ตอนที่ 818 หัวหน้าผู้อาวุโสมาเยือนเมืองหลวง

ซื่อจิ่น หวนรักประดับใจ

ดิมที​โรง​เตี​๊​ยม​และ​โรงน้ำชา​ใน​เมืองหลวง​คึกคัก​อยู่​เป็นนิตย์​ ​เพราะ​เป็น​สถานที่​ที่​เหมาะ​แก่​การแลก​เปลี่ยน​ข่าวสาร

หญิง​ชรา​ผู้​หนึ่ง​กำลัง​นั่ง​อยู่​ใน​มุม​หนึ่ง​ของ​เพิง​ร้าน​น้ำชา​ข้างทาง​ ​สดับ​รับฟัง​เรื่อง​สัพเพเหระ​ของ​ลูกค้า​ใน​ร้าน

ลูกค้า​ที่​เข้ามา​ดื่ม​ชา​ใน​เพิง​น้ำชา​มิใช่​คน​ฐานะ​ดี​ ​แต่​เป็น​ชาวบ้าน​ธรรมดา​ ​ดังนั้น​บทสนทนา​จึง​ตรงไปตรงมา​ ​ไร้​การปรุง​แต่ง

“​เอ๋​ๆ​ ​จนถึง​บัดนี้​แล้วยัง​ไร้​วี่แวว​ฝน​ ​หาก​เป็น​เช่นนี้​ต่อไป​ ​เมล็ดพันธุ์​ธัญญาหาร​คง​แห้ง​ตาย​กัน​พอดี​ ​เลิก​คิด​เรื่อง​ผลผลิต​ไป​ได้​เลย​”

“​จริง​ด้วย​ ​ถึง​ตอนนั้น​ไม่รู้​ว่า​จะ​มี​คน​หิวโซ​อดตาย​อีก​ตั้ง​เท่าไหร่​ ​น่าอนาถ​เหลือเกิน​!​”

“​พวก​เจ้า​ได้ยิน​หรือยัง​ว่า​ ​ต้นเหตุ​ของ​ภัยแล้ง​ทั้งหมด​ทั้งมวล​นี้​มาจาก​พระ​ชายา​ไท่​จื่อ​…​”

หญิง​ชรา​หูผึ่ง​ทันใด

มีเสียง​เย้ยหยัน​จาก​หลาย​คน​ ​“​มี​ใคร​ไม่เคย​ได้ยิน​เรื่อง​นี้​บ้าง​เล่า​ ​เพียงแต่​ผู้​นั้น​คือ​พระ​ชายา​ไท่​จื่อ​ผู้​สูงส่ง​ ​ชาวบ้าน​อย่าง​พวกเรา​จะ​ทำ​อะไร​ได้​”

“​พวกเรา​ทำ​อะไร​ไม่ได้​ ​แล้ว​บรรดา​ผู้สูงศักดิ์​จะ​ช่วย​อะไร​ไม่ได้​เลย​หรือ​ ​คง​มิใช่​ว่า​จะ​ปล่อย​ให้​ราษฎร​ตาดำๆ​ ​ต้อง​ทนทุกข์​เพียง​เพราะ​สตรี​คนเดียว​ใช่​หรือไม่​”

……

หญิง​ชรา​วาง​เหรียญทองแดง​สอง​เหรียญ​ไว้​ที่​โต๊ะ​และ​จากไป​พร้อม​ใบหน้า​นิ่งเฉย

ข่าวลือ​ยัง​คุกรุ่น​มา​จนถึง​บัดนี้​ ​หนำซ้ำ​ยัง​เชื่อมโยง​มาถึง​ความเป็นอยู่​ของ​ประชาราษฎร์​ ​การ​จะ​ขจัด​ข่าวลือ​คง​มิใช่​เรื่อง​ง่าย​ ​ชะรอย​สถานะ​ของ​พระ​ชายา​ไท่​จื่อ​คงยืน​หยัด​ได้​อีกไม่นาน

……

เมื่อไม่นานมานี้​จวน​ตง​ผิงปั​๋ว​เจริญรุ่งเรือง​ขึ้น​อย่างยิ่ง​ใหญ่​ ​อีกทั้ง​ยัง​ได้รับ​เกียรติ​มากมาย​ ​เป็น​ที่​อิจฉาตาร้อน​ของ​ใคร​หลาย​คน​ ​แต่​เมื่อมา​ถึง​วันนี้​ ​มี​ประเด็น​เกี่ยวกับ​พระ​ชายา​ไท่​จื่อ​ ​อีกทั้ง​หน้าที่​การงาน​ของ​หลานชาย​คนโต​ก็​ย่อยยับ​ป่นปี้​เพราะ​อุบัติเหตุ​ที่เกิด​ขึ้น​ ​ความ​บั่นทอน​จิตใจ​ส่งผล​ให้เฝิง​เหล่าฮู​หยิน​ล้ม​ป่วย

เจียง​ซื่อ​ใช้​โอกาส​นี้​ขออนุญาต​ฮองเฮา​กลับ​ไป​เยี่ยม​ย่า​ของ​นาง​ที่​จวน​ตง​ผิงปั​๋ว

ฮองเฮา​ถอนหายใจ​ ​“​การ​ไป​เยี่ยมเยียน​ผู้อาวุโส​เป็นการ​แสดง​ความกตัญญู​ที่​พึงกระทำ​ ​เพียงแต่​เจ้า​ก็​เห็น​ว่ายา​มนี​้​เป็นช่วง​หัวเลี้ยวหัวต่อ​ ​ฉะนั้น​การ​จะ​ออกจาก​วัง​หลวง​ ​เจ้า​ต้อง​ระมัดระวัง​ให้​มาก​”

“​ขอ​เสด็จ​แม่​โปรด​วาง​พระทัย​ ​ลูก​เข้าใจ​แล้ว​เพ​คะ​”

“​เช่นนั้น​เจ้า​ก็​ไป​เถิด​”

เจียง​ซื่อ​ถอย​ออก​ไป

ฮองเฮา​ขยับ​มุม​ปาก​ก่อน​จะ​ขาน​เรียก​ ​“​พระ​ชายา​ไท่​จื่อ​”

เจียง​ซื่อ​ย่อเข่า​เล็กน้อย​ภายใต้​ใบหน้า​สงบนิ่ง​ ​“​เสด็จ​แม่​มีสิ​่ง​ใด​จะ​รับสั่ง​หรือ​เพ​คะ​”

ฮองเฮา​ส่ง​ยิ้ม​ ​“​เปล่า​หรอก​ ​ข้า​เพียงแต่​จะ​บอกว่า​เจ้า​อย่า​ได้​กดดัน​ตัวเอง​นัก​เลย​ ​เสด็จ​พ่อ​ของ​เจ้า​ไม่มีทาง​หวั่นไหว​เพียง​เพราะ​คำ​โป้ปด​เหล่านั้น​ ​สุดท้าย​เรื่อง​ร้าย​เหล่านี้​จะ​ผ่าน​ไป​”

ใน​วัง​หลวง​ที่​เป็น​เสมือน​วังวน​น้ำ​ลึก​แห่ง​นี้​ ​มี​ใคร​บ้าง​ที่​ไม่เคย​ประสบ​พบ​เจอ​เรื่อง​ร้าย​ ​เพียงแต่​นาง​เชื่อมั่น​ว่า​คลื่น​เหล่านี้​ไม่​อาจ​ล้ม​พระ​ชายา​ไท่​จื่อ​ได้

เจียง​ซื่อ​อบอุ่น​ไป​ทั้ง​ใจ​ ​“​ขอบ​พระทัย​เสด็จ​แม่​ที่​ทรง​ปลอบโยน​เพ​คะ​”

เมื่อ​ออกมา​จาก​วัง​หลวง​ ​เจียง​ซื่อ​ไป​เยี่ยมเฝิง​เหล่าฮู​หยิน​แล้วจึง​ไป​พบ​กับ​หญิง​ชรา​ตาม​แผนที่​วาง​ไว้

หญิง​ชรา​พิศ​มอง​ใบหน้า​ของ​นาง​พลาง​ถอนหายใจ​อย่าง​กลัดกลุ้ม​ ​“​ข้า​คาด​ไว้​แต่แรก​แล้ว​ว่า​บางที​เจ้า​อาจจะ​เป็น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ตัวจริง​ของ​เผ่า​อู​เหมียว​ ​เพียงแต่​คิด​อย่างไร​ก็​คิด​ไม่​ตกว่า​ ​เหตุใด​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ถึง​ได้มา​โผล่​ที่​ต้า​โจว​ ​แต่​เมื่อ​ข้า​รู้​แล้ว​ว่า​เจ้า​มีสาย​เลือด​ของ​อู​เหมียว​ ​ทุกสิ่ง​ก็​กระจ่าง​ชัด​ขึ้น​ทันที​ ​ในที่สุด​อู​เหมียว​ก็​มีส​ตรี​ศักดิ์สิทธิ์​เสียที​”

เมื่อ​กล่าว​มาถึง​ตรงนี้​ ​นาง​ก็​ไม่​อาจ​เก็บ​ซ่อน​ความรู้สึก​ได้​อีกต่อไป

ถึงแม้​ก่อนหน้านี้​เจียง​ซื่อ​จะ​เคย​รับปาก​ว่า​จะ​ปรากฏตัว​ในนาม​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​บ้าง​เป็นครั้งคราว​ ​แต่​นั่น​ก็​เพื่อ​ผลประโยชน์​ที่​ตกลง​ร่วมกัน​ ​ถือเป็น​ความร่วมมือ​ ​ซึ่ง​ต่าง​จาก​ตอนนี้​โดยสิ้นเชิง

เจียง​ซื่อ​มีสาย​เลือด​ของ​อู​เหมียว​ ​ซึ่ง​เป็น​เครื่อง​ยืนยัน​ว่า​เผ่า​อู​เหมียว​ยัง​ไม่​ถึงคราว​อวสาน​ ​และ​ตำแหน่ง​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ยังคง​สืบทอด​ต่อไป

อาจ​กล่าว​ได้​ว่า​ ​บัดนี้​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​วางใจ​สงบ​ได้​แล้ว

“​ข้า​ไม่​คิด​ว่า​ท่าน​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​จะ​มาที​่​นี่​ด้วย​ตนเอง​”

“​เรื่องสำคัญ​ปานนี้​ ​ข้า​จำเป็นต้อง​มา​เอง​ ​เพียงแต่​ต้อง​จัดการ​ธุระ​ใน​เผ่า​ให้​เรียบร้อย​ก่อน​ ​เวลา​ถึง​ได้​ล่วงเลย​ไป​เช่นนี้​”

​เจียง​ซื่อ​ถือ​ถ้วย​ที่​มีน​้ำ​ชา​ใสแจ๋ว​ ​พลาง​เอ่ย​ถาม​เสียง​เรียบ​ ​“​ท่าน​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​คงได้​ยิน​ข่าว​ที่​ชาวเมือง​ลือ​กัน​มาบ​้าง​แล้ว​?​”

สีหน้า​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​เปลี่ยนไป​เล็กน้อย​ ​หญิง​ชรา​พยักหน้า​แช่มช้า

“​ไท​เฮา​หมาย​จะ​กำจัด​ข้า​ให้​จม​ดิน​ ​ไม่ทราบ​ว่า​ท่าน​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​มีแผน​จัดการ​กับ​หมาก​ตัว​นี้​อย่างไร​”

แววตา​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ฉายแวว​ลุ่มลึก​ ​นาง​ขมวดคิ้ว​พลาง​ถาม​ ​“​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​แน่ใจ​หรือว่า​นี่​คือ​ฝีมือ​ของ​นาง​”

เจียง​ซื่อ​ผุด​หัวเราะ​ ​“​เรื่อง​มาถึง​ขั้น​นี้​แล้ว​ ​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ยัง​หวัง​ใน​ตัวนาง​อยู่​อีก​หรือ​”

หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ถูก​หัวเราะเยาะ​จน​เริ่ม​วางตัว​ไม่​ถูก​ ​นาง​ลูบ​แหวน​หยก​ที่​สวม​อยู่​บน​นิ้วหัวแม่มือ​ ​และ​ท่าที​ของ​นาง​ก็​เย็นเยียบ​ ​นาง​เอ่ย​แน่วแน่​ ​“​ในเมื่อ​หมาก​ตัว​นี้​กล้า​ทำร้าย​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​แน่นอน​ว่า​ต้อง​กำจัด​ทิ้ง​”

เจียง​ซื่อ​เงียบงัน​ชั่ว​อึดใจ​ก่อน​จะ​ถาม​สิ่ง​ที่​สงสัย​ ​“​หมาก​ตัว​สำคัญ​ ​ยิ่ง​ปล่อย​ไว้​นาน​ ​ท่าน​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ยิ่ง​สูญเสีย​การควบ​คุมิ​ใช่​หรือ​”

“​นาง​เคย​สาบาน​ต่อหน้า​เทพ​ ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ไม่เคย​ใช้ชีวิต​อยู่​ที่​อู​เหมียว​ ​อาจ​ไม่ทราบ​ว่าการ​กล่าว​สัตย์​สาบาน​ต่อหน้า​เทพ​มีความหมาย​กับ​ชาว​อู​เหมียว​อย่างไร​”

เจียง​ซื่อ​มิได้​ตอบ

เมื่อ​ชาติที่แล้ว​ ​นาง​ใช้ชีวิต​อยู่​ที่​เผ่า​อู​เหมียว​นาน​หลาย​ปี​ ​นาง​ทราบ​ดี​ว่า​ชาว​อู​เหมียว​อุทิศถวาย​ตัว​เพื่อ​องค์​เทพ​อย่างไร​ ​และ​ผูกมัด​ความศรัทธา​นั้น​ไว้​อย่าง​เหนียวแน่น​เพียงใด

ยกตัวอย่างเช่น​ ​หาก​ชน​ต่างชาติ​เอ่ย​วาจา​ดูหมิ่น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​เขา​จะ​ถูก​ชาว​อู​เหมียว​ที่​โกรธแค้น​ทุบตี​จนตาย​ ​แต่​ถ้าหาก​ชน​ต่างชาติ​กล่าวร้าย​ต่อ​ไท่​จื่อ​แห่ง​ต้า​โจว​ ​ราษฎร​ของ​ต้า​โจว​จะ​ทำเป็น​หูทวนลม

ที่​แผ่นดิน​อู​เหมียว​ ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​และ​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​เป็นตัวแทน​ของ​เทพ​ผู้​ศักดิ์สิทธิ์​ ​ฉะนั้น​แล้ว​คน​เหล่านี้​ศรัทธา​ต่อ​เทพ​เพียงใด​จึง​ไม่จำเป็น​ต้อง​ไถ่ถาม

หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ถอนหายใจ​ ​“​นึกไม่ถึง​เลย​ว่า​ช่วงเวลา​เพียง​ไม่​กี่​ทศวรรษ​ ​นาง​จะ​ลืม​สัจจะ​ที่​ให้​ไว้​กับ​องค์​เทพ​ไป​สิ้น​”

จู่ๆ​ ​เจียง​ซื่อ​ก็​รู้สึก​ว่า​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ออกจะ​ไร้เดียงสา

ความไร้เดียงสา​ที่ว่า​นี้​เกี่ยวข้อง​กับ​วิธีการ​ปลูกฝัง​เลี้ยงดู​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ของ​เผ่า​อู​เหมียว

เด็กหญิง​ที่​มีพรสวรรค์​ติดตัว​ตั้งแต่​เกิด​จะ​ถูก​คัดเลือก​ให้​ฝึกฝน​อย่างหนัก​ ​หนึ่ง​คนที​่​โดดเด่น​ที่สุด​จะ​ถูก​เลือก​ให้​เป็น​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​นับตั้งแต่​นั้น​ ​ผู้คน​จะ​เคารพ​สรรเสริญ​ ​และ​เมื่อ​นาง​เติบโต​ขึ้น​เป็น​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ ​คำสั่ง​ของ​นาง​จะ​มีสิทธิ์​ขาด​โดย​สมบูรณ์​ ​นั่น​หมายความว่า​นาง​จะ​เป็น​ผู้​กุม​ชะตา​คน​ทั้ง​เผ่า

แม้​จะ​มีลูก​เล่น​แพรวพราว​ ​แต่​ถึงกระนั้น​หาก​เทียบ​กับ​ผู้ปกครอง​ต้า​โจว​ที่​เติบโต​มาท​่า​มก​ลาง​การ​รบราฆ่าฟัน​ยัง​ถือว่า​เป็นรอง​อยู่​มาก

“​ใช้ชีวิต​อยู่​ท่ามกลาง​ความสุขสบาย​มานาน​หลาย​สิบ​ปี​ ​มิต​้​อง​พูดถึง​เลย​ว่า​ต้า​โจว​มี​อาณาเขต​กว้างใหญ่​ไพศาล​เพียงใด​ ​”​ ​เจียง​ซื่อ​กล่าว​เสียง​เรียบ

สีหน้า​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​เปลี่ยนไป​พร้อม​เอ่ย​อย่าง​ถอนใจ​ ​“​นอกจากนี้​ ​เดิมที​ใน​ร่าง​ของ​นาง​มี​หนอน​พิษ​กู่​ ​แต่​ได้ยิน​ผู้อาวุโสฮ​วา​เล่า​ว่า​ไม่ทราบ​ว่า​หนอน​พิษ​กู่​นั้น​หาย​ไป​จาก​ร่าง​ของ​นาง​ตั้งแต่​เมื่อใด​…​”

แววตา​ของ​เจียง​ซื่อ​ขับ​ประกาย​เล็กน้อย

หรือว่า​ท่าน​หัว​ผู้อาวุโส​กำลังจะ​บอกว่า​หนอน​พิษ​กู่​ใน​ร่าง​ไท​เฮา​ที่ว่า​คือ​กู่​สัมพันธ์​แม่​ลูก​ ​ซึ่ง​กู่​นั้น​นาง​เป็น​คน​กำจัด​ออก​ไป​เอง​…

แต่​ตอนนั้น​นาง​จำได้​ว่า​กู่​สัมพันธ์​แม่​ลูก​ที่อยู่​ใน​ร่าง​ไท​เฮา​มีอายุ​เพียง​ไม่นาน​ ​ไม่น่า​จะ​ถึง​สิบ​ปี

“​หาก​จะ​บอก​เช่นนี้​ก็​หมายความว่า​ไม่มี​วิธี​กำจัด​อย่างนั้น​หรือ​”​ ​เจียง​ซื่อ​ส่ง​คำถาม​กลับ​ไป

ตาม​กฎ​แล้ว​เรียน​ผูก​ก็​ต้อง​เรียน​แก้

แต่​เจียง​ซื่อ​ทราบ​ดี​ว่า​เรื่องราว​คง​ไม่​ง่ายดาย​ปาน​นั้น​ ​นาง​รู้​ว่า​ถึงอย่างไร​อู​เหมียว​ก็​จะ​ไม่เอา​ตัวเอง​เข้ามา​ยุ่ง

“​ยัง​มี​อีก​วิธี​หนึ่ง​”

“​ล้าง​หู​รอฟัง​”

ครั้น​ฟัง​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​ว่า​จบ​ ​เจียง​ซื่อ​ก็​ลังเล​อยู่​พักใหญ่​ ​“​หาก​ทำ​เช่นนั้น​ ​เกรง​ว่า​ผู้อาวุโสฮ​วา​คงจะ​…​”

หัวหน้า​ผุ​้​อาวุโส​กล่าว​ด้วย​ใบหน้า​ไม่​สื่อ​อารมณ์​ ​“​การ​ได้​ปัดเป่า​ภยันตราย​ให้​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ถือเป็น​เกียรติ​ของ​ชีวิต​ผู้อาวุโสฮ​วา​แล้ว​ ​ข้า​เชื่อ​ว่า​ผู้อาวุโสฮ​วา​ไม่​คิด​เสียดาย​ชีวิต​อย่างแน่นอน​”

เจียง​ซื่อ​ดึง​มุม​ปาก

นาง​รู้ดี​ว่า​ชาว​อู​เหมียว​อุทิศตัว​ถวาย​วิญญาณ​ให้​แก่​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​แต่​ถึงอย่างไร​นาง​ก็​มิได้​สืบเชื้อสาย​ชาว​อู​เหมียว​โดยตรง​ ​นาง​ไม่​อาจ​แก้ปัญหา​โดย​ไม่สน​ใจ​ชีวิต​ของ​ผู้คน

“​หาก​ไม่​ใช้​วิธี​นี้​ ​ก็​ไม่มี​วิธี​อื่น​”​ ​หัวหน้า​ผู้อาวุโส​เห็น​ว่า​เจียง​ซื่อ​ติดจะ​ลังเล​ ​นาง​จึง​เอ่ย​เตือน​เสียง​เรียบ

นาง​ไม่เข้าใจ​ว่า​เหตุใด​เจียง​ซื่อ​ถึง​ลังเลใจ​เพียง​เพราะ​ชีวิต​ผู้อาวุโสฮ​วา​ ​แต่​ถึงกระนั้น​ใน​ใจ​ของ​นาง​กลับ​รู้สึก​เบา​สบาย

สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ใส่ใจ​ชีวิต​ของ​ชาว​อู​เหมียว​ ​นาง​คง​วางใจ​ได้​แล้ว​สินะ

ในที่สุด​เจียง​ซื่อ​ก็​พยักหน้า​ ​“​เอา​ตามนั้น​ก็แล้วกัน​ ​ข้า​จะ​พยายาม​รักษา​ชีวิต​ของ​ผู้อาวุโสฮ​วา​อย่างสุดความสามารถ​ ​แต่​หาก​นาง​มีอันเป็นไป​ ​ข้า​ก็​จะ​รับ​หลานสาว​ของ​นาง​มาดู​แล​”

หลังฉาก​กลั้น​ลม​ ​ผู้อาวุโสฮ​วา​ได้ยิน​ดังนั้น​ ​น้ำตา​ก็​ไหลริน​เงียบงัน

สละ​ชีวิต​เพื่อ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ ​ต่อให้​ต้องตา​ยก​็​ไม่​คิด​เสียดาย​ ​ยิ่ง​ได้ยิน​สตรี​ศักดิ์​เอ่ย​เช่นนั้น​ ​นาง​ก็​ไม่มี​เรื่อง​ใด​ต้อง​กังวล​อีกแล้ว

“​จาก​ที่​ข้า​เห็น​ ​สถานการณ์​ตอนนี้​เป็น​ภัย​ต่อ​สตรี​ศักดิ์สิทธิ์​ยิ่งนัก​ ​ฉะนั้น​แล้ว​ควร​จบเรื่อง​นี้​ให้​เร็ว​ที่สุด​เท่าที่​จะ​ทำได้​”

เจียง​ซื่อ​หัวเราะ​เพราะ​มิ​เห็น​ความจำเป็น​ต้อง​ทำ​เช่นนั้น​ ​“​ไม่ต้อง​รีบ​ ​ตอนนี้​ยัง​ไม่​ถึง​เวลา​ ​ปัญหา​ตอนนี้​ข้า​ยัง​พอ​รับมือ​ได้​”