มันเป็นเดือนกรกฎาคม และดวงอาทิตย์ก็รุนแรงและส่องสว่างบนท้องฟ้า แม้ว่าม่านหนาจะถูกปิดไว้ แต่แสงแดดที่แผดกล้าก็ไม่อาจบังออกไปได้ทั้งหมด มันส่องผ่านช่องว่างของผ้าม่าน ก่อตัวเป็นกรอบสี่เหลี่ยม ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดแสงเดียวในห้อง แหวน! โทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง หลังจากเรียกสามครั้ง มันก็ไปที่เครื่องตอบรับอัตโนมัติ “คีแรน? นี่คือหมอหว่อง คุณเหลืออีกหนึ่งปีที่จะอายุครบสิบแปดปี หากคุณไม่เริ่มการรักษาทางพันธุกรรมทันที คุณจะสูญเสียโอกาสของคุณไปโดยสิ้นเชิง!” สุภาพและเป็นทางการตามปกติ Kieran เพิกเฉยต่อข้อความและจดจ่อกับตลับเกมในมือ สีแดงสดขนาดเท่าภาพขนาดย่อ หลังจากตรวจสอบแล้ว จีหรานก็ดันตลับที่ประหยัดได้ทั้งหมดเข้าไปในช่องใส่ตลับของหมวกเสมือน เหน็บ! มีการแจ้งเตือนออกมาจากลำโพงของหมวกเสมือน เขาไม่สนใจ เห็นได้ชัดว่าไม่มีสิ่งที่เรียกว่าผู้ผลิตหรือคำเตือนอันตรายด้านความปลอดภัยเมื่อพูดถึงเกมใต้ดิน เมื่อเปิดตัวครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว เกมนี้อ้างว่าสามารถบรรลุความสมจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ ในทางทฤษฏี เมื่อเกมประกาศความสมจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ เกมควรจะสามารถแซงหน้าเกมอื่น ๆ ทั้งหมดที่ให้ความสมจริงเพียงประมาณสามสิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ได้อย่างง่ายดาย และกลายเป็นที่นิยมในหมู่แฟน ๆ ในทันที อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ เกมดังกล่าวถูกแบนก่อนที่จะออกสู่ตลาดเสียด้วยซ้ำ เหตุผล: มันจริงเกินไป มากพอที่จะฆ่าคุณถ้าคุณตายในเกม จากผู้เล่นเบต้าสามพันคน มีเพียงสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่รอดชีวิตและสามารถออกจากเกมได้ นับจำนวนผู้เสียชีวิต จึงตัดสินใจว่าเกมนี้ไม่สามารถออกสู่ตลาดได้ ถึงกระนั้น จีหรานก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับคนร่ำรวยที่ต้องการความตื่นเต้นมากขึ้นและลงทุนในเกมนี้เพื่อให้มันใช้งานได้อีกครั้ง จึงทำให้เกมนี้เป็นเกมใต้ดินที่มีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ ไม่คำนึงถึงวิธีซ่อนเร้นที่เราต้องใช้เพื่อซื้อเกมนี้และค่าธรรมเนียมพิเศษที่ต้องจ่าย ความจริงที่ว่าความตายในเกมนี้หมายถึงความตายในชีวิตจริงก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ทุกคนหยุดแสวงหามัน . แต่จีหรานไม่สนใจ เพราะถ้าเขาไม่สามารถรวบรวมค่ารักษาพยาบาลได้สามล้านภายในหนึ่งปีโดยคำนึงถึงสภาพของความผิดปกติทางพันธุกรรมของเขาเขาก็คงตายอยู่ดี สามล้านอาจไม่ใช่จำนวนที่มากสำหรับคนที่ร่ำรวย แต่สำหรับ Kieran มันเป็นเงินก้อนที่เป็นไปไม่ได้ เมื่อสามปีที่แล้ว เมื่อเขาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคทางพันธุกรรมเป็นครั้งแรก เขาทำงานอย่างหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ แต่นั่นเป็นเพียงน้ำหยดหนึ่งในมหาสมุทรสำหรับเขา จีหรานอายุเพียงสิบสี่ปีเท่านั้น นักเรียนมัธยมปลายธรรมดาที่ไม่มีวุฒิการศึกษา แม้ว่าเขาจะยังเด็กและมีพลัง แต่เขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะทำงานเนื่องจากอายุของเขา เขาสามารถทำงานนอกเวลาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะทำงานพาร์ทไทม์แบบไหน เขาก็ไม่สามารถจ่ายค่ารักษาพยาบาลสามล้านได้ แม้จะทำงานสามงานและได้นอนเพียงห้าชั่วโมงต่อวัน เขาก็สามารถสะสมได้เพียงสามหมื่นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นั่นเป็นเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของสิ่งที่เขาต้องการสำหรับค่ารักษาพยาบาล เขาหมดหวัง เขามีความหวังมากมาย มีความฝันมากมายสำหรับชีวิตของเขา… เขาไม่อยากตาย แต่ความจริงนั้นโหดร้าย จากนั้นในช่วงเวลาที่เขาสิ้นหวัง เขาได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเกมใต้ดินจากช่างตีเหล็กที่เขาทำงานให้ ข่าวลือกล่าวว่าอุปกรณ์ระดับมหากาพย์ใด ๆ สามารถขายได้นับล้านในเกมนั้น หลังจากยืนยันข่าวลือแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะเสี่ยงกับมัน เขาใช้เงินเก็บจากการทำงานหนักมาสามปีซื้อตลับเกมใต้ดิน พร้อมที่จะเสี่ยงชีวิตของเขา “ทำมันหรือทำลายมัน!” เขาคิดกับตัวเอง เขาสวมหมวกกันน็อคและนอนลงบนเตียง วิสัยทัศน์ของเขามืดลงเมื่อมีคำปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียง [กำลังตรวจสอบ ID ผู้ใช้…] [ยืนยัน ID ผู้ใช้: Kieran, 17, กำพร้า, อาศัยอยู่ในสถานสงเคราะห์ของสหภาพ…] [กำลังตรวจสอบองค์ประกอบ…] [เกมใต้ดินยินดีต้อนรับคุณ เกมจะเริ่มในไม่ช้า…] [เข้าสู่ดันเจี้ยนผู้เล่นคนเดียว…] [ความเป็นมา: สงครามกำลังลงมาสู่เมือง ประชาชนไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับมัน พวกเขาส่วนใหญ่เสียชีวิตในภวังค์ ทิ้งให้พลเรือนเช่นคุณดิ้นรนเอาชีวิตรอดในซากปรักหักพังของเมือง การยิงทำให้คุณตกใจเป็นครั้งคราว พวกกบฏและอันธพาลไม่มีความตั้งใจที่จะหยุดยิง ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดและรุนแรง และพวกเขาต้องการที่จะทำลายทุกสิ่ง!] [ภารกิจหลัก: เอาชีวิตรอดเป็นเวลาเจ็ดวัน 0/7] [ภารกิจรอง (ทางเลือก): ช่วยเหลือพลเรือนจนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลง การช่วยเหลือพลเรือนแต่ละคนสามารถให้คะแนนที่สูงขึ้นแก่คุณได้] (คำใบ้: ดันเจี้ยนมือใหม่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับผู้เล่นทุกคน) เมื่อทุกคำปรากฏขึ้น เกมก็หยุดชั่วคราวประมาณสามนาที ทำให้ Kieran มีเวลาเพียงพอในการอ่านคำเหล่านั้น จากนั้นแสงจ้าก็ส่องมาที่เขา แม้ว่าเขาจะหลับตา เขาก็ยังรู้สึกว่ามันทำร้ายรูม่านตาของเขา เขายกมือขึ้นและพยายามปิดกั้นแสง เขารู้สึกได้ถึงความรู้สึกที่คล้ายกับการดิ่งลงสู่พื้นอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกคงอยู่สองสามวินาที เมื่อเขารู้สึกเป็นปกติอีกครั้ง เขาก็ขยับมือออกและลืมตาขึ้น ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ต่อหน้าต่อตาของเขา ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งเมตร มีร่างที่ท้องเปิดออก ศีรษะเอียงขึ้นเล็กน้อย และดวงตาที่เน่าเฟะของมันจ้องมองตรงไปที่ Kieran Kieran หายใจถี่ ในชีวิตของเขาไม่เคยเห็นศพมนุษย์มาก่อน สิ่งที่แย่ที่สุดที่เขาเคยเห็นคือเลือดออกระหว่างการต่อสู้ ตอนนี้ ศพอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว การจ้องตาที่ไร้ชีวิตของมันก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะตื่นตระหนกด้วยความกลัว สัญชาตญาณตามธรรมชาติของ Kieran ตกใจกลัวที่จะถอยหลังทันทีจนกระทั่งเขาชนกำแพงด้านหลังเขา แบม! แรงกระแทกที่หลังของเขากระแทกกับผนังทำให้เขาเจ็บปวดจนแทบมองไม่เห็น อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดได้ช่วยชีวิตเขาจากความกลัวและความตื่นตระหนก ทำให้เขามีสติสัมปชัญญะกลับคืนมา “นี่คือเกม! นี่คือเกม! แม้ว่ามันจะเป็นของจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็ยังเป็นเกม!” ประสาทสัมผัสของเขาทำให้เขาตระหนักถึงสถานการณ์ที่เขาอยู่ นี่ไม่ใช่ศพจริง มันเป็นเพียงการจำลองเกม อย่างไรก็ตาม ความสมจริงต่อหน้าต่อตาของเขา กลิ่นเลือด และกลิ่นเน่าของร่างกายทำให้เขาเชื่ออย่างอื่น และเขาต้องการหลักฐานเพื่อทำให้ตัวเองสงบลง “อักขระ!” คีแรนกล่าวว่า ในช่วงที่เขาทำงานพาร์ทไทม์ที่โรงตีเหล็ก เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับการควบคุมเกม โชคดีที่กฎและการควบคุมบางอย่างใช้กับทุกเกม แม้กระทั่งกับเกมใต้ดินนี้ เมื่อเสียงของเขาดังขึ้น หน้าต่างคุณสมบัติตัวละครที่มีเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น ปรากฏต่อหน้าเขา หน้าต่างคุณสมบัติตัวละครประกอบด้วยสามคอลัมน์ [ชื่อ: คีแรน] [อายุ: 17 (ชาย)] [เผ่าพันธุ์: มนุษย์] [หัวข้อ: ไม่มี] [พลังชีวิต: 100%] [ความแข็งแกร่ง: 100] จีหรานสแกนผ่านหน้าแรก ซึ่งเป็นสถานะและรายละเอียดของตัวละคร หน้าที่สองอธิบายคุณลักษณะของตัวละคร [ความแข็งแกร่ง: F ] [ความว่องไว: F] [รัฐธรรมนูญ:ฉ] [วิญญาณ: F ] [สัญชาตญาณ: F ] หน้าที่สามประกอบด้วยทักษะ อุปกรณ์ และสินค้าคงคลัง แต่ขณะนี้แสดงเฉพาะช่องว่างเท่านั้น [ทักษะ: ไม่มี] [อุปกรณ์: ไม่มี] [สินค้าคงคลัง: ว่างเปล่า] (คะแนน: มือใหม่ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง!) แม้ว่าการให้คะแนนในตอนท้ายจะทำให้เขาไม่พอใจเล็กน้อย แต่ Kieran ก็ยังคงยิ้มอยู่บนใบหน้าของเขา หากหน้าต่างระบบยังคงปรากฏต่อหน้าเขา แสดงว่าเขาอยู่ในเกมอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งๆที่มันให้ความรู้สึกเหมือนจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ จีหรานสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ยักไหล่ความกลัวที่เหลืออยู่และสงบสติอารมณ์ เมื่อเขารู้สึกสงบพอ เขามองไปที่ศพที่ฉีกขาด ในชีวิตจริง มันจะทำให้เขาหวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างแน่นอน แต่ในเกม ร่างกายมีความหมายที่แตกต่าง: สกุลเงินในเกมและอุปกรณ์! เขาไม่ลืมว่าทำไมเขาถึงเข้าสู่เกมใต้ดินในตอนแรก—หาเงินให้เพียงพอสำหรับการรักษาอาการป่วยทางพันธุกรรมของเขา แต่เพื่อที่จะทำเช่นนั้นได้ เขาจะต้องแข็งแกร่งพอ เมื่อเขาแข็งแกร่งพอเท่านั้นที่เขาจะสามารถหาเงินในเกมและอุปกรณ์ที่เหมาะสมได้มากขึ้น และเมื่อเขามีเพียงพอ เขาสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินในชีวิตจริงได้ แต่ตอนนี้เขาไม่มีอะไรเลย ไม่มีทักษะ ไม่มีอุปกรณ์ สินค้าคงคลังว่างเปล่า และคุณสมบัติตัวละครต่ำ แม้แต่คะแนนของเขาก็อยู่ในระดับต่ำสุด เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ผ่านข้อกำหนด เขาต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น แต่เขาก็ไม่มีเวลามากเช่นกัน เขาเหลือเวลาอีกประมาณหนึ่งปีในชีวิตจริง แต่ภายในเกม? แม้ว่าเขาจะไม่สามารถระบุเวลาที่แน่นอนได้ แต่ดูจากเวลาในเกมเสมือนจริงแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะมีเวลาพิเศษไม่มากนักเมื่อเทียบกับชีวิตจริง เหตุผลที่เขาต้องใช้ประโยชน์จากทุกโอกาสเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ต่อหน้าต่อตาเขามีโอกาสเช่นนี้ จีหรานค่อยๆ เข้าใกล้ร่างนั้นอย่างช้าๆ แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันเป็นแค่เกม แต่ความสมจริง 100 เปอร์เซ็นต์ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเข้าใกล้ศพจริงๆ กลิ่นเหม็นของเลือดแห้งทำให้เขารู้สึกไม่สบายจริงๆ จีหรานหลีกเลี่ยงการมองตรงไปยังดวงตาที่ขุ่นมัวของร่างกาย ส่วนท้องที่ฉีกขาดนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะละสายตาจากมัน เขาใช้ทั้งสองมือควานหาศพ มองหาอะไรรอบๆ หลังจากนั้นไม่นาน ดวงตาของจีหรานก็เปล่งประกายในขณะที่เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับว่าเขาพบบางสิ่ง เขามองดูสายรัดที่มือซ้ายของเขาคล้องไว้ ดึงมันออกอย่างแรง และเฝ้าดูกระเป๋าเป้หลุดออกจากร่างกาย กระเป๋าเป้ถูกซ่อนไว้อย่างดี ซ่อนไว้ตามทางที่ร่างกายจัดไว้ ถ้าจีหรานไม่ค้นหาอย่างระมัดระวัง มันคงยากที่จะมองเห็นด้วยตาเปล่า มันต้องมีของดีอยู่ในตัว โดยสัญชาตญาณ สายตาของ Kieran หันไปที่กระเป๋าเป้ในมืออย่างหลงใหล
← ตอนก่อน