หมี่เฉินอี้ตกใจมากและรีบก้าวเข้าไปเพื่อตรวจสอบลมหายใจของนาง
“ฮือ ๆ…” ฉินปู้เข่อขมวดคิ้วและยกนิ้วชี้ไปที่กราม
หมี่เฉินอี้ค่อย ๆ ขยับกรามที่ค้างอยู่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล “สาวน้อย…”
“ไม่ได้ดื่ม ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฆ่าข้าไม่ได้หรอก ฮ่า ฮ่า ฮ่า”
นางพิงแขนของหมี่เฉินอี้อย่างแผ่วเบาและยกยิ้มโดยไม่ได้เอ่ยคำใด นางรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกราวกับถูกเข็มทิ่มแทง นางขมวดคิ้วและจิกเสื้อผ้าที่หน้าอกของตนเองราวกับว่ามันจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้
จนกระทั่งนางกระอักเลือดออกมาเต็มปาก ความแน่นในอกของนางจึงคลายลงอย่างมาก แล้วนางก็หมดสติสลบไป
หมี่เฉินอี้ถอดเสื้อคลุมออกและคลุมร่างกายของฉินปู้เข่อไว้ เขาอุ้มคนที่ไม่ได้สติไว้ในอ้อมแขน
เบาและนุ่มมากจนดูเหมือนครั้งแรกที่เขาอุ้มนาง
หมี่เฉินอี้ข่มความโกรธในใจของเขาและอุ้มฉินปู้เข่อเดินไปหาไทเฮา
“เสด็จแม่ ตอนนั้นอาเหิงก็เมาเหมือนนางด้วยหรือ?”
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งปราศจากท่าทางของการสอบสวนและการหาความรับผิดชอบ แต่มันทำให้หัวใจที่นิ่งงันของไทเฮากระโดดขึ้นอย่างกะทันหัน
“ไม่น่าจะใช่” หมี่เฉินอี้ส่ายหัวอย่างครุ่นคิด “อาเหิงเคารพท่านยิ่งนัก เขากตัญญูต่อเสด็จแม่เสมอมา เขาคงจะหยิบจอกสุราขึ้นมาเองก่อนที่ท่านจะเอ่ยคำใดออกมา”
“หุบปาก!” ไทเฮาขมวดคิ้ว
หมี่เฉินอี้ก้มศีรษะลงมองคนผิวซีดในอ้อมแขนของเขา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด “เสด็จแม่ ข้าไม่รู้ว่าโม่หรู่เป็นลูกของฮ่องเต้หรืออาเหิงและข้าก็ไม่สนใจด้วย แต่ไม่ว่าจะเป็นลูกใครก็ตาม เขาก็เป็นของหลานชายของท่านและเป็นหลานชายของข้า มันไม่ง่ายเลยที่นางจะรอด โม่หรู่คงจะเสียใจมากหากสาวน้อยคนนี้ตาย”
ไทเฮาหน้าซีดเผือด นางจ้องหมี่เฉินอี้อยู่นานและหัวเราะด้วยเสียงต่ำ มีความเย้ยหยันเจืออยู่ในเสียงหัวเราะเล็กน้อย “อาเฉิน เจ้าเป็นลูกชายของตระกูลข้า ข้าคิดว่าข้ารู้จักเจ้าดี ดังนั้นเจ้าอยากจะช่วยนางเพื่อเจ้าเจ็ดจริง ๆ หรือเพื่อตัวเจ้าเองกันแน่?”
หมี่เฉินอี้สบตาไทเฮาอย่างสงบ “วันนี้ข้าก็มีคำถามจะถามท่านเช่นกัน อาเหิงเป็น ‘เด็กเก็บมาเลี้ยง’ หากท่านฆ่าเขาแล้วท่านไม่กลัวบาปกรรมจะตามทันฮ่องเต้และข้าจริงหรือ?”
“โอ้ ใช่แล้ว หลายปีที่ผ่านมานี้ท่านพยายามชดใช้บาปกรรมชั่วร้ายด้วยการถือศีลและสวดภาวนาต่อพระพุทธองค์ ไม่เช่นนั้นข้าก็คงจะกลายเป็นกองขี้เถ้าที่ชายแดน…”
เพล้ง!
ถ้วยเคลือบแตกออกตรงเท้าของหมี่เฉินอี้ และไทเฮาก็ยืนขึ้นชี้มาที่เขาอย่างสั่นเทา “ข้าไม่รู้เรื่องนั้น! ออกไป!”
………………………………………………………………………….