นอกจาก​จิ้ง​อ๋อง​และ​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​แล้ว​ ​อีก​คนที​่​เดิน​เข้ามา​พร้อมกัน​คือ​ฉี​อ๋อง

เมื่อ​ไม่​กี่​เดือนก่อน​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ ​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​ยัง​ดำรงตำแหน่ง​ไท่​ซุน​ใน​องค์​จักรพรรดิ​ ​เขา​เติบโต​ขึ้น​ใน​วัง​หลวง​ ​ฉะนั้น​ยาม​ที่​เห็น​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ ​นอกจาก​จะ​ไม่มี​ท่าที​ขัดเขิน​อย่างฝู​เกอ​เอ๋อร​์​เเล้ว​ ​ยัง​ดู​สนิท​ชิดเชื้อ​กว่า​มาก

หลังจาก​ถวาย​ความเคารพ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​อย่างนอบน้อม​แล้ว​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ก็​แหงนหน้า​มอง​พระพักตร์​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​พลาง​กล่าว​ ​“​เสด็จ​ปู่​ ​ฉุน​เกอ​เออร์คิด​ถึง​เสด็จ​ปู่​เหลือเกิน​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ได้ยิน​ดังนั้น​ ​น้ำตา​แทบ​ไหล

ความเป็นห่วง​เป็น​ใย​จาก​บรรดา​ลูกชาย​ตัวดี​ทั้งหลาย​เป็น​ของจริง​หรือ​ปลอม​ ​เขา​ไม่รู้​ ​รู้​แต่ว่า​สิ่ง​ที่​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​พูด​เป็นความ​จริง

อย่างไร​เสีย​ ​นี่​ก็​เป็น​หลานชาย​ที่​เขา​รัก​มาก​ที่สุด​ ​เกิด​มาก​็​ได้​ครองตำแหน่ง​ไท่​ซุน​ ​และ​เขา​เอง​ก็​ไม่เคย​คิด​ว่า​จะ​ยก​ตำแหน่ง​นี้​ให้​ใคร​หน้า​ไหน​…

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​พิศ​มอง​ไป​ที่​อดีต​ไท่​จื่อ​แวบ​หนึ่ง

เป็น​เพราะ​ไอ้​ลูกชาย​ตัวดี​ก่อเรื่อง​ไว้​แท้ๆ​ ​เด็กดี​อย่าง​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ถึง​ได้​ถูก​บังคับ​ให้​ออกจาก​วัง​ ​และ​ไป​อยู่​ใน​ที่​เงียบเชียบ​อย่าง​จิ้ง​หยวน

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​เลิก​สนใจ​บรรดา​โอรส​ของ​ตัวเอง​ ​พลาง​หันไป​กล่าว​แก่​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ด้วย​ใบหน้า​อ่อนโยน​ ​“​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ ​มาหา​ปู่​นี่​มา​”

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ขยับ​เข้าไป​ใกล้​ ​พร้อมกับ​สายตา​ที่​จดจ้อง​ไป​ที่​ใบหน้า​ของ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ ​“​เสด็จ​ปู่​ ​ได้ยิน​ว่า​เสด็จ​ปู่​ไม่สบาย​ ​หาย​ดี​หรือยัง​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​คลี่​ยิ้ม​ ​“​ปู่​ดีขึ้น​แล้ว​ล่ะ​”

ใบหน้า​ซีดเซียว​ที่​แต่ง​ขึ้น​ของ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​รู้สึก​ผิด​ต่อ​เด็กน้อย

“​เสด็จ​ปู่​ไม่เป็นอะไร​แล้ว​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ก็ดี​ใจ​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​”​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​กล่าว​เหมือน​พวก​ผู้ใหญ่​ ​พลาง​หยิบ​ห่อ​กระดาษ​ออกมา

“​นี่​อะไร​รึ​”

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​คลี่​ห่อ​พลาง​บอก​ ​“​ลูกกวาด​กุ้ยฮ​วา​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​ ​เสด็จ​ปู่​เสวย​โอสถ​ไป​แล้ว​ต้อง​เสวย​ลูกกวาด​ดอก​กุ้ยฮ​วา​ ​จะ​ได้​ไม่​ขม​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​รู้สึก​เจ็บปวด​ ​เขา​รับ​ลูกกวาด​นั้น​ไป​ก่อน​จะ​ลูบ​ศีรษะ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ ​“​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​เป็น​เด็กดี​จริงๆ​”

จิ้น​อ๋อง​เห็น​สายตา​เย็นชา​ยาม​ที่​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​มอง​องค์​ชาย​อย่าง​พวกเขา​ ​แตกต่าง​จาก​สายตา​อ่อนโยน​ยาม​มอง​มาที​่​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ ​เขา​จึง​แอบ​ใช้​มือ​ดันฝู​เกอ​เอ๋อร​์

ฝู​เกอ​เอ๋อร​์​ขยับ​เข้าไป​ด้านหลัง​มากกว่า​เก่า

จิ้น​อ๋อง​หงุดหงิด​งุ่นง่าน​ ​แต่​ใน​สถานการณ์​เช่นนี้​เขา​ทำ​อะไร​ไม่ได้​ ​ได้​แต่เพียง​เฝ้าดู​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​กู้หน้า​ให้​อดีต​ไท่​จื่อ​ไป​อย่างนั้น

ฉี​อ๋อง​อิจฉาตาร้อน​ยิ่งกว่า

บุตรชาย​ของ​เจ้า​สาม​อาจจะ​เอาอกเอาใจ​ไม่เก่ง​ ​แต่​เขา​สิ​ ​ไม่มี​บุตรชาย​สัก​คน

เมื่อ​คิด​เช่นนั้น​ ​ความเกลียด​ที่​มีต​่อ​จิ้น​อ๋อง​ก็​ทวีมาก​ขึ้น

“​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ชอบ​อยู่​ที่​จิ้ง​หยวน​หรือเปล่า​”​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​เอ่ย​ถาม​ ​แม้​ใน​ใจ​จะ​รู้สึก​ตะขิดตะขวง

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ทำท่า​คิด​ ​“​ชอบ​ ​แล้วก็​ไม่​ชอบ​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​”

“หื​้ม​?​ ​ทำไม​กัน​ล่ะ​”

“​จิ้ง​หยวน​ใหญ่​กว่า​ตง​กง​ ​ฤดูหนาว​ ​ถ้า​หิมะ​ตก​ก็​จะ​ได้​จับ​นกกระจอก​ ​แล้วก็​เอา​เจ้า​แมว​เหมียว​ไป​ซ่อน​ไว้​ที่ไหน​ก็ได้​”​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​กล่าว​ตา​ใส

ความสุข​ของ​เด็ก​นี่​น้า​ ​เรียบง่าย​เสีย​จริง

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ยิ่ง​สงสัย​ ​“​แล้ว​อย่างนั้น​เจ้า​ไม่​ชอบ​อะไร​ล่ะ​”

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​เงียบ​ไป​ครู่หนึ่ง​ก่อน​จะ​เอ่ย​แผ่วเบา​ ​“​ที่​จิ้ง​หยวน​ไม่มี​เสด็จ​ปู่​…​”

ใจ​ของ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ร่วง​ตุ๊บ​ ​มีความรู้สึก​เปียกชื้น​ที่​บริเวณ​ขอบตา

อดีต​ไท่​จื่อ​จ้อง​เขม้น​ไป​ที่​บุตรชาย​ ​“​อย่า​พูดจา​ไร้สาระ​ซิ​!​”

ครั้น​ส่งสายตา​ตำหนิ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​แล้ว​ ​ก็​หันไป​กล่าว​แก่​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ ​“​เสด็จ​พ่อ​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ยัง​ไม่รู้​ความ​ ​ขอ​เสด็จ​พ่อ​โปรด​อย่า​ถือสา​เลย​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ตอบ​ด้วย​อารมณ์​ ​“​ที่​ข้า​เห็น​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​รู้ความ​กว่า​เจ้า​เสียอีก​!​”

อดีต​ไท่​จื่อ​ที่​ถูก​ต่อว่า​ลูบ​จมูก​เงียบๆ

จิ้น​อ๋อง​เฝ้ามอง​สายตา​เมตตา​ที่​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​มอง​ไป​ทาง​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​แล้ว​ใน​สมอง​ก็​เริ่ม​ทำงานหนัก​ขึ้น

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​คง​ไม่​ทำให้​อดีต​ไท่​จื่อ​ได้​กลับ​สู่​ตำแหน่ง​หรอก​กระมัง

ความคิด​แวบ​ผ่าน​เข้ามา​ ​พร้อมกับ​จิ้น​อ๋อง​ที่​ส่าย​หัว​ให้​กับ​ความสงสัย​ของ​ตัวเอง

ไม่มีทาง​หรอก​น่า

การปลด​ไท่​จื่อ​มิใช่​เรื่อง​เล่น​ๆ​ ​ที่​นึก​จะ​ปลด​ก็​ปลด​ ​นึก​จะ​แต่งตั้ง​ใหม่​ ​ก็​แต่​ตั้งใหม่

เขา​ยิ่ง​คิด​ก็​ยิ่ง​กลุ้ม

สอง​สาม​วัน​มานี​้​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ไม่ได้​เสด็จ​ว่าราชการ​ ​เป็นเหตุให้​ม้วน​ฎีกา​เทิน​ขึ้น​เป็นกอง​สูง

มี​ขุนนาง​บางคน​เสนอ​ให้​คืน​ตำแหน่ง​ไท่​ซุน​ให้​แก่​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ซึ่ง​เป็น​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ

ข้อเสนอ​นี้​ช่าง​พิสดาร​ยิ่งนัก

หาก​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ใน​วัยกลางคน​ ​ข้าม​ตำแหน่ง​ไท่​จื่อ​ ​ไป​แต่งตั้ง​ตำแหน่ง​ไท่​ซุน​ ​ก็​หมายความว่า​หาก​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​สิ้นพระชนม์​ไป​แล้ว​ ​ไท่​ซุน​จะ​เป็น​ผู้​ที่​ขึ้น​ครองราชย์​ต่อ​ทันที

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​จดจ้อง​กอง​ฎีกา​เงียบงัน

ช่วงหลัง​มานี​้​ ​การ​แก่งแย่ง​ยื้อยุด​ระหว่าง​จิ้น​อ๋อง​และ​ฉี​อ๋อง​ ​มี​ขุนนาง​บางส่วน​เอนเอียง​ไป​ทาง​จิ้น​อ๋อง

ตามธรรม​เนียม​ปฏิบัติ​ ​หาก​มีบุ​ตร​ที่​ชอบธรรม​ด้วย​กฎหมาย​ก็​แต่งตั้ง​บุตร​คน​นั้น​ ​แต่​หาก​ไม่มี​ ​ก็​ต้อง​เลือก​บุตรชายคนโต​ ​แต่​ถึงกระนั้น​ภูมิหลัง​ของ​จิ้น​อ๋อง​กลับ​มิได้​ส่งเสริม​ ​เนื่องจาก​มารดา​ของ​เขา​มี​ชาติกำเนิด​ต่ำต้อย​ ​นั่น​เป็น​เหตุผล​ให้​มีบา​งคน​เอนเอียง​ไป​ทาง​ฉี​อ๋อง

แต่​หาก​คืน​ตำแหน่ง​ให้​ไท่​ซุน​ ​ก็​แลดู​เหมือนว่า​จะ​แข็งแกร่ง​พอที่​จะ​เป็น​คู่ต่อสู้​ของ​จิ้น​อ๋อง​และ​ฉี​อ๋อง

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​เป็น​บุตรชายคนโต​ที่เกิด​แก่​ภรรยา​เอก​ ​อีกทั้ง​ยัง​เป็น​เลือดเนื้อ​ของ​องค์​ฮ่องเต้​และ​ฮองเฮา​พระองค์​ก่อน​ ​ฉะนั้น​บรรดา​ราช​นัดดา​ทั้งหมด​จึง​ไม่มี​ผู้ใด​มีตำ​แหน่ง​ทัดเทียม​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​อีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น​คือ​ ​ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ถูก​เลี้ยงดู​ขึ้น​ตามแบบฉบับ​ของ​ไท่​ซุน​ ​แม้​อาจจะ​ไม่ได้​เคร่งครัด​อยู่​ใน​มารยาท​เท่า​พระราช​นัดดา​องค์​อื่นๆ​ ​แต่​ก็​ยืนยัน​ได้​ว่า​ ​หาก​เทียบ​กับ​จิ้ง​อ๋อง​ผู้​เป็น​บิดา​แล้ว​ ​ถือว่า​ประเสริฐ​กว่า​มาก

ฉะนั้น​การ​จะ​ข้าม​ไป​แต่งตั้ง​ไท่​ซุน​เลย​ก็​ถือเป็น​ข้อเสนอ​ที่​ไม่เลว​ทีเดียว​…

ใน​เวลา​ไม่นาน​ ​เสียง​สนับสนุน​ให้​แต่งตั้ง​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​ขึ้น​เป็นไท​่​ซุน​ก็​มีมาก​ขึ้น​เรื่อยๆ​

และ​เมื่อมี​เสียง​สนับสนุน​เช่นนี้​ ​จิ้น​อ๋อง​ที่​เคย​มี​ความมั่นใจ​หนักหนา​ก็​เริ่ม​อยู่ไม่สุข​ ​อยาก​จะ​พุ่งตัว​ไป​กุด​หัว​ขุนนาง​ที่​เสนอ​เรื่อง​นี้​เป็น​คน​แรก​ให้​รู้แล้วรู้รอด

แต่​เมื่อ​ข้อเรียกร้อง​มีมาก​ขึ้น​ ​ต่อให้​กุด​หัว​ใคร​ก็​คง​ไม่​เป็นผล​…​ ​จิ้น​อ๋อง​ชะงัก​ไป​ชั่วครู่​เพราะ​มี​ความคิด​หนึ่ง​ผุด​ขึ้น​มา

ใคร​บอกว่า​กุด​หัว​ใคร​ก็​ไม่​เป็นผล​ ​ก็​ถ้า​ไม่มี​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​สัก​คน​?

เพราะ​หาก​เหลือ​แค่​เขา​และ​เจ้า​สี่​ ​ต่อให้​เจ้า​สี่​จะ​เคย​ได้เปรียบ​ ​แต่​เมื่อ​พระ​ชายา​ฉี​อ๋อง​แท้ง​บุตร​ไป​แล้ว​ ​นั่น​ก็​เท่ากับ​ว่า​เขา​เป็น​ฝ่าย​ที่​มี​แต้มต่อ

บางคราว​ ​ความ​เป็นความ​ตาย​ของ​ใครคนหนึ่ง​อาจ​ทำให้​สถานการณ์​พลิกผัน​ ​เพราะ​แม้แต่​เด็ก​ใน​ท้อง​ของ​พระ​ชายา​ฉี​อ๋อง​ที่​อวัยวะ​ใน​ร่างกาย​ยัง​ไม่​ครบ​ส่วน​ก็​เป็น​เช่นนี้​ ​ฉะนั้น​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​ก็​คง​เป็น​แบบ​เดียว​ๆ​ ​กัน

จิ้น​อ๋อง​ผู้​เคย​ลิ้มรส​หวาน​นั้นแล​้ว​ ​ไม่​อาจ​ทน​ต่อ​สิ่งล่อใจ​นี้​ได้

การกำ​จัด​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​ถือเป็น​การแก้ปัญหา​ที่​ตรงจุด​ ​อีกทั้ง​ยัง​เป็น​ทางลัด​ไป​สู่​ความสำเร็จ​ ​เป็น​วิธี​ที่​เขา​แทบจะ​ไม่ต้อง​ลงแรง​ให้​เหนื่อย​เปล่า

ความคิด​ชั่วร้าย​ก่อตัว​ขึ้น​ ​ไม่นาน​ความ​บูด​เน่า​ก็​พอง​ฟู​ขึ้น​ใน​ใจ​จน​กลายเป็น​มหาสมุทร​ที่​ไร้​ขอบเขต

จิ้น​อ๋อง​คำนวณ​แผน​ชั่ว​ไว้​ใน​ใจ

……

หน้า​ประตู​จวน​ฉี​อ๋อง​สงบเงียบ​อยู่นาน​หลาย​วัน​ ​ฉี​อ๋อง​ที่นั่ง​อยู่​ใน​ห้อง​ตำรา​ ​ละเลียด​ชา​ใน​ถ้วย​พลาง​ยิ้มเยาะ

จาก​รูปการณ์​ ​เจ้า​สาม​คง​ติดกับ​เสีย​แล้ว

องครักษ์​คนสนิท​กล่าว​เยินยอ​ ​“​ท่าน​อ๋อง​ทรง​ปราดเปรื่อง​ยิ่งนัก​ ​เพียงแค่​ส่งจดหมาย​ไม่​ลงนาม​ไป​ให้​ผู้ตรวจการ​หลิว​ ​ย้ำ​เตือน​ว่ายัง​สามารถ​แต่งตั้ง​ไท่​ซุน​ได้​ ​เพียง​เท่านั้น​จิ้น​อ๋อง​ก็​ว้าวุ่น​ใจ​ไม่​เป็นสุข​แล้ว​พ่ะ​ย่ะ​ค่ะ​…​”

ฉี​อ๋อง​หัวเราะ​พร้อม​กล่าว​เสียงต่ำ​ ​“​มิใช่​เพราะ​จิ้น​อ๋อง​เป็น​พวก​ใจร้อน​ ​แต่​เพราะ​เหยื่อ​ล่อ​ชิ้น​นี้​มัน​เย้ายวน​มาก​ต่างหาก​เล่า​…​”

เมื่อ​ตำแหน่ง​ขยับ​เข้ามา​อยู่​ใกล้แค่เอื้อม​ ​ผู้ใด​จะ​อดใจ​ไหว

เพราะ​หาก​เป็น​เขา​ ​เขา​ก็​จะ​กำจัด​ศัตรู​ตัวฉกาจ​โดย​ไม่​ลังเล​เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น​คือ​ ​เมื่อ​จิ้น​อ๋อง​เคย​ลงมือ​มา​แล้ว​ครั้งหนึ่ง​ ​การ​ลงมือ​ครั้ง​ที่สอง​จึง​มิได้​ยากเย็น

ฉี​อ๋อง​เฝ้ารอ​อย่างใจจดใจจ่อ​ว่า​จิ้น​อ๋อง​จะ​จัดการ​อย่างไร

แผน​ชั่ว​ของ​จิ้น​อ๋อง​เกิดขึ้น​ที่​จิ้ง​หยวน

เมื่อ​เข้า​เดือน​สี่​ ​บรรยากาศ​โดยรอบ​จิ้ง​หยวน​งดงาม​จับตา​ ​ประจวบเหมาะ​กับ​วันฉลอง​ราช​สมภพ​ของ​อดีต​ไท่​จื่อ​พอดี

การ​ที่​หลู่​อ๋อง​ถูก​ลด​ยศ​เหตุ​เพราะ​ทำร้าย​อดีต​ไท่​จื่อ​ทำให้​ทุกคน​ทราบ​ถึง​สถานะ​ของ​อดีต​ไท่​จื่อ​ ​ประกอบกับ​เสียง​สนับสนุน​ให้​คืน​ตำแหน่ง​ไท่​ซุน​ให้​แก่​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​ ​ฉะนั้น​งานเลี้ยง​ใน​วันนี้​เหล่า​องค์​ชาย​จึง​มาร​่ว​มกั​นครบ​หน้า

ส่วน​อวี​้​จิ​่​นก​็​ตัดสินใจ​ว่า​จะ​ตาม​ทุกคน​ไป​ ​เพราะ​ไม่​อยาก​พลาด​เรื่อง​เด็ด​ใน​วันนี้

ครั้น​ได้ยิน​เสียง​ฝีเท้า​เร่ง​รี่​ ​บวก​กับ​เสียงร้อง​ขอความช่วยเหลือ​ของ​จิ้ง​อ๋อง​ซื่อ​จื่อ​ที่​ตกลง​ไป​ใน​น้ำ​ ​เขา​ก็​รีบ​ตาม​ทุกคน​ออก​ไป​ที่​ริมทะเล​สาบ​ทันที

ฉุน​เกอ​เอ๋อร​์​ถูก​นำ​ร่าง​ขึ้น​มาจาก​น้ำ​ ​ดวงตา​ทั้งสอง​ข้าง​ปิด​สนิท​ ​บริเวณ​ทรวงอก​พอง​สูง​กว่า​ปกติ

พระ​ชายา​จิ้ง​อ๋อง​ในเวลานั้น​สูญ​ความสง่างาม​ไป​สิ้น​ ​มารดา​ที่​หวงแหน​บุตรชาย​เหนือ​สิ่งใด​ร่ำไห้​ครวญคราง​แทบ​ขาดใจ