บทที่ 222: ทูตสวรรค์ตัวน้อยและโซ่ของเธอ
คำปฏิญาณโดยกะทันหันของซินเทีย ทำให้โรเอลต้องหยุดประมวลผลไปพักหนึ่ง
อิทธิพลจากตัวตนชั้นสูงกว่า มีผลต่อสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำกว่า ในคุณสมบัติแก่นแท้ต้นกำเนิดขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย? โรเอลคิด
อย่างไรก็ตาม ซินเทียนั้นไม่ได้ตัดสินใจแบบนี้ เพราะอิทธิพลของเปตราเพียงอย่างเดียว จุดแข็งของ โรเอลเองก็มีส่วนสำคัญต่อการพิจารณาของเธอด้วยเช่นกัน
แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องปกติ สำหรับพวกนอกรีตที่จะติดตามบุตรศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา เนื่องจากอีกฝ่ายนั้นสามารถสื่อสารกับเทพเจ้า และมอบพรให้กับพวกเขาได้ แต่ความจริงที่ว่าโรเอลนั้นเป็นถึงผู้ปกครองเขตการปกครองแอสคาร์ดที่มีอำนาจและอิทธิพลเองก็เป็นปัจจัยที่สำคัญเช่นกัน เพราะมันทำให้การทุ่มเทรับใช้เขาเป็นข้อเสนอที่คุ้มค่า
ถึงตระกูลโซโรฟยาจะปฏิบัติต่อพวกนอกรีตเป็นอย่างดี แต่ศรัทธาของพวกเขาก็ยังอยู่กับคุณสมบัติแก่นแท้ต้นกำเนิดหลักสามประการ หากเกิดความขัดแย้งขึ้น พวกเขาก็พร้อมที่จะยกเลิกสัญญากลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็กทิ้ง กลับกันแล้วโรเอลนั้นถือเป็นหนึ่งในพวกเขาด้วยสถานะของบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งคุณสมบัติแก่นแท้ต้นกำเนิดความแน่วแน่ ดังนั้นพวกเขาจึงมั่นใจได้ว่าเด็กชายจะไม่ละทิ้งพวกเขาในภายหลัง
แม้ว่าการตัดสินใจของซินเทียจะเกิดขึ้นโดยกะทันหัน แต่มันก็ไม่ได้เกิดจากความประมาท ซึ่งโรเอลก็ยอมรับคำปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีนั้นอย่างสง่างาม ก่อนจะพูดถึงรายละเอียดต่อไป
พรของเปตราอาจจะเป็นแรงจูงใจที่ยิ่งใหญ่ก็จริง แต่มนุษย์เองก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความต้องการไม่สิ้นสุด ยิ่งรางวัลมีค่ามากเท่าไหร่ก็ส่งผลต่อแรงจูงใจและความโลภมากขึ้นเท่านั้น โรเอลเคยเห็นมนุษย์ฆ่ากันเองเพื่อเงินด้วยเหตุผลนี้ในหนังมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
แน่นอนว่าโรเอลนั้นอำนาจเหนือกว่าพวกเขาในฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์ของคุณสมบัติแก่นแท้ต้นกำเนิดความแน่วแน่ แต่เด็กชายก็ควรมีปัจจัยอื่นที่จะช่วยเสริมสร้าง และรักษาความภักดีของคนเหล่านี้ มันคงเป็นเรื่องโง่มาก หากโรเอลจะเชื่ออย่างสนิทใจว่า ผู้ใช้คุณสมบัติแก่นแท้ต้นกำเนิดความแน่วแน่ทุกคนจะรับใช้อย่างไม่มีเงื่อนไข โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขาไม่เห็นอนาคตอันสดใสในการรับใช้เขา
กลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็กได้ทำงานให้กับเมืองโรซ่ามานานกว่าทศวรรษแล้ว พวกเขาลงทุนไปมากมายมหาศาล ในด้านเครือข่ายข่าวกรอง และเริ่มธุรกิจหลายอย่างที่นี่ ดังนั้นมันคงจะน่าเสียดายหากโรเอลจะขอให้พวกเขาละทิ้งทรัพย์สินทั้งหมดนี้ไป และติดตามเขาไปยังเขตการปกครองแอสคาร์ด ก่อให้เกิดความสูญเสียทางทรัพยากรมหาศาลโดยไม่จำเป็น
ยิ่งไปกว่านั้นกลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็กนั้นได้ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของชาร์ล็อตมาระยะหนึ่งแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่ที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งต่าง ๆ โดยไม่จำเป็น องครักษ์ที่เข้มแข็งและภักดีนั้นไม่ได้หากันง่าย ๆ ดังนั้นโรเอลจึงคิดที่จะให้พวกเขาปฏิบัติตามหน้าที่นั้นต่อไป มิฉะนั้นเขาคงจะต้องรู้สึกเสียใจในภายหลังแน่หากมีอะไรเกิดขึ้นกับชาร์ล็อต
แต่มันก็ยังเป็นเรื่องดีที่โรเอลรับกลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็กมาอยู่ในสังกัดของเขา เพราะมันยิ่งทำให้ทหารรับจ้างเหล่านี้มีความน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น ทำให้เขาสามารถวางใจเรื่องความปลอดภัยของชาร์ล็อตได้
ดังนั้นหลังจากปรึกษาหารืออย่างรอบคอบกับซินเทียแล้ว โรเอลจึงตัดสินใจที่จะใช้มาตรการชั่วคราวแบ่งกลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็กออกเป็น ‘สำนักงานใหญ่ เขตการปกครองแอสคาร์ด’ และ ‘สาขาโรซ่า’ โดยสาขาเมืองโรซ่าจะทำงานตามปกติ ในขณะที่สำนักงานใหญ่ที่เขตการปกครองแอสคาร์ดจะให้การสนับสนุนทางด้านการฝึกฝนพลังเหนือธรรมชาติเป็นพิเศษแก่ทหารรับจ้าง ที่พัก สถานที่ฝึกอบรม และสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันที่จำเป็น ที่จะช่วยให้สมาชิกในครอบครัวของทหารรับจ้าง สามารถตั้งรกรากในเขตการปกครองแอสคาร์ด และหางานทำได้
ในแง่ของความสำคัญ โรเอลมองว่ากลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็กมีความสำคัญมากกว่ากองทัพของ ตระกูลแอสคาร์ดเสียอีก เนื่องจากพวกเขาเหล่านี้คือกองทัพส่วนตัวของเขา
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ แม้ว่าโรเอลจะไม่ได้รับตำแหน่งผู้ปกครองเขตการปกครองจากคาร์เตอร์ ซินเทียและกลุ่มทหารรับจ้างของเธอก็จะยังคงติดตามรับใช้เขา เนื่องจากตัวตนในฐานะบุตรศักดิ์สิทธิ์ เรียกได้ว่าพวกเขาเหล่านี้คือพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดของโรเอลและเป็นไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา
ในทางกลับกัน ซินเทียรู้สึกประทับใจกับทรัพยากรที่โรเอลเต็มใจที่จะอุทิศให้กับพวกเธอ ซึ่งนี่ก็ถือเป็นการยืนยันสิ่งที่เธอคาดเดาเอาไว้ได้เป็นอย่างดี โรเอลเห็นพวกเธอเป็นพรรคพวกของเขาเองจริง ๆ
ทั้งสองได้คุยกันเกี่ยวกับรายละเอียดยิบย่อยเป็นเวลาหลายชั่วโมง ก่อนที่จะตกลงกันได้ในที่สุด ซึ่งโรเอลก็ได้เชิญซินเทียไปรับประทานอาหารกลางวันด้วยกันต่อ แต่เธอก็ปฏิเสธ เพราะการแต่งกายที่ไม่เหมาะสมของเธอ เสื้อผ้าที่หญิงสาวสวมไว้ใต้ชุดเกราะไม่ใช่ชุดทางการ อีกทั้งมันยังไม่สุภาพสำหรับผู้หญิงที่จะถอดชุดเกราะออกอีกด้วย
…
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก ก็ถึงเวลาที่นอร่าและคาร์เตอร์จะออกเดินทางไปยังชายแดนตะวันออก
“ดูเหมือนว่ามันถึงเวลาที่พวกเราจะต้องจากกันอีกครั้งแล้วสินะ เจ้าจะคิดถึงข้าไหม?”
“…”
ณ ห้องรับรองแขกของหอคอยเซเยอร์ นอร่าจิบชาพลางมองไปยังเด็กชายผมดำที่อยู่ข้างหน้าเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรัก โรเอลละสายตาไปชั่วคราวเมื่อได้ยินคำพูดของเด็กสาว จากนั้นครู่ต่อมาเขาก็ถอนหายใจเบา ๆ และตอบกลับไป
“… เล็กน้อย”
“เห อย่างนั้นหรอกเหรอ… เจ้าดูจริงใจมากขึ้นนะในช่วงสองสามปีที่ผ่านมานี้”
“ฉันก็แค่ต้องการใช้เวลาอันจำกัดที่เรามีร่วมกันให้ดีขึ้นเท่านั้นเอง เธอค่อนข้างยุ่งใช่ไหมล่ะ”
“เฮ้อ ช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ มันมีงานมากเกินไปแล้ว”
นอร่าบ่นด้วยสีหน้าที่เผยให้เห็นความรู้สึกเสียใจเล็กน้อย เธอมองไปที่โรเอลอย่างตั้งใจ วางศีรษะลงบนมืออย่างสบาย ๆ ทว่าจู่ ๆ เธอก็ลุกขึ้นยืน
“นอร่า?”
“อย่าขยับ”
เมื่อเด็กสาวเดินเข้าไปใกล้ ๆ ทำให้โรเอลรู้สึกตื่นเต้นจากกลิ่นหอมของเธอ และเริ่มเวียนหัวเล็กน้อย เธอคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนเก้าอี้ที่โรเอลนั่งอยู่ก่อนจะสบตาเขา แล้วเอื้อมมือไปแตะหน้าอกของโรเอลเบา ๆ
“เจ้ารู้ไหม… สีหน้าหงุดหงิดของเจ้าตอนจะแยกจากข้าช่างน่ารักจริง ๆ ถึงข้าจะเจ็บปวดที่ต้องจากเจ้าไปก็เถอะ นี่ช่างเป็นภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริง ๆ”
“… เธอรู้ไหมว่าความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันเมื่อเร็ว ๆ นี้คืออะไร”
“อะไรงั้นเหรอ?”
“วันนั้นฉันไม่ควรจะให้กำลังใจเธอเลย”
โรเอลก้มหน้าด้วยความหงุดหงิดระหว่างกล่าวคำเหล่านั้น แต่คำตอบนั้นกลับทำให้นอร่ายิ้มออกมา
“สีหน้าที่ดูไม่พอใจของเจ้าเอง ก็มีเสน่ห์มากเช่นกัน ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่ามายั่วมาล่อลวงข้าแบบนี้”
“ฉันยั่วเธอตรงไหนหา! บอกมาสิ ฉันจะได้ไม่ทำอีก!”
เมื่อรู้สึกได้ว่าร่างกายของนอร่าสั่นไหว และการหายใจเองก็เริ่มหอบขึ้น โรเอลจึงทำการ “ต่อต้าน” แต่มันก็ไม่ได้ผลมากนัก ทันทีที่เด็กสาวเห็นท่าทางที่พยายามต่อต้านของเขา ใบหน้าของเธอก็เริ่มแดงขึ้น
“นี่ เจ้ายอมให้ข้ามัดเจ้าด้วยโซ่ได้ไหม?”
“… เธอน่าจะรู้คำตอบอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?”
“แค่ครั้งเดียวน่า”
“ไม่มีทาง!”
ภายใต้การคัดค้านอย่างรุนแรงของเด็กชายผมดำ นอร่าจึงทำได้เพียงแค่ทำหน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ ท่าทางอันไร้เดียงสาที่หาได้ยากของเธอทำให้โรเอลไม่ระวังตัวและมึนงงไปครู่หนึ่ง
“ช่างมันเถอะ ข้าจะยอมลดให้เหลือแค่การกอดก็แล้วกัน”
เมื่อไม่สามารถทำตามความต้องการสูงสุดได้ นอร่าจึงเปลี่ยนไปทำสิ่งที่เป็นไปได้มากกว่า เด็กสาวโน้มตัวลง เอามือคล้องคอของโรเอล ประกบร่างกายอันอบอุ่นของพวกเขาเข้าด้วยกัน ความนุ่มนวลของหน้าอกและการเต้นของหัวใจอันชัดเจนทำให้โรเอลหยุดนิ่งไปพักหนึ่ง
โรเอลนั้นไม่ได้สัมผัสกับความสบายจากอ้อมกอดของนอร่ามานานแล้ว ทั้งสองจึงกอดกันต่อเป็นเวลานาน ก่อนที่ลมหายใจของเด็กสาวจะเริ่มสงบลงในที่สุด
“นี่ก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่สำหรับการอำลา”
“มันเป็นวิธีปกติในการอำลา เธอต่างหากที่แปลก”
“พูดจาว่าร้ายข้าอีกแล้วรึ หืม? เจ้านี่มันช่างดื้อรั้นเสียจริง”
นอร่าขบไหล่ของโรเอล ทำให้เขาตื่นตกใจ พวกเขาเงียบกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่นอร่าจะเริ่มกระซิบข้างหูของเขา
“เจ้าตั้งใจจะไปที่ป่าเครอนใช่ไหม?”
“ใช่ ฉันจะไปที่นั่นเพื่อตามหาสัญลักษณ์แห่งการคัดสรร”
“สัญญากับข้านะ ว่าเจ้าจะถอยกลับเมื่อเผชิญกับอันตราย ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของเจ้า เข้าใจไหม”
“… ได้สิ”
คำพูดของนอร่าทำให้หัวใจของโรเอลเต็มไปด้วยความอบอุ่น ทั้งสองยังคงพูดคุยกันต่อไปอีกสักพักก่อนจะแยกจากกันในที่สุด หลังจากได้รับของหวานของเธอแล้ว นอร่าก็กระโดดขึ้นไปบนรถม้าด้วยท่าทางพึงพอใจ แล้วจากไปพร้อมกับองครักษ์ของจักรวรรดิเซนต์เมซิท
นอร่าได้บรรลุเป้าหมายของตนที่นี่แล้ว นั่นก็คือการทำให้สัญญาหมั้นหมายระหว่างโรเอลกับชาร์ล็อตเป็นโมฆะ หลังจากมั่นใจว่าโรเอลแข็งแรงดีแล้ว จึงไม่มีเหตุผลใด ๆ ที่เธอจะต้องเลื่อนตารางงานของตนเองอีกต่อไป
ตำแหน่งของนอร่าในฐานะองค์หญิงแห่งจักรวรรดิเซนต์เมซิท นำศักดิ์ศรีและสถานะอันสูงส่งมาสู่เธอ แต่มันก็มอบความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ไว้บนบ่าของเธอด้วย เด็กสาวจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องอุทิศเวลาส่วนใหญ่ให้กับความผาสุกของมวลมนุษยชาติ
ซึ่งโรเอลก็เข้าใจความรู้สึกของนอร่าดีเช่นกัน เธออาจจะดูเผด็จการในบางครั้ง แต่หัวใจของเธอนั้นเต็มไปด้วยความยุติธรรม ความเห็นอกเห็นใจ ความรับผิดชอบ… และใช่ ความซาดิสม์ด้วย
คนต่อไปที่จะเดินทางกลับไปหลังจากนอร่าก็คือมาร์ควิสคาร์เตอร์ เขาไม่มีคำพูดพิเศษใด ๆ สำหรับโรเอล ยกเว้นย้ำเตือนเด็กชายว่าอย่าได้ไปยุ่งกับผู้หญิงคนอื่นอีก และให้เน้นไปที่การฝึกฝน ต่อยอดพลังเหนือธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคาถาเวทที่ช่วยให้หนีเอาตัวรอดได้ เขาดูจะกังวลว่าวันหนึ่งลูกชายของตนจะเสียชีวิตก่อนวัยอันควร!
โรเอลงุนงงกับความกังวลที่อธิบายไม่ได้ของคาร์เตอร์ แต่เขาก็พยักหน้าตอบกลับคำแนะนำของคาร์เตอร์ไป มาร์ควิสตบไหล่ลูกชายก่อนจะกระโดดขึ้นบนหลังม้าและควบมันออกไป
ด้วยเหตุนี้ วิกฤตจึงได้สิ้นสุดลงในที่สุด ทั้งสามฝ่ายที่เกี่ยวข้องในเหตุการณ์อันน่าหัวเราะนี้ ได้กลับไปยังที่ที่พวกเขาจากมา โดยที่นอร่า ชาร์ล็อต และอลิเซีย ต่างก็ได้รับในสิ่งที่ตัวเองต้องการไม่มากก็น้อย
โรเอลหายใจเข้าลึก ๆ เมื่อภาระถูกยกออกจากใจ เด็กชายก็รู้สึกโล่งใจราวกับตนเองเพิ่งผ่านการทดสอบที่ยากที่สุดในชีวิตไปแล้ว
ในเหตุการณ์ครั้งนี้โรเอลเองก็ได้กำไรเช่นกัน เด็กชายบรรลุวัตถุประสงค์ของตนเอง กำจัดผลข้างเคียงจากคาถาเวท และรับเอาผู้ศรัทธาในคุณสมบัติแก่นแท้ต้นกำเนิดความแน่วแน่มาไว้ใต้สังกัดของเขา ขั้นตอนต่อไปของโรเอลก็คือการตามหาเทรนท์ขี้เมาที่อิซาเบลลากล่าวถึง
ข่าวดีก็คือกลุ่มทหารรับจ้างกำแพงเหล็ก มีประสบการณ์ในการทำภารกิจภายในอาณาเขตของจักรวรรดิออสทีน ดังนั้นโรเอลจึงสามารถพึ่งพาให้พวกเขานำทางไปได้ ยิ่งไปกว่านั้นกลุ่มของพวกเขาเองก็ไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไป เพราะมันเป็นเรื่องปกติสำหรับกลุ่มทหารรับจ้างที่จะเดินทางไปทั่วทวีปเซียเพื่อทำภารกิจ
มีเพียงปัญหาเล็กน้อยก่อนที่จะออกเดินทาง ก็คือ อลิเซีย
“ท่านพี่ ทำไมท่านถึงไม่ยอมให้ดิฉันติดตามท่านไปด้วยล่ะคะ? ท่านพี่น่าจะรู้แล้วไม่ใช่เหรอ ว่าดิฉันไม่ใช่ภาระอีกต่อไปแล้ว!”
โรเอลรู้สึกปวดหัวเมื่ออลิเซียแวะมาหา และขอร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย อย่างไรก็ตามแม้ว่าเด็กสาวจะหลั่งน้ำตาวิงวอน แต่เขาก็ยืนกรานปฏิเสธคำขอของเธอโดยไม่ลังเล
เด็กชายยอมรับว่าอลิเซียนั้นแข็งแกร่งมาก แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความปรารถนาของโรเอลที่อยากจะให้เธออยู่อย่างปลอดภัยนั้นลดลง ทว่าหลังจากที่รู้ว่าพี่ชายของตนไม่มีทางเปลี่ยนใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ จู่ ๆ อลิเซียก็เปลี่ยนท่าทีและยอมรับคำแนะนำของเขาแต่โดยดี
“ดิฉันเข้าใจแล้วค่ะ ท่านพี่ ดิฉันจะกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลแอสคาร์ด และรอคอยการกลับมาของท่านพี่ค่ะ”
“อา? แบบนั้นก็ดี”
โรเอลสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างที่ผิดปกติ จากท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของอลิเซีย แต่เขาไม่ได้ถามอะไรต่อ หลังจากจัดการกับเด็กสาวที่รับมือได้ยากทั้งสองคนแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สำหรับเด็กสาวคนสุดท้ายอย่างชาร์ล็อตนั้นไม่ต้องการคำอำลามาก เพราะเธออาศัยอยู่ไม่ไกลเท่าไหร่ ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อพิจารณาถึงโครงการความร่วมมือระหว่างเมืองโรซ่าและเขตการปกครองแอสคาร์ด เธอก็สามารถแวะมาหาเขาได้ทุกเมื่อตามที่เด็กสาวต้องการโดยอ้างว่าเป็นการเดินทางเพื่อธุรกิจ
“ที่รัก ดูแลตัวเองด้วยล่ะ ข้าจะพยายามทำงานให้เสร็จเรียบร้อย แล้วไปเยี่ยมเจ้าให้ได้โดยเร็วที่สุด”
แม้จะอยู่ในที่สาธารณะ ชาร์ล็อตก็เข้าไปหอมแก้มโรเอลเบา ๆ พร้อมให้คำมั่นสัญญากับเขา เธอยืนอยู่บนกำแพงเมือง เฝ้าดูขบวนรถของโรเอลแล่นออกจากเมืองโรซ่าไป ระหว่างนั้นโรเอลบนรถม้าก็หันกลับไปมองเมืองอันมีชีวิตชีวา หวนนึกถึงการพบกันครั้งแรกของตนกับชาร์ล็อต และข้อตกลงที่พวกเขาทำร่วมกัน ทุกอย่างล้วนดูเหนือจริงมาก
“บางทีอาจจะมีโชคชะตาอยู่จริง ๆ ก็ได้?”
เด็กชายผมดำเดินทางไปยังจักรวรรดิออสทีนภายใต้ความมืดมิดในยามค่ำคืน พลางพึมพำกับตัวเอง
ขณะเดียวกันภายใต้แสงจันทร์สีเงิน ร่างอันงดงามดั่งภูติก็ได้รวมเข้ากับเงาของรถม้า หายไปในชั่วพริบตา