เมื่อ​ความคิด​นี้​ผุด​ขึ้น​มา​ใน​หัว​ ​ฮองเฮา​ก็​ไม่​อาจ​ต้านทาน​คลื่น​ใหญ่​ที่​ก่อตัว​ใน​ใจ

หาก​มีโอ​รส​สัก​คน​คง​ขจัด​ความกังวล​นี้​ได้

ใน​วินาที​นั้น​ ​นางห้าม​ตัวเอง​ไม่​ให้​คิดถึง​เจ้าแม่​กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​ไม่ได้​ ​ก่อน​จะ​ขบขัน​กับ​ความคิด​ไร้สาระ​ของ​ตัวเอง

ไม่ว่า​เจ้าแม่​กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​จะ​ศักดิ์สิทธิ์​เพียงใด​ ​นาง​ที่​อายุ​ปูน​นี้​แล้ว​จะ​ได้​ตั้งครรภ์​ได้​อย่างไร

หลังจากที่​นาง​คลอดฝู​ชิง​ ​ก็​ไม่มี​วี่แวว​ว่า​จะ​มีบุ​ตร​อีก​เลย​ ​นาง​อด​คิด​ไม่ได้​ว่า​ร่างกาย​ของ​นาง​อาจมี​ความผิดปกติ​บางอย่าง​ ​เนื่องจาก​ฝ่า​บาท​เป็น​คน​เคร่งครัด​ต่อ​ธรรมเนียม​ปฏิบัติ​ ​ไม่ว่า​ใน​วังหลัง​จะ​มีส​ตรี​งาม​เยาว์วัย​มากมาย​เพียงใด​ ​แต่​อย่างน้อย​ทุกวัน​ที่หนึ่ง​และ​วันที่​สิบห้า​ ​เขา​จะ​มา​พัก​อยู่​กับ​นาง

เดิมที​ก็​มี​กิจ​ระหว่าง​สามีภรรยา​ไม่​ต่าง​จาก​คู่​อื่นๆ​ ​แต่​จวบจน​บัดนี้​มี​เพียง​การ​นอนหลับ​พักผ่อน​เท่านั้น

เมื่อ​ฮองเฮา​หวนคิด​ช่วงเวลา​หลาย​ปี​ที่​ใช้ชีวิต​อยู่​กับ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​แล้ว​ ​มิใช่​ว่านาง​ไม่​เสียดาย

ฝ่า​บาท​ทรง​รัก​นาง​ยิ่งนัก​ ​แต่​นาง​กลับ​มี​แค่ฝู​ชิง​…​บางที​ ​นี่​คง​เป็น​ชะตา​ชีวิต​ของ​นาง

หัวใจ​ของ​ฮองเฮา​เย็นเยียบ

ในเมื่อ​นาง​คลอด​เอง​ไม่ได้​ ​แล้ว​จะ​มีโอ​รส​ได้​อย่างไร​ ​คิด​ว่า​บูชา​เจ้าแม่​กวนอิม​แล้ว​ ​จะ​มีโอ​รส​ตก​มาจาก​สวรรค์​อย่างนั้น​หรือ

ตกลง​มาจาก​สวรรค์​…​ ​ฮองเฮา​ชะงักงัน​ ​ราวกับว่า​ฉุกคิด​เรื่อง​หนึ่ง​ขึ้น​มา​ได้​ ​ใจ​ของ​นาง​เต้น​ระรัว

แล้ว​ทำไม​โอรส​จะ​ตกลง​มาจาก​สวรรค์​ไม่ได้​!

ในเมื่อ​นาง​ไม่มี​บุตร​ ​เหตุใด​นาง​ถึง​ไม่​รับ​องค์​ชาย​สัก​คน​มา​เป็น​โอรส​ของ​นาง​เอง

ไม่เลว​เลย​ทีเดียว​ ​ความคิด​นี้​แม้แต่​ไท​เฮา​ก็​ค้าน​ไม่ได้​ ​เพราะ​ไท​เฮา​ก็​เคย​ทำ​แบบ​เดียวกัน

ฝ่า​บาท​คือ​บุตรบุญธรรม​ที่​ไท​เฮา​อุปถัมภ์​ ​และ​ทำให้​องค์​ชาย​ธรรมดา​องค์​หนึ่ง​ได้​ขึ้นไป​นั่ง​อยู่​บน​บัลลังก์​มังกร

ครั้น​เกิด​ความคิด​เช่นนี้​ก็​ไม่มี​สิ่งใด​ยับยั้ง​นาง​ได้​อีกต่อไป​ ​อาจ​กล่าว​ได้​ว่า​บทสนทนา​ของ​ข้าหลวง​สอง​คน​นั้น​ที่นา​งบัง​เอิญ​ได้ยิน​ใน​วันนี้​ทำให้​ความคิด​ของ​นาง​กระจ่าง​ชัด​ขึ้น​ทันตา

เดิมที​ฮองเฮา​ถูก​มองว่า​เป็น​ผู้​ที่​ใช้ชีวิต​สงบเงียบ​ ​เป็น​คนดี​ไม่​แก่งแย่ง​กับ​ผู้ใด​ ​แต่​ใน​ความจริง​แล้ว​ ​สาเหตุ​ที่นาง​ไม่​แก่งแย่ง​กับ​ผู้ใด​เป็น​เพราะ​นาง​ขาด​คุณสมบัติ​ใน​การ​ทำ​เช่นนั้น​ ​แต่​เมื่อ​นาง​ตกลงใจ​ได้​แล้ว​ ​เรื่องราว​หลังจากนี้​คง​ต่าง​ไป​จาก​เดิม

ใน​วันนั้น​เอง​ ​หอ​พระ​ขนาดเล็ก​ก็​ถูก​จัด​ขึ้น​ใน​ตำหนัก​คุน​หนิง​ ​เป็น​ที่​ประดิษฐาน​ของ​พระโพธิสัตว์กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร

สอง​สาม​วัน​มานี​้​จิ​่ง​หมิง​ฮ่อง​เตรู​้​สึก​ผิด​ต่อ​ฮองเฮา​ ​เขา​จึง​มาที​่​ตำหนัก​คุน​หนิง​ถี่​กว่า​ปกติ

“​ฮองเฮา​ล่ะ​”​ ​เมื่อ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​จัดการ​กิจ​ที่​คั่งค้าง​จาก​ช่วง​ปีใหม่​ที่ผ่านมา​แล้ว​ ​เขา​ก็​รี่​มาที​่​ตำหนัก​คุน​หนิง​ทันที​ ​แต่​เมื่อ​กวาดตา​ดูร​อบ​ๆ​ ​กลับ​ไม่​พบ​ฮองเฮา​ ​จึง​หันไป​ถาม​นางใน​ใน​ตำหนัก

นางใน​รีบ​ตอบ​ ​“​กราบทูล​ฝ่า​บาท​ ​เหนียง​เหนียง​กำลัง​ไหว้พระ​อยู่​เพ​คะ​”

“​ไหว้พระ​?​”​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ตะลึงงัน​ ​“​ฮองเฮา​ไหว้พระ​ที่ไหน​ ​แล้ว​ไหว้พระ​อะไร​”

นางใน​เอ่ย​ตอบ​เร็ว​รี่​ ​“​เหนียง​เหนียง​ทรง​มี​รับสั่ง​ให้​จัด​หอ​พระ​ใน​ตำหนัก​เพ​คะ​ ​พระ​ที่​พระนาง​ไหว้​เห็น​ว่า​จะ​เป็น​…​เจ้าแม่​กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​เพ​คะ​…​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​คิด​ว่า​ตนเอง​ได้ยิน​พลาด​ไป​จึง​หันไป​สั่ง​นางใน​ผู้​นั้น​ ​“​พา​ข้า​ไปหา​ฮองเฮา​”

นางใน​ค้อมตัว​ก่อน​จะ​เดิน​นำ​ไป​และ​มา​หยุด​ยืน​อยู่​ที่​หน้า​หอ​พระ​เล็ก

หอ​พระ​นั้น​ตั้งอยู่​ใน​ตำหนัก​ด้าน​ข้าง​ ​บริเวณ​นั้น​สงัด​เงียบ​ไร้ค​นพ​ลุก​พล่าน

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​หยุด​ยืน​ที่​หน้า​ประตู​ ​สูดดม​กลิ่น​ไม้จันทน์​หอม​จางๆ​ ​ที่​พุ่ง​เข้าที่​ฆาน​ประสาท

เขา​ยัง​ไม่​เดิน​เข้าไป​ ​เพียงแต่​ยืน​รอ​อยู่​ด้านนอก

ผ่าน​ไปราว​หนึ่ง​เค​่อ​ ​ฮองเฮา​ก็​เดิน​ออกมา​ ​ครั้น​เห็น​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ ​นาง​ก็​ตกใจ​และ​รีบ​ถวาย​ความเคารพ

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​เอื้อมมือ​ไป​พยุง​ร่าง​ของ​ฮองเฮา​พลาง​ถาม​อย่าง​ใคร่รู้​ ​“​ข้า​ได้ยิน​จาก​นางใน​ว่า​เจ้า​กำลัง​ไหว้พระ​งั้น​หรือ​”

“​เพ​คะ​”

“​แล้ว​บูชา​พระโพธิสัตว์​องค์​ใด​อยู่​ล่ะ​”​ ​แม้​จะ​ทราบ​คำตอบ​จาก​นางใน​แล้ว​ ​แต่​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ยัง​ไม่เชื่อ

ฮองเฮา​สารภาพ​ ​“​พระโพธิสัตว์กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​เพ​คะ​”

แค่ก​ๆ​…​ ​อาการไอ​ทำให้​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​น้ำตาไหล​ ​ผ่าน​ไป​ครู่หนึ่ง​ถึง​จะ​ดีขึ้น​ ​“​ก่อนหน้านี้​เจ้า​บอกว่า​เจ้า​จะ​ไม่ไหว​้​มิใช่​หรือ​ ​เหตุใด​ถึง​เปลี่ยนใจ​”

ฮองเฮา​หลุบ​ตาก​่อ​นที​่​ใบหน้า​จะ​แดง​ระเรื่อ​ ​“​หม่อมฉัน​คิดไปคิดมา​ก็​รู้สึก​ว่า​ฝ่า​บาท​ตรัส​มีเหตุผล​เพ​คะ​ ​หาก​บูชา​พระโพธิสัตว์​ ​แม้​จะ​ขอ​เรื่อง​อื่น​ไม่ได้​ ​แต่​อย่างน้อย​ก็​น่าจะ​ขอบุ​ตร​ได้​เพ​คะ​…​”

แค่ก​ๆ​ๆ​!​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ไอ​หนัก​จน​เกือบ​สำลัก​

เขา​ไม่ได้​หมายความว่า​ให้​ฮองเฮา​อธิษฐาน​ขอ​ลูก​ ​ทั้งคู่​ก็​อายุ​ปูน​นี้​แล้ว​ ​ต่อให้​ฮองเฮา​จะ​มี​ความตั้งใจ​เพียงใด​ ​แต่​เขา​ก็​ไร้ความสามารถ​อยู่ดี​…

ไม่ได้​ ​จะ​ปล่อย​ให้​ฮองเฮา​ฝันกลางวัน​เช่นนี้​คง​ไม่ได้

“​ฮองเฮา​ ​ข้าว​่า​เจ้า​ขอ​เรื่อง​อื่น​จะ​ดีกว่า​ ​ข้าว​่า​การ​ขอ​ลูก​จะ​สร้าง​ความลำบาก​ให้พระ​โพธิสัตว์​เกินไป​จริง​ไหม​”

สีหน้า​ของ​ฮองเฮา​หม่น​ลง​ ​“​ฝ่า​บาท​หมายความว่า​ถึงอย่างไร​หม่อมฉัน​ก็​ให้​ประสูติ​โอรส​ไม่ได้​ใช่​หรือไม่​เพ​คะ​”

เมื่อ​กล่าว​มาถึง​ตรงนี้​ ​ขน​ตาของ​ฮองเฮา​ก็​สั่น​ระริก​ ​และ​ตามมา​ด้วย​น้ำตา​หยด​ใส

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​งงเป็นไก่ตาแตก

ร้องไห้​ขี้แย​เช่นนี้​ ​ไม่​เหมือน​ฮองเฮา​เลย​สักนิด

แต่​เมื่อ​ฉุกคิด​เรื่อง​ที่เกิด​ขึ้นกับ​องค์​หญิงฝู​ชิง​ ​ความรู้สึกผิด​ก็​ทวี​ยิ่งขึ้น​ ​ฮองเฮา​คง​ปวดใจ​เรื่องฝู​ชิง​น่าดู​ ​ฉะนั้น​เขา​ไม่​ควร​กระตุ้น​อารมณ์​ของ​นาง

ใน​ฐานะ​ฮ่องเต้​ ​เขา​มีประสบการณ์​เอาใจ​สตรี​ไม่​มาก​นัก​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​จึง​ทำได้​เพียง​กล่าวว่า​ ​“​ข้ามิ​ได้​หมายความ​เช่นนั้น​ ​หาก​ฮองเฮา​อยาก​บูชา​เจ้าแม่​กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​ก็​บูชา​ไป​เถิด​ ​ไม่แน่​หาก​เจ้า​ศรัทธา​มาก​พอ​ ​สิ่ง​ที่​เจ้า​ปรารถนา​อาจ​เป็นจริง​ก็ได้​”

ฮองเฮา​หยุด​ร้องไห้​ ​และ​ใช้​ผ้าเช็ดหน้า​ซับ​ที่​บริเวณ​หาง​ตาก​่อน​จะ​ผุด​ยิ้ม​ ​“​หม่อมฉัน​ก็​คิด​เช่นนั้น​เพ​คะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ไม่​อาจ​ทน​อยู่​ที่​ตำหนัก​คุน​หนิง​ได้​อีกต่อไป​แล้ว​ ​จึง​พยายาม​คิด​หา​ข้ออ้าง

หลาย​วันหลัง​จากนั้น​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ก็​แทบ​ไม่​มา​เหยียบ​ที่​ตำหนัก​คุน​หนิง​อีก​เลย​ ​จนกระทั่ง​ฮองเฮา​ส่ง​คน​ไป​เชิญ

แน่นอน​ว่า​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ไม่​อาจ​ปฏิเสธ​คำเชิญ​ของ​ฮองเฮา​ ​เขา​พยายาม​คิด​ว่านี​่​ก็​ผ่าน​มา​หลาย​วัน​แล้ว​ ​อารมณ์​ของ​ฮองเฮา​คง​สงบ​ลง​แล้ว​ถึง​ได้​เสด็จ​มาตาม​คำขอ

แต่​ฮองเฮา​ยังคง​ขลุก​ตัว​อยู่​ใน​หอ​พระ​เล็ก

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​รอ​อย่าง​อารมณ์ดี​ ​ไม่นาน​นัก​ ​ฮองเฮา​ก็​ออกมา

ฮ่องเต้​และ​ฮองเฮา​นั่งลง​แล้วจึง​มี​ข้าหลวง​นำ​สำรับ​น้ำชา​เข้ามา​ถวาย

“​ฝ่า​บาท​ ​พบ​คนร้าย​ที่​ทำร้ายฝู​ชิง​บ้าง​ไหม​เพ​คะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ผงะ​ไป​ใน​ทันใด​ ​เขา​เพียงแต่​ยกมือ​ลูบ​จมูก​แผ่วเบา

ฮองเฮา​นี่​ช่างพูด​ไม่​เป็น​เลย​จริงๆ​ ​หาก​มี​ความคืบหน้า​ ​เขา​ก็​คง​บอก​ไป​ตั้ง​นาน​แล้ว​ ​มิฉะนั้น​แล้ว​ตั้งแต่​เห็น​น้ำตา​ฮองเฮา​คราว​นั้น​ ​เขา​จะ​หลบหน้า​นางแบบ​นี้​หรือ

ครั้น​จะ​ว่า​ไป​แล้ว​ ​เขา​ก็​รู้สึก​ผิด​ต่อนาง

ภายใต้​บรรยากาศ​อึมครึม​ ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​พยายาม​ส่ง​ยิ้ม​จืด​เจื่อน​ ​“​ยังอยู่​ใน​ขั้นตอน​สืบหา​ความจริง​ ​ฮองเฮา​อย่า​เพิ่ง​ร้อนใจ​ไป​เลย​”

ฮองเฮา​ถอนหายใจ​แผ่วเบา​ ​“​หาก​เรื่อง​นี้​เกิดขึ้น​กับ​หม่อมฉัน​ ​หม่อมฉัน​จะ​ไม่​เร่งเร้า​พระองค์​เลย​เพ​คะ​ ​แต่​เรื่อง​นี้​เกิดขึ้น​กับฝู​ชิง​ ​หลาย​วัน​มานี​้​ ​ยาม​ที่​หม่อมฉัน​หลับตา​คราใด​ ​ภาพ​เหตุการณ์​ใน​คืน​เทศกาลซั​่ง​หยวน​ก็​ย้อนกลับ​มาทุก​ที​ ​หม่อมฉัน​ไม่​อาจ​ข่มตา​หลับ​ได้​เลย​เพ​คะ​…​”

กลิ่น​ไม้จันทน์​หอม​จางๆ​ ​บน​ตัว​ฮองเฮา​ทำให้​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​คลายกังวล​ ​“​หาก​เจ้า​รู้สึก​ไม่สบายใจ​ ​ก็​ลอง​สวดมนต์​ภาวนา​อย่าง​สะใภ้​เจ็ด​ดูซิ​”

พวก​สตรี​ส่วนมาก​ที่​ไหว้พระ​โพธิสัตว์​ ​จิตใจ​ก็​จะ​สงบ​ลง

ในขณะที่​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​คิด​ ​เขา​เห็นท่า​ที​ลังเล​ของ​ฮองเฮา

“​เป็น​อะไร​ไป​หรือ​”

ฮองเฮา​หลุบ​ตาล​งม​อง​ปลาย​เล็บ​โค้ง​มน​ของ​นาง​พลาง​เอ่ย​แผ่วเบา​ ​“​หม่อมฉัน​ไม่​ปิดบัง​ฝ่า​บาท​เลย​นะ​เพ​คะ​ ​เมื่อคืน​หม่อมฉัน​ฝัน​เพ​คะ​…​”

หนังตา​ของ​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​กระตุก​วูบ​ ​ใจคิด​อยาก​จะ​วิ่งหนี​ออก​ไป​จาก​ตรงนั้น

เมื่อ​เห็น​จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​มิได้​ตอบสนอง​ ​ฮองเฮา​ก็​เปรย​ตา​ขึ้น​มาม​อง

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ทำได้​เพียง​เอ่ย​ถาม​ ​“​ฮองเฮา​ฝัน​อะไร​งั้น​หรือ​”

ฮองเฮา​คลี่​ยิ้ม​ ​“​จะ​ว่า​ไป​แล้วก็​น่าแปลก​เพ​คะ​ ​เมื่อคืน​พระโพธิสัตว์กวนอิม​มา​เข้าฝัน​หม่อมฉัน​พร้อมกับ​กล่าวเตือน​สติ​หม่อมฉัน​เพ​คะ​”

“​เตือนสติ​?​”

“​ใช่​เพ​คะ​ ​บางที​อาจ​เป็น​เพราะ​เห็นใจ​ที่​หม่อมฉัน​ไม่มี​โอรส​ ​เจ้าแม่​กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​จึง​กล่าวว่า​การอุปถัมภ์​บุตร​สัก​คน​มิใช่​เรื่อง​เลวร้าย​ ​ฉะนั้น​แล้ว​ให้​หม่อมฉัน​รับ​เด็กชาย​สัก​คน​มา​อุปถัมภ์​เพ​คะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​งุนงง​หลง​ทิศ​อยู่​พัก​หนึ่ง​ ​ครั้น​ได้สติ​แล้วจึง​เอ่ย​ว่า​ ​“​ฮองเฮา​ ​เจ้า​หมายความว่า​…​”

ฮองเฮา​ยิ้ม​สุภาพ​ ​“​เจ้าแม่​กวนอิม​ปาง​ประทาน​บุตร​มาป​รากฏ​กาย​ ​อีกทั้ง​ยัง​ช่วย​ชี้ทาง​สว่าง​ให้​หม่อมฉัน​ ​ฝ่า​บาท​ ​หาก​หม่อมฉัน​จะ​รับ​อุปถัมภ์​องค์​ชาย​สัก​คน​มา​ไว้​อยู่​ใน​การ​ดูแล​ของ​หม่อมฉัน​ ​ฝ่า​บาท​ทรง​มี​ความเห็น​เช่นไร​เพ​คะ​”

จิ​่ง​หมิง​ฮ่องเต้​ ​“​…​”

เมื่อ​ไม่​กี่​วันก่อน​ ​วิญญาณ​ร้าย​เข้าสิง​ร่าง​เขา​ ​เขา​ถึง​ได้​ยุ​ให้​ฮองเฮา​บูชา​พระโพธิสัตว์​ ​ไม่รู้​ว่า​หาก​วันนี้​สั่ง​รื้อ​หอ​พระ​นั้น​ยัง​ทัน​อยู่​หรือไม่