หญิง​ชรา​เอ่ย​พูด​อย่างรวดเร็ว​และ​รีบร้อน​ ​ใบหน้า​แดง​ระเรื่อ​เพราะ​ความโกรธ

ดูเหมือนว่า​เจียง​ซื่อ​จะ​ต้อง​เปลือง​แรง​เล็กน้อย​ ​แต่​ก็​เข้าใจ​คร่าวๆ​ ​ว่า​หญิง​ชรา​ต้องการ​สื่อ​อะไร​ ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​มี​ไฝ​ตรง​หว่าง​คิ้ว​ ​เจ้า​ไม่มี​ ​นาง​ผู้หญิง​สารเลว​!

“ฮ​วาวั​่ว​ ​ท่าน​กำลัง​พูด​อะไร​อยู่​”​ ​เด็กสาว​ทำ​หน้า​ตกตะลึง​ ​ชี้​ไป​ที่​เจียง​ซื่อ​ ​“​นาง​ไม่ใช่​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​หรือ​”

หญิง​ชรา​มีท​่า​ที​สงบ​ลง​เล็กน้อย​ ​แล้ว​เอ่ย​ถาม​ออก​ไป​เสียง​หนักแน่น​ ​“​เจ้า​เป็น​ใคร​”

เจียง​ซื่อ​มอง​หญิง​ชรา​หน้า​นิ่ง​ ​พลาง​เอ่ย​เสียง​เรียบ​ ​“​ข้า​คือ​อา​ซัง​”

หญิง​ชรา​ทำ​หน้า​ตะลึงงัน​ออกมา​ ​ความรู้สึก​ที่​แน่วแน่​มาตั​้ง​แต่แรก​สั่นคลอน​เล็กน้อย

ถ้าหาก​สตรี​ตรงหน้า​ที่​มี​รูปร่างหน้าตา​เหมือนกับ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ทุกอย่าง​บอกว่า​ตัวเอง​คือ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​นาง​คง​ไม่เชื่อ​แน่นอน

ทว่า​หญิงสาว​นาง​นี้​บอกว่า​ตน​ชื่อ​อา​ซัง

หาก​เป็น​คนต่างถิ่น​แอบอ้าง​ว่า​เป็น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​จะ​รู้​นาม​ใน​วัยเด็ก​ของ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ได้​อย่างไร

หญิง​ชรา​รู้สึก​ลังเล​ขึ้น​มา

เจียง​ซื่อ​เชิดหน้า​ขึ้น​เล็กน้อย​ ​“​มี​ใคร​แอบอ้าง​ข้า​ได้​ด้วย​งั้น​รึ​”

“​แต่ว่า​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​มี​ไฝ​ที่​หว่าง​คิ้ว​…​”​ ​ท่าที​ยกตนข่มท่าน​ของ​หญิง​ชรา​เมื่อ​ครู่​ลดลง​ไปมาก

เจียง​ซื่อ​ไม่​แม้แต่​จะ​เสียท่า​ที​ ​พลาง​ถาม​กลับ​ไป​อย่าง​ไม่สบอารมณ์​ ​“​อาศัย​เพียงแค่​ไฝ​เม็ด​เดียว​งั้น​หรือ​”

ชาติ​ภพ​ที่แล้ว​นาง​ใช้ชีวิต​อยู่​ใน​ฐานะ​อา​ซัง​มานาน​หลาย​ปี​ ​แถม​ยัง​ไม่เคย​แสดง​พิรุธ​ออกมา​ให้​ใคร​เห็น

ซึ่ง​นี่​มัน​เกี่ยวข้อง​กับ​วิธีการ​เลี้ยงดู​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ของ​เผ่า​อู​เหมียว​แน่นอน

ขั้นแรก​จะ​มี​การ​เลือก​สตรีที​่​มีคุณ​สมบัติ​อัน​เหมาะสม​ใน​เผ่า​ ​จากนั้น​ก็​ต้อง​จาก​ครอบครัว​ไป​ไกล​เพื่อ​ไป​ ​ฝึก​วิชา​วิทยา​ยุทธ์​ด้วยกัน

โดย​ขั้นตอน​นี้​จะ​มี​การ​คัด​คน​ออก​อย่างไม่ขาดสาย​ ​ผ่าน​ไป​ปีแล้วปีเล่า​ผู้​ที่​ผ่าน​เข้า​เลือก​เป็น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ก็​จะ​ลดลง​มากขึ้น​เรื่อยๆ​ ​จน​เหลือ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​คน​สุดท้าย​ผู้เดียว​ที่จะ​ต้อง​ฝึก​บำเพ็ญ​วิชา​พร้อมกับ​ผู้อาวุโส​ใหญ่

อา​ซัง​ได้​เป็น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ตั้งแต่​อายุ​สิบ​ปี​ ​ผู้​ที่​สนิท​กับ​นาง​มาก​ที่สุด​ก็​คือ​ผู้อาวุโส​ใหญ่​และ​บ่าว​รับใช้​ข้าง​กาย​ ​สำหรับ​ผู้อื่น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​นั้น​อยู่​สูง​เทียมฟ้า​ ​สิ่งศักดิ์สิทธิ์​ใด​ล้วน​ต้อง​ให้เกียรติ

ทว่า​บัดนี้​ ​อา​ซัง​ได้​จาก​โลก​นี้​ไป​สอง​ปี​แล้ว​ ​เป็นไปไม่ได้​ที่จะ​มี​คน​เคย​พบเห็น

นาง​กับ​อา​ซัง​มีหน้า​ตา​เหมือนกัน​ ​พูด​ภาษา​ของ​เผ่า​อู​เหมียว​ได้​ ​และ​เข้าใจ​วิทยา​ยุทธ์​ของ​เผ่า​อู​เหมียว​ ​รู้​แม้กระทั่ง​ว่า​อา​ซัง​มักจะ​ชอบ​ทำ​อะไร​ ​แล้ว​ผู้ใด​ยัง​กล้า​ว่านาง​ไม่ใช่​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​อีก

แน่นอน​ว่า​ถ้าหาก​หญิง​ชรา​กลับ​ไปหา​ผู้อาวุโส​ใหญ่​เพื่อ​ยืนยัน​ ​ผู้อาวุโส​ใหญ่​ก็​จะ​เปิดเผย​เรื่อง​ข่าว​การตาย​ของ​อา​ซัง​ออกมา​ ​เช่นนั้น​มัน​ก็​จะ​ขัดแย้ง​กับ​นาง

แต่​ใคร​จะ​สน​กัน​เล่า​ ​ตอนนี้​นาง​เพียงแค่​ต้องการ​เค้น​เอา​สิ่ง​ที่​อยากรู้​จาก​ปากของ​หญิง​ชรา​ออกมา​ให้​ได้​เท่านั้น

“​แต่ว่า​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​มี​ไฝ​ที่​หว่าง​คิ้ว​…​”​ ​หญิง​ชรา​ยิ่ง​รู้สึก​สั่นคลอน​ยิ่งขึ้น​ ​แววตา​เต็มไปด้วย​ความลังเล

เจียง​ซื่อ​ยิ้ม​ ​พร้อมกับ​ยกมือ​ขึ้น​ลูบ​หว่าง​คิ้ว​ ​ไฝ​สีแดง​เม็ด​เล็ก​โผล่​ออกมา​อย่างชัดเจน

หญิง​ชรา​ตกตะลึง​ ​จ้องมอง​ไฝ​แดง​เม็ด​นั้น​ตา​ไม่​กะพริบ

เจียง​ซื่อ​มอง​หญิง​ชรา​ด้วย​สายตา​เยือกเย็น​ ​“​เป็น​อย่างไร​ ​ยัง​คิด​ว่า​ข้า​ไม่ใช่​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​อีก​หรือ​ ​เจ้า​คงจะ​ไม่ได้​เห็น​ข้ามา​นาน​มาก​แล้ว​สิท​่า​”

หญิง​ชรา​รีบ​คารวะ​เคารพ​ ​“​ขอ​ท่าน​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ได้​โปรด​อภัย​ให้​ข้า​ผู้​โง่เขลา​ด้วย​เจ้าค่ะ​”

เจียง​ซื่อ​หัวใจ​กระตุก​วาบ​ขึ้น​มา​ ​รับรู้​และ​เข้าใจ​ได้​ในทันที​ว่า​ตัวตน​ของ​หญิง​ชรา​คือ​ผู้ใด

ใน​เผ่า​อู​เหมียว​ ​ผู้​ที่สามา​รถ​แทน​ตัวเอง​ว่า​ ​“​ข้า​”​ ​ได้​นั้น​มี​เพียงแค่​ตำแหน่ง​ผู้อาวุโส

“​ลุกขึ้น​เถิด​”

หญิง​ชรา​ลุกขึ้น​ ​ถาม​เจียง​ซื่อ​ออก​ไป​ ​“​เหตุใด​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ถึง​ได้มา​อยู่​ที่​ต้า​โจว​เจ้า​คะ​”

“​แล้ว​เหตุใด​ผู้อาวุโส​ถึง​ได้มา​อยู่​ที่นี่​ล่ะ​”​ ​เจียง​ซื่อ​ถือโอกาส​ถาม​กลับ

ถึงแม้ว่า​หญิง​ชรา​จะ​มาที​่​ต้า​โจว​ตั้งแต่​เมื่อ​สิบ​ปีก่อน​ ​นาง​ก็​มั่นใจ​ได้​เลย​ว่า​อา​ซัง​ไม่มีทาง​รู้​จุดประสงค์​ที่​หญิง​ชรา​มาที​่​นี่

หญิง​ชรา​ลังเลอ​ยู​ครู่หนึ่ง​ ​แล้ว​เอ่ย​ขึ้น​ ​“​ข้า​ได้รับ​คำสั่ง​จาก​ผู้อาวุโส​ใหญ่​จึง​ได้มา​ที่นี่​ ​ส่วน​เพราะอะไร​นั้น​…​ขอ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ได้​โปรด​ให้อภัย​ ​หาก​ไม่ได้​รับ​อนุญาต​จาก​ท่าน​ผู้เฒ่า​เอง​ข้า​ไม่​อาจ​บอก​ผู้ใด​ได้​”

เจียง​ซื่อ​ถอนหายใจ​ออกมา​เงียบๆ

ไม่ได้​แสดงท่าที​เอาอกเอาใจ​ออกมา​ ​น่าเสียดาย​เสีย​จริง

ทว่า​เรื่อง​ที่​เกี่ยวข้อง​กับ​ความลับ​ของ​เผ่า​ ​การ​ไม่รู้​ถือว่า​ไม่ใช่​เรื่อง​ที่​ผิด

ในอนาคต​หาก​หญิง​ชรา​กลับ​ไป​ที่​เผ่า​อู​เหมียว​ ​แล้ว​ยก​เรื่อง​นี้​มา​พูด​กับ​ผู้อาวุโส​ใหญ่​แน่นอน​ว่า​ตัวตน​ของ​นาง​จะ​ต้อง​ถูก​เปิดโปง​แน่​ ​แต่​หาก​ตอนนี้​ถูก​นาง​ล่วงรู้ความลับ​อะไร​ที่​สำคัญ​ ​ไม่แน่​อาจจะ​สร้าง​ปัญหา​ใหญ่​ได้​

“​ร้าน​แห่ง​นี้​เปิด​มาตั​้ง​แต่​สิบ​กว่า​ปีก่อน​งั้น​หรือ​”

“​สิบห้า​ปีก่อน​เจ้าค่ะ​”

เจียง​ซื่อ​เลิก​คิ้ว​ขึ้น​เล็กน้อย

สิบห้า​ปีก่อน​นางอายุ​เพียง​หนึ่ง​ปีก​ว่า​ ​และ​ท่าน​แม่​ก็ได้​จากไป​ใน​ช่วงเวลา​นั้น

“​นาน​ขนาด​นี้​เชียว​หรือ​ ​ไม่เคย​ได้ยิน​ท่าน​ผู้เฒ่า​พูดถึง​เลย​”​ ​เจียง​ซื่อ​พูด​อย่าง​ทอดถอนใจ

เจียง​ซื่อ​พูดถึง​ผู้อาวุโส​ใหญ่​ด้วย​น้ำเสียง​ที่​คุ้นเคย​และ​เป็นธรรมชาติ​ ​ความสงสัย​ทั้งหมด​ของ​หญิง​ชรา​จึง​สลาย​ไป​ทันที

เมื่อ​เป็น​เช่นนี้​หญิง​ชรา​ถึง​ได้​เปิดใจ​พูดมาก​ยิ่งขึ้น

“​เรื่อง​นี้​สำคัญ​มาก​ ​มี​เพียง​ผู้อาวุโส​ใหญ่​กับ​ผู้​ที่​ได้รับ​ภารกิจ​เท่านั้น​ที่​รู้​ ​เช่นนั้น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​จึง​ไม่เคย​ได้ยิน​ผู้อาวุโส​ใหญ่​พูดถึง​”

“​เป็น​เช่นนี้​นี่เอง​”​ ​เจียง​ซื่อ​เห็น​หญิง​ชรา​เลิก​สงสัย​ ​จึง​เอ่ย​ถาม​ขึ้น​ ​“​เจ้า​รู้​หรือไม่​ว่า​เหตุใด​ข้า​ถึง​มาหา​ที่นี่​”

หญิง​ชรา​ส่ายหน้า

เจียง​ซื่อ​ท่าทาง​เยือกเย็น​ลง​โดยพลัน​ ​เอ่ย​พูด​อย่าง​ไม่พอใจ​ ​“​ข้า​บังเอิญ​พบ​ว่า​มี​คน​คน​หนึ่ง​ถูก​กู่​กาฝาก​ทำร้าย​!​”

หญิง​ชรา​เบิกตา​โพลง​จ้อง​ไป​ที่​เด็กสาว​ ​พลาง​แสดงท่าที​เคารพ​นอบน้อม​ ​“​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ได้​โปรด​อย่าง​ถือโทษ​โกรธ​เลย​ ​หลานสาว​ข้า​ไม่รู้​ความ​ ​จึง​อาจหาญ​บุ่มบ่าม​…​”

เด็กสาว​รีบ​เอ่ย​พูด​ออกมา​ ​“​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​ขอ​ท่าน​อย่าง​ได้​ถือโทษ​โกรธฮ​วาวั​่ว​เลย​ ​ทุกอย่าง​ล้วน​เป็นความ​ผิด​ของ​ข้า​…​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​โปรด​ลงโทษ​ข้า​เถิด​…​ ​”

เด็กสาว​พูด​พร้อมกับ​หมอบลง​กับ​พื้น​ตัวสั่น​เทิ้ม

“​ครั้งหน้า​อย่า​ได้​ทำ​อีก​”

หญิง​ชรา​รีบ​ตะโกน​ออก​ไป​ ​“​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ไม่ได้​ถือสา​เอาเรื่อง​ ​ยัง​ไม่​ลุกขึ้น​มา​อีก​”

เด็กสาว​ตาลี​ตาลา​นลุก​ขึ้น​ ​ยืน​อยู่​ด้านหลัง​หญิง​ชรา​ด้วย​ท่าที​สงบเสงี่ยม

หญิง​ชรา​ชำเลือง​มอง​เจียง​ซื่อ​ ​ใน​ใจ​พลาง​คิด​ว่า​ครั้งนั้น​ที่​เจอ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ยัง​อายุ​น้อย​ ​ไม่​นึก​เลย​ว่า​ผ่าน​ไป​ไม่​กี่​ปี​จะ​ดู​น่าเกรงขาม​เฉกเช่น​ผู้อาวุโส​ใหญ่​แล้ว

พอคิด​ถึง​ตรงนี้​ ​นาง​ก็​เผย​รอยยิ้ม​ปลื้ม​อก​ปลื้มใจ​ออกมา

เผ่า​อู​เหมียว​มี​ผู้สืบทอด​ ​ช่าง​เป็น​พร​จาก​สวรรค์​เสีย​จริง

ระหว่าง​ผู้อาวุโส​ใหญ่​กับ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ผู้​นี้​ ​อันที่จริง​ควรจะ​มีส​ตรี​ศักดิ์สิทธิ์​อีก​ท่าน​หนึ่ง​ ​เพียงแต่ว่า​ ณ​ ​ตอนนั้น​ไม่มี​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ที่​สวรรค์​เลือก​ปรากฏตัว​ออกมา​อีก

ผู้อาวุโส​ใหญ่​นับวัน​ยิ่ง​แก่​ลง​เรื่อยๆ​ ​สักวันหนึ่ง​ก็​ต้อง​หลับ​แล้ว​ไม่​ฟื้น​ ​ถ้าหาก​ไม่มี​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​รับช่วง​ต่อ​เพื่อ​เป็น​ผู้อาวุโส​ใหญ่​ ​เผ่า​อู​เหมียว​ที่​ขาด​ผู้อาวุโส​ใหญ่​คุ้มครอง​ก็​เหมือน​หมาป่า​ที่​ขาด​เขี้ยว​แหลม​ ​ด้วยเหตุนี้​อาจ​ตกเป็น​เป้าหมาย​ของ​เผ่า​อื่น​เข้ามา​แย่งชิง​และ​ยึดครอง​ได้

ใน​ตอนนั้น​ ​ทั่วทั้ง​เผ่า​อู​เหมียว​ล้วน​ตื่นกลัว​กัน​หมด​ ​จนกระทั่ง​อา​ซัง​ปรากฎ​ตัว​ออกมา​ทำให้​คนใน​เผ่า​ต่าง​ก็​สบายใจ

“​นอกจาก​ครั้งนี้​ ​ใน​อดีต​พวก​เจ้า​เคย​มอบ​กู่​กาฝาก​ให้​คนใกล้ชิด​คนอื่น​อีก​หรือไม่​”​ ​เจียง​ซื่อ​ถาม​ด้วย​สีหน้า​เคร่งขรึม

เด็กสาว​รีบ​ส่ายหน้า​ ​“​ไม่มี​เจ้าค่ะ​!​”

“​แล้วฮ​วาวั​่​วล​่ะ​”​ ​เจียง​ซื่อ​มอง​ไป​ที่​หญิง​ชรา​แล้ว​เอ่ย​ถาม

นาง​อยากรู้​สิ่ง​ที่​หญิง​ชรา​จะ​พูดมาก​ที่สุด

หญิง​ชรา​ครุ่นคิด​อย่างละเอียด​ ​แล้ว​ส่ายหน้า​ออกมา​ ​“​ไม่มี​เจ้าค่ะ​”

เจียง​ซื่อ​ชะงัก​ ​มีความรู้สึก​อัดอั้น​ราวกับ​หมัด​ที่​ชก​ลง​ไป​บน​ผ้าฝ้าย​

ช่าง​น่า​ผิดหวัง​ยิ่งนัก

หรือว่า​เบาะแส​นี้​จะ​หาย​ไป​ดื้อ​ๆ​ ​เช่นนี้​ ​หาก​อยาก​จะ​รู้​ว่า​กู่​กาฝาก​ของ​องค์​หญิง​ใหญ่​หรง​หยาง​ได้มา​จาก​ไหน​ก็​จำเป็นต้อง​ไป​ถาม​คน​ของ​นาง​เอง

นาง​จะ​ต้อง​จัดการ​ฆาตกร​ตัวจริง​ที่​ฆ่า​ท่าน​แม่​ให้​ได้​ ​แต่​พอคิด​ว่า​ต้อง​ถาม​เรื่อง​น่ากลัว​พวก​นี้​จาก​ปาก​องค์​หญิง​ใหญ่​มัน​ก็​ยาก​แล้ว

ภายใต้​การยอ​มรับ​ว่านาง​เป็น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ฮ​วาวั​่​วจึง​ไม่มีทาง​พูดเท็จ​ต่อนาง​แน่​ ​นอก​เสีย​จาก​ว่า​หญิง​ชรา​คิด​จะ​ฝ่าฝืน​ ​ไม่​จงรักภักดี​ต่อ​เผ่า​อู​เหมียว​

หญิง​ชรา​บอกว่า​ไม่มี​ ​มัน​ก็​น่าจะ​ไม่มี​จริงๆ

เจียง​ซื่อ​ไม่สบายใจ​เล็กน้อย​ ​แต่​ก็​ไม่มี​หนทาง​อื่น​แล้ว

“​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​เจ้า​คะ​”​ ​เจียง​ซื่อ​นิ่งเงียบ​ไป​นาน​เล็กน้อย​ ​หญิง​ชรา​จึง​ตะโกนเรียก

เจียง​ซื่อ​รู้สึกตัว​ขึ้น​พลาง​มอง​ไป​ที่​หญิง​ชรา​ ​พร้อมกับ​ปรายตา​มอง​ไป​ยัง​เด็กสาว​ที่อยู่​ข้าง​กาย​ ​ภายใน​เวลา​อัน​สั้น​ ​หัวใจ​ก็​เต้น​แรง​ขึ้น​มา​ ​“​ตอนนั้น​ผู้อาวุโส​มาที​่​นี่​คนเดียว​หรือไม่​”

หญิง​ชรา​เอ่ย​ขึ้น​ ​“​สอง​คน​เจ้าค่ะ​”

“​อีก​คน​หนึ่ง​ก็​เป็น​ผู้อาวุโส​หรือ​”

“​เป็น​ผู้อาวุโส​รุ่น​ที่สอง​เจ้าค่ะ​”

ผู้เข้าร่วม​คัดเลือก​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ที่​มีปัญญา​เฉลียวฉลาด​ที่สุด​ที่​ได้​ฝึก​บำเพ็ญ​ร่วมกับ​ผู้อาวุโส​ใหญ่​มาตั​้ง​แต่แรก​จะ​ได้​เป็น​รุ่น​หนึ่ง​ ​ส่วน​ผู้อาวุโส​รุ่น​สอง​ก็​คือ​พวก​ที่​อา​ซัง​เลือก​ออกมา​จาก​การคัดเลือก​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​เพียงแต่ว่า​รุ่น​ที่สอง​นั้น​ไม่ได้​ถูก​สวรรค์​เลือก

“​แล้ว​ทำไม​ถึง​ไม่เห็น​อีก​คน​”​ ​เจียง​ซื่อ​ข่ม​ความตื่นเต้น​ภายในใจ​ไว้​ ​เอ่ย​ถาม​ด้วย​สีหน้า​เรียบ​เฉย

หญิง​ชรา​พูด​ขึ้น​ ​“​มาถึง​ที่นี่​ได้​ไม่นาน​ ​นาง​ก็​เข้า​วัง​ไป​แล้ว​”
เพิ่มขนาดช่อง ดึงมุมขวามือลง