หลิงหลานควบคุมอุณหภูมิร่างกายตัวเองอย่างระมัดระวัง เวลานี้ค่อนข้างดีใจที่พรสวรรค์ของเองคือ พันธะน้ำแข็ง สามารถเปลี่ยนอุณหภูมิร่างกายของตัวเองให้เหมือนกับสภาพแวดล้อมรอบด้านได้ ถึงขนาดที่เย็นกว่า ถ้าหากไม่มีความสามารถนี้ละก็ ตอนนี้เธอมีเพียงทางเลือกเดียวก็คือรีบถอยออกไปจากเส้นทางทันที
“เอ๋?” ทันใดนั้นเองด้านหลังประตูเหล็กก็ส่งเสียงอุทานอย่างแปลกใจขึ้นมา นี่ทำให้หลิงหลานตกใจจนสะดุ้ง เกือบคิดว่าตัวเองถูกจับได้แล้ว
เสียงประหลาดใจยังดังกว่าเสียงพูดของอีกฝ่ายเมื่อสักครู่นี้ หลิงหลานรู้ว่าอีกฝ่ายต้องใช้อุปกรณ์ขยายเสียงของหุ่นรบอย่างแน่นอน เพื่อให้ผู้ควบคุมหุ่นรบคนอื่นๆ ในที่แห่งนี้ง่ายต่อการได้ยิน นี่ก็คือโลกความเป็นจริงไม่มีนิ้วทองคำของเสี่ยวซื่อ ที่ว่าถ้าไม่ใช่สมาชิกของหน่วยรบ ก็ไม่สามารถใช้ช่องสื่อสารพิเศษที่หน่วยรบเชิญได้ นี่ก็ยืนยันแล้วว่า คนเหล่านี้ไม่ใช่คนของหน่วยรบเดียวกัน
“หัวหน้า เกิดอะไรขึ้น?” เมื่อได้ยินเสียงร้องด้วยความประหลาดใจนี้ การเคลื่อนไหวของทุกคนที่อยู่ด้านในอดเชื่องช้าลงไม่ได้ ไม่นานก็มีคนเอ่ยปากถามขึ้นมา
“ฉันเจอคนจำนวนไม่น้อยมาที่เขตหุ่นรบระดับสูงด้านหน้า มีหุ่นรบไม่น้อยที่ถูกเปิดใช้งานแล้ว” หัวหน้ากลุ่มเอ่ยปากตอบ ดูท่าเขาเปิดใช้งานหุ่นรบไพ่ราชาสำเร็จแล้ว ก็สัมผัสถึงสถานการณ์ภายในคลังหุ่นรบได้ภายใต้การแจ้งเตือนของออปติคัลคอมพิวเตอร์หลักของหุ่นรบ
“มีคนคิดแบบเดียวกับพวกเราจริงๆ เหรอเนี่ย? ดูเหมือนว่ามีคนไม่น้อยที่คาดการณ์เหมือนหัวหน้าว่า ผลการต่อสู้ในครั้งนี้ไม่น่าออกมาดีแล้ว” มีคนส่งเสียงทอดถอนใจออกมาทันใด
“โรงเรียนเป็นแหล่งเสือซุ่มมั่งกรซ่อน การที่มีคนคิดแบบเดียวกับฉันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก” หัวหน้ากลุ่มตอบกลับเรียบๆ คำอธิบายของคนที่อยู่ด้านข้างทำให้เขาลดความสงสัยใคร่รู้ไปไม่น้อย บวกกับคนพวกนั้นอยู่แค่ในเขตคลังเก็บหุ่นรบ อย่างมากสุดก็หยุดอยู่แค่เขตหุ่นรบระดับสูง แค่คิดก็รู้ได้ว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่คนที่มีระดับหุ่นรบสูงมาก ถ้าหากเข้าสู่การเป็นผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษแล้ว พวกเขาก็ควรหาที่นี่เจอแล้ว
พอคิดแบบนี้ หัวหน้ากลุ่มก็โยนเหตุการณ์ที่เขาเห็นไว้ที่ด้านหลังสมอง เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยปากถามคนที่อยู่ในนี้ว่า “พวกนายเตรียมพร้อมเสร็จแล้วใช่ไหม? ถ้าเกิดเตรียมพร้อมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฉันจะเปิดช่องส่งตัวของที่นี่”
“หัวหน้า ฉันโอเคแล้ว!”
“หัวหน้า ฉันได้แล้ว”
“หัวหน้า ทุกอย่างพร้อมแล้ว”
แป๊บเดียว เสียงตอบที่สับสนวุ่นวายก็ดังมาจากด้านใน หัวหน้ากลุ่มเห็นทุกคนบอกว่าโอเคแล้ว เขาก็ค่อยเปิดใช้งานหท่าส่งตัว
หลิงหลานรู้สึกได้ว่าความสนใจของหัวหน้ากลุ่มไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว เธอก็ถามเสี่ยวซื่อเงียบๆ ว่า แสดงสถานการณ์ด้านในมาได้หรือเปล่า เสี่ยวซื่อบอกว่าไม่มีปัญหา จากพลังจิตของหลิงหลานในตอนนี้เพียงพอที่จะประคับประคองให้เขาแอบลักลอบเข้าไปในพื้นที่ห่างไกล ไม่นานภาพด้านในก็แสดงขึ้นในมิติแห่งจิตของหลิงหลาน
ด้านในประตูเหล็กยังคงเป็นคลังเก็บหุ่นรบที่กว้างใหญ่สุดขีด ทั้งสองฝั่งของประตูเหล็กมีหุ่นรบสีดำเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ถึงแม้ตำแหน่งบางส่วนของหุ่นรบพวกนี้มีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ แต่สำหรับภาพรวมแล้ว ดูคร่าวๆ มันยังคงเหมือนกัน หุ่นรบทุกตัวต่างให้ความรู้สึกดุดันโหดร้าย
หลิงหลานนับคร่าวๆ ทุกด้านมีหุ่นรบประมาณแปดสิบตัว รวมแล้วมีหุ่นรบอยู่ประมาณหนึ่งร้อยหกสิบกว่าตัว ยืนยันได้ว่าทั่วทั้งโรงเรียนทหาร ไม่ได้มีนักเรียนที่ไปถึงผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษมากจริงๆ ดูจากการแบ่งหนึ่งคนต่อหุ่นรบหนึ่งตัว ก็มีแค่หนึ่งร้อยหกสิบกว่าคนเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น โรงเรียนทหารต้องสำรองหุ่นรบไว้บางส่วน ไม่อย่างนั้นถ้าเกิดจู่ๆ มีคนเลื่อนขั้นเป็นผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษ แต่ไม่มีหุ่นรบระดับพิเศษที่เหมาะสม เช่นนั้นชื่อโรงเรียนทหารชายที่หนึ่งก็กลายเป็นเรื่องขบขันแล้วจริงๆ
ตอนนี้หลิงหลานรู้แล้วว่า ความจริงแล้วหุ่นรบสีดำที่แตกต่างจากหุ่นรบมาตรฐานสหพันธรัฐทั่วไปแบบนี้ก็คือหุ่นรบระดับพิเศษของสหพันธรัฐ เมื่อหุ่นรบเข้าสู่ระดับพิเศษ หุ่นรบก็เริ่มปรากฏการเปลี่ยนแปลง ทั้งหมดนี้เป็นเพราะทักษะการควบคุมของผู้ควบคุมหุ่นรบที่ค่อยๆ ย้ายจากการเคลื่อนไหวตามข้อกำหนดมาเข้าสู่การควบคุมตามลักษณะเฉพาะของตัวเอง แต่การควบคุมแบบนี้ยังพัฒนาไม่เต็มที่ เนื่องจากหุ่นรบระดับสูงทั่วไปรับได้เพียงคำสั่งตามข้อกำหนด ดังนั้นจึงไม่สามารถเติมเต็มความต้องการในการควบคุมเฉพาะตนของผู้ควบคุมหุ่นรบได้ แต่ผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ลักษณะเฉพาะของตนก็ไม่สามารถควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาได้ เนื่องจากมันให้อิสระในการควบคุมมากเกินไป
เพื่อที่จะให้เมล็ดพันธุ์การควบคุมที่โดดเด่นเหล่านี้ทะลวงไปถึงผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาได้อย่างราบรื่นภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ สหพันธรัฐได้ผ่านการศึกษาวิจัยออกแบบอย่างยากลำบากของช่างสร้างหุ่นรบหลายรุ่น ในที่สุดก็สร้างหุ่นรบระดับพิเศษระหว่างหุ่นรบระดับสูงและหุ่นรบไพ่ราชาออกมาได้ ดังนั้นหุ่นรบระดับพิเศษไม่ได้หลุดพ้นจากขอบเขตหุ่นรบมาตรฐานโดยสมบูรณ์ แต่ในเวลาเดียวกันมันก็ครอบครองลักษณะพิเศษบางอย่างที่หุ่นรบไพ่ราชามี
และตอนที่หลิงหลานถูกลอบสังหารตอนอายุหกขวบนั้น ทีมหุ่นรบสีดำที่เคยออกหน้าช่วยเธอไว้ ความจริงแล้วก็คือหน่วยรบผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษของสหพันธรัฐ เพียงแต่จนถึงตอนนี้หลิงหลานยังตรวจสอบไม่ได้ว่า ใครช่วยเหลือเธอไว้กันแน่
หลิงหลานเห็นหุ่นรบที่สูงใหญ่องอาจเหล่านี้ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมในคลังลับต้องติดตั้งช่องส่งตัวไว้ เส้นทางที่เธอเข้ามาไม่มีพื้นที่และระดับความสูงที่เพียงพอให้หุ่นรบเหล่านี้เดินออกไปได้
แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้หลิงหลานอยากได้จนน้ำลายหกไม่ใช่หุ่นรบเหล่านี้ หากแต่เป็นหุ่นรบที่หันหน้าเข้าหาประตูเหล็กแถวนั้น หุ่นรบที่มีเพียงห้าตัวแสนน้อยนิด รูปร่างของหุ่นรบแต่ละตัวแตกต่างกันออกไป มีลักษณะเฉพาะของมันเองอย่างสิ้นเชิง หุ่นรบหนึ่งในนั้นตอนนี้ถูกคนเปิดใช้งาน เดินออกไปจากบูสเตอร์ซีทที่เดิมทียึดมันไว้
หลิงหลานเห็นปืนเลเซอร์ลำกล้องสูงที่มีระดับความสูงเกือบสองในสามของหุ่นรบห้อยอยู่ตรงด้านหลังหุ่นรบตัวนั้นกับปืนลำแสงมาตรฐาน ก็รู้ว่าความสามารถของหุ่นรบตัวนี้เน้นไปที่การโจมตีระยะไกล
และท่าส่งตัวที่อีกฝ่ายพูดกันก็อยู่ทางด้านขวามือของประตูเหล็ก ในนั้นมีช่องวงกลมอยู่หนึ่งช่อง ด้านในมีพื้นที่เพียงพอที่จะยัดหุ่นรบสี่ตัว ตอนนี้ประตูช่องทางนั้นถูกเปิดออกแล้ว และก็เห็นหุ่นรบระดับพิเศษตัวหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าสุดเดินเข้าไปข้างใน ปากช่องทางถูกปิดลงอย่างรวดเร็ว เมื่อไฟแจ้งเตือนสามดวงบนประตูสว่างขึ้นเป็นสีเขียวทั้งหมดก็ได้ยินเสียงดังขึ้นอย่างหนักหน่วง…
‘ตูม’ หลิงหลานรู้สึกได้ว่าตำแหน่งที่เธอยืนอยู่มีคลื่นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงสายหนึ่งส่งมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เห็นหุ่นรบในท่าส่งตัวนั้นถูกพลังงานมหาศาลสายหนึ่งยิงหุ่นรบขึ้นสูงฉับพลัน มันทะยานขึ้นไปหลายสิบเมตรทันที และพริบตาที่ดีดขึ้นไปนั้น เครื่องยนต์ของหุ่นรบก็ส่งเสียงดังสนั่นขึ้นมาพร้อมกัน อาศัยแรงยิงสายนี้รวมถึงแรงระเบิดของไอพ่น หุ่นรบบินจากในช่องไปถึงท้องฟ้าของโรงเรียนทหารในชั่วพริบตา…
คนของเหลยถิงเห็นการยิงแบบนี้จนชินแล้ว พวกเขาเข้าไปข้างในทีละคน หลังจากนั้นก็ถูกยิงลอยออกไป สุดท้ายก็เป็นหัวหน้ากลุ่มที่ยังคับหุ่นรบไพ่ราชาตัวนั้น เมื่อนึกถึงข่าวลือก่อนหน้านี้ หลิงหลานแน่ใจว่าหัวหน้ากลุ่มคนนี้จะต้องเป็นเฉียวถิง ราชันสายฟ้าที่เลื่อนขั้นเป็นไพ่ราชาได้สำเร็จแน่นอน
ไม่รู้ว่ามีเหตุผลอะไร ในตอนที่เฉียวถิงเข้าไปในช่องและประตูกำลังจะปิดลงอันโตมัตินั้น ส่วนศีรษะของหุ่นรบพลันหันมามองไปทางประตูเหล็ก การกระทำที่เหนือความคาดหมายนี้ทำให้หลิงหลานใจกระตุก หรือว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นเธอแล้ว?
ประตูอัตโนมัติปิดลงอย่างรวดเร็ว และก็ไม่เห็นเงาหุ่นรบตัวนั้นอีก ผ่านไปหลายวินาที เฉียวถิงก็ถูกยิงลอยออกไปจากปากช่องส่งตัวเหมือนกับผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษคนอื่นๆ หลิงหลานถึงค่อยวางใจ
อย่างไรก็ตาม เพื่อรับประกันความปลอดภัย หลิงหลานยังคงรออยู่เงียบๆ ประมาณหนึ่งนาที หลังจากนั้นถึงค่อยเข้าไปใกล้ประตูเหล็ก หลังจากนั้นเธอค่อยรู้ว่าจากการตรวจสอบของเสี่ยวซื่อว่าระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าของประตูเหล็กบานนี้ไม่ได้ถูกพัง บางทีอาจเป็นเพราะมาถึงในนี้แล้ว อีกฝ่ายอาจจะกลัวว่าทำลายการขับเคลื่อนด้านในจะส่งผลกระทบต่อแรงขับเคลื่อนส่งตัวของท่าส่งตัวได้ ดังนั้นเลยไม่ได้ใช้กำลังทำพัง และเลือกเข้าไปตามปกติ
ขอเพียงระบบทำงานปกติ หลิงหลานที่มีนิ้วทองคำอย่างเสี่ยวซื่ออยู่ก็เดินเข้าไปอย่างสบายๆ ตอนที่เธอเดินผ่านหุ่นรบระดับพิเศษก็รู้สึกเสียใจอยู่บ้าง ไม่มีใครสักคนในกลุ่มนักเรียนใหม่ที่ไปถึงผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษเลย เธอพลันนึกถึงผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษที่เป็นเพื่อนของชีตาห์ ถ้าหากเขาเข้าร่วมกลุ่มของเธอก็สามารถเข้ามาบังคับหุ่นรบพวกนี้ได้แล้ว
เป้าหมายของหลิงหลานย่อมไม่มีทางเป็นหุ่นรบระดับพิเศษเหล่านี้ เป้าหมายของเธอคือหุ่นรบไพ่ราชาหลายตัวนั่น สามารถควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาได้อย่างแท้จริงในโลกความเป็นจริงคือเรื่องที่หลิงหลานเฝ้าใฝ่ฝันมาตลอด ตอนที่อยู่บนดาวสัตว์อสูร ความจริงแล้วหุ่นรบที่หลิงหลานบังคับไม่ใช่หุ่นรบไพ่ราชา หากแต่เป็นหุ่นรบระดับพิเศษ
เพราะว่าในกองทัพ หุ่นรบระดับพิเศษถูกเรียกเป็นหุ่นรบไพ่ราชาเหมือนกัน เพียงแต่จะเพิ่มคำว่า ‘รอง’ หรือ ‘เสริม’ และตอนนั้นหุ่นรบไพ่ราชาสามตัวที่เธอกำจัดไปก็เป็นผู้ควบคุมหุ่นรบระดับพิเศษของฮิงูเระ หลังจากพวกเขาผ่านพิธีเจิมน้ำมนต์สงครามมาได้ระยะหนึ่ง และทยอยกันหล่อหลอมทักษะการควบคุมเป็นสไตล์ของตัวเองได้อย่างดีพร้อมแล้ว พวกเขาก็ได้เลื่อนเข้าไปสู่ผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาอย่างเป็นทางการ นี่ก็คือเหตุผลที่ทำไมพวกเขาถึงถูกกองกำลังภาคพื้นดินเรียกว่า ไพ่ราชาเสริม
ควรพูดว่าหลิงหลานโชคดีมากที่ไม่เจอผุ้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาที่แท้จริง ไม่เช่นนั้นจากรูปแบบการควบคุมที่เธอเพิ่งสร้างขึ้น ต่อให้เธอต่อกรกับผู้ควบคุมหุ่นรบไพ่ราชาที่ผ่านศึกมานับร้อยแค่คนเดียว เธอก็ยากจะเอาชนะได้เหมือนกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงต่อกรพร้อมกันสามตัวเลย
เนื่องจากหุ่นรบไพ่ราชาถูกเฉียวถิงเอาไปแล้วหนึ่งตัว แต่หุ่นรบสี่ตัวที่เหลืออยู่ยังคงทำให้หลิงหลานมองตาเป็นมัน รู้สึกตื่นเต้นอย่างผิดปกติเช่นกัน
หุ่นรบที่อยู่ทางซ้ายสุด นอกจากมีรูปลักษณ์ฮิวแมนนอยด์เหมือนกับหุ่นรบตัวอื่นๆ แล้ว ด้านหลังของมันมีปีกสองข้างที่เอียงขึ้นด้วย จากที่หลิงหลานรู้มา นี่น่าจะเป็นหุ่นรบเปลี่ยนรูป หรือก็คือตอนที่ต่อสู้ระยะประชิดกลายเป็นรูปร่างฮิวแมนนอยด์ ตอนที่โจมตีระยะไกลก็เปลี่ยนเป็นโหมดบิน นับว่าเป็นหุ่นรบที่ค่อนข้างสมดุล
ลักษณะเฉพาะของหุ่นรบแบบนี้ก็คือความเร็ว ไม่มีความเร็วของหุ่นรบตัวไหนสามารถเทียบเคียงมันได้ ต่อสู้ประชิดตัวก็สามารถใช้วิธีการโจมตีด้วยความเร็วได้ แต่สิ่งที่สามารถแสดงความเร็วของมันออกมาได้มากที่สุด ยังคงเป็นตอนที่มันเปลี่ยนเป็นโหมดบิน เวลานั้น เมื่อเปิดใช้ความเร็วอย่างเต็มกำลังก็สามารถเว้นระยะห่างหรือดึงระยะห่างของกันและกันได้ในพริบตา
นี่สามารถรับประกันได้ว่า ไม่ว่าหุ่นรบจะอยู่ระยะไกลหรือว่าอยู่ระยะใกล้ ศัตรูก็ไม่อาจสลัดมันทิ้งได้ ในเวลาเดียวกันความเร็วแบบนี้ก็เป็นวิธีการป้องกันตัวเองอย่างหนึ่ง เมื่อตกอยู่ในสภาพเสียเปรียบก็สามารถเว้นระยะห่าง หลุดพ้นจาการยิงโจมตีของอีกฝ่ายได้ ถ้าหากหุ่นรบทั่วไปเจอหุ่นรบแบบนี้ ย่อมไม่มีโอกาสโต้กลับและจะถูกมันทำลาย ส่วนการยิงโจมตีระยะไหล นอกเสียจากเป็นหุ่นรบฮิวแมนนอยด์ที่เน้นไปที่การโจมตีระยะไกลของเฉียวถิงแล้ว ก็มีแต่หุ่นรบสัตว์ป่าที่ครอบครองชื่อว่า‘ลู่จ้านจือหวาง’ (ราชาแห่งการรบบนแผ่นดิน) เท่านั้นที่บางทีอาจจะยึดความได้เปรียบนิดหน่อย
หุ่นรบตัวที่สองก็คือลู่จ้านจือหวาง หุ่นรบไพ่ราชารูปแบบสัตว์ป่าเพิ่งกล่าวไปเมื่อสักครู่นี้ ซึ่งบางทีมันอาจข่มหุ่นรบไพ่ราชาเปลี่ยนรูปที่สามารถสามารถยิงโจมตีระยะไกลได้หนึ่งช่วงหัว
———————–