จางจื่ออันวางกล้องส่องทางไกลลง ตอนนี้ไม่ต้องใช้กล้องส่องทางไกลก็มองเห็นไฟไหม้ในหมู่บ้านได้
เนื่องจากบ้านและเฟอร์นิเจอร์ทำจากไม้เหมือนกันทั้งหมด ขอแค่มีห้องหนึ่งไฟไหม้ เปลวไฟจะลุกลามทั้งบ้านเร็วมาก และบ้านส่วนใหญ่ที่นี่เป็นบ้านเรียงกันเป็นแถวยาว พอไฟติดขึ้นมาก็จะลุกลามกันไปหลายหลัง
แม้วันนี้จะไม่มีลมแรง แต่ขอแค่อยู่ริมทะเล หรือมีลมทะเลสักเล็กน้อย ลมทะเลจะยิ่งพัดให้ไฟโหมขึ้น
ถ้าพูดให้ดีๆ บ้านไม้พวกนี้ รวมถึงเฟอร์นิเจอร์ข้างในไม่มีค่าเท่าไร ไหม้ก็ไหม้ไปสิ อย่างมากก็แค่ประกอบขึ้นมาใหม่อีก กลัวแค่ว่าหากเกิดไฟป่าจะแย่เอา
บ้านหลังใหญ่บนที่สูงของแหลม ประตูอยู่อีกด้านหนึ่งของบ้าน จากแหลมทางใต้ที่จางจื่ออันอยู่มองเห็นได้แค่เงาของบ้านเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่แน่ใจจำนวนบอดี้การ์ดข้างในบ้าน และไม่รู้ว่าตอนนี้ในบ้านมีคนอยู่เท่าไร
เขารอครู่หนึ่งแล้ว และตัดสินใจไม่รอต่อไปอีก เพราะอีกฝ่ายเหมือนจะไม่สนใจที่บ้านไม้ถูกไฟไหม้เลย เพราะไม่เห็นมีใครมาช่วยดับไฟ แต่เขาอยากจะถือโอกาสนี้ไปค้นหาเสบียงอาหารในบ้านไม้ที่ยังไม่ถูกไฟไหม้
เสบียงอาหารที่เขานำมาเหลือไม่มากแล้ว ไม่พอให้เขากับเมแกนรอดออกจากป่าไปได้ แม้เขาจะเชื่อว่าด้านนอกยังมีคุณนายมิลเลอร์พยายามช่วยอย่างสุดชีวิต และเชื่อว่าเพื่อนๆ ของเมแกนก็กำลังพยายามกันทุกคน รวมถึงเชื่อมั่นมากว่าเสียวเสวี่ยไม่ได้ลืมเรื่องที่เขาไหว้วานให้แจ้งตำรวจ แต่พูดยังไงดีล่ะ ฝากความหวังทุกอย่างไว้ที่คนอื่นไม่ได้ คนต้องพึ่งพาตัวเองเสมอ รอเฉยๆ ให้คนอื่นมาช่วยไม่ได้ ถ้าความช่วยเหลือไม่มาสักทีล่ะ หรือว่าจะรออยู่ที่นี่ทั้งชีวิต?
เหตุผลที่ความช่วยเหลือมาไม่ได้แล้วมีเยอะมาก อย่างเช่น เป็นช่วงพายุไต้ฝุ่นฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง หรืออาจจะเป็นเพราะในป่าเกิดภูเขาไฟปะทุบ่อยครั้ง ไฟไหม้และน้ำท่วมอย่างรุนแรง อาจจะขัดขวางเจ้าหน้าที่ช่วยเหลือจากนอกป่า หรือหาที่นี่ไม่เจอสักทีเพราะป่ากว้างใหญ่เกินไป
พอคิดว่าเมแกนอาจจะต้องใช้เวลาสองสามวันถึงจะฟื้นพละกำลังกลับมาได้ จางจื่ออันก็ไม่คิดจะนั่งรอให้เสียเวลาเปล่า แต่ถือโอกาสไปเก็บเสบียงตอนที่ไฟยังไม่ลุกลามทั่วทั้งหมู่บ้าน
เขาใช้ไฟฉายทำสัญญาณบอกเซฮวาตามที่ตกลงกันไว้ บ่งบอกว่าเขาจะเข้าไปในหมู่บ้านแล้ว ให้เซฮวาหยุดร้องเพลงได้
ยิ่งเสียงมีความถี่สูง พลังทำลายล้างก็ยิ่งมาก ขณะที่เซฮวาร้องเพลงอย่างต่อเนื่องก็เสียพลังไปมากแล้ว ตอนนี้ถึงให้เธอร้องอีก เธอก็คงจะร้องไม่ไหวแล้ว
เขาใช้ทั้งมือและเท้าปีนลงจากแหลม คลำทางบนกองก้อนปีนลงมาอันตรายกว่าตอนปีนขึ้น เหยียบพลาดก้าวหนึ่งอาจถึงขั้นคอหักได้
พอกลับมาถึงที่ราบ เขาก็เรียกพวกภูตสัตว์เลี้ยงที่กำลังง่วงเหงาหาวนอนว่า “ไปเถอะ ตอนผ่านหมู่บ้านต้องระวังแมวที่เมแกนบอกเอาไว้ด้วย ฉันไม่แน่ใจว่าพวกมันตกใจหมูป่าจนหนีไปแล้วหรือยัง”
เขาไม่ได้ข้ามแหลมไป เพราะอีกด้านของแหลมสูงชันมาก แต่ข้ามแหลมก็อ้อมไปที่ป่านั้นได้ ลดความยุ่งยากไปได้เยอะมาก
พอฟีน่าได้ยินก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมา พูดอย่างเกลียดชังว่า “แต่ข้าหวังว่าพวกมันจะยังอยู่ สำหรับพวกเดนมนุษย์ที่ทำลายชื่อเสียงของเผ่าแมว ข้าจำเป็นต้องลงโทษให้สาหัส!”
ที่มันโมโหไม่ใช่เรื่องอื่น แต่โมโหคนที่ใช้แมวพวกนั้นเป็นเป้ากระสุนปืนใหญ่ หรือใช้พวกมันเป็นต้นตอโรคติดต่อ เรื่องนี้ทำให้ความอดทนของมันมาถึงจุดต่ำสุด ถึงแม้อยู่ในยุคของมัน ก็มีเพียงคนสารเลวต่ำช้าถึงจะทำอย่างนี้ เช่น โยนหนูน่ารังเกียจเข้ามาในกำแพงเมืองของศัตรู ให้ทั้งชาย หญิง คนแก่ และเด็กในเมืองติดเชื้อโรคตาย ทำเรื่องแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับนักฆ่าที่ควรรับโทษตายเป็นหมื่นครั้ง
อีกอย่าง ให้แมวบ้านช่วยเหลือตัวเองจะสะดวกกว่า ดีกว่าทาสรับใช้โง่งมอย่างจางจื่ออันสินะ? มันรู้ดีว่าเป็นอย่างนั้น กลับไม่ได้ทำอย่างนี้ แต่ขึ้นเขาลงห้วยมากับจางจื่ออันตลอดทาง เขาเหนื่อยยากแค่ไหน ความเหนื่อยยากของมันก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเขาหรอก
ลำบากมากจริงๆ แม้แต่มันก็ได้ลิ้มรสความลำบากแล้ว
แต่คิดไม่ถึงว่าแมวมีอำนาจพาแมวเข้ามามากมายขนาดนั้น คิดดูแล้วมีลูกสมุนล้อมหน้า ล้อมหลังเต็มไปหมด มีความยิ่งใหญ่สง่างามอย่างยิ่ง ถ้าอยู่ในยุคโบราณคืออะไร แย่งอำนาจน่ะสิ! ไม่ทำตามธรรมเนียมปฏิบัติ! ต้องฆ่าตัดหัว!
ฟีน่าอัดอั้นไฟโกรธไว้ในใจนานแล้ว และเกิดจิตสังหารที่ไม่ได้เกิดขึ้นมานาน ทุกสิ่งทุกอย่างที่ผู้บงการหลังฉากทำ อย่างไรก็ปล่อยไปไม่ได้เด็ดขาด!
“ใจเย็นๆ! อย่าใจร้อนเกินไป ดูถูกศัตรูบนยุทธศาสตร์ ให้สำคัญศัตรูบนกลยุทธ์” จางจื่ออันแนะนำ
ฟีน่าร้องเฮอะอย่างเยือกเย็น เห็นชัดว่าฟังไม่เข้าหูโดยสิ้นเชิง
“เมี๊ยวๆๆ! ฝ่าบาทออกรบด้วยตนเอง จะต้องนำชัยมาสู่เผ่าแมวเป็นแน่!” เสวี่ยซือจื่อเห็นเขาเสียหน้า จึงประจบอย่างไม่เสียโอกาส
ฟีน่าไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจเห็นด้วยกับการสรรเสริญของเสวี่ยซือจื่ออย่างมาก
พวกภูตสัตว์เลี้ยงตามจางจื่ออันไปหาเส้นทางเล็กๆ ที่หมูป่าเหยียบไปมา ทะลุป่าไปตามเส้นทางนี้ก็จะถึงทุ่งนาได้
ฟราเทอร์เตือนว่า “ทุกท่านต้องระวังอย่างยิ่ง แมวพวกนี้ประหลาดมาก เป็นไปได้ว่าจะซ่อนตัวอยู่ในป่า”
“เผชิญหน้าความกลัวด้วยความกล้า แล้วความกลัวจะพ่ายแพ้ไปเอง! เหมียวเขาสิสมาชิกฝ่ายขวาทั้งหมดเป็นเสือกระดาษ* ทั้งนั้น!” วลาดิเมียร์กำหมัดแน่น “สหายเหมียวส่วนหนึ่งมีชีวิตตกต่ำลง ตัดขาดจากลัทธิเหมียวเหมียวและประชาเหมียวโดยสิ้นเชิง ช่างน่าเจ็บปวดใจยิ่งนัก! แต่ยึดถือนโยบายเรียนรู้ข้อผิดพลาดในอดีตเพื่อปรับใช้ในอนาคต และรักษาโรคเพื่อช่วยชีวิตผู้ป่วย พวกเราต้องเยียวยาเหมียวที่ถูกปั่นหัวและหลอกลวงพวกนั้น ทอดทิ้งพวกมันไปไม่ได้!”
ฟราเทอร์ได้ยินแล้วตะลึง นี่คือกระบวนท่าอะไร แม้มันจะฟังไม่รู้เรื่อง แต่รู้สึกว่ามีแรงโน้มน้าวอย่างน่าประหลาด…
“แกว๊กๆ! เจ้าโง่เอารูก้นของเอ็ง…ไม่ใช่สิ เปิดช่องหมวกของเอ็ง ข้าจะเข้าไป!” ริชาร์ดโบกปีกคลำทางไปทั่วเหมือนคนตาบอดคลำช้างอยู่บนพื้น “ถ้าแมวในป่าเยอะ ข้าไม่อยากกลายเป็นอึแมวหรอก!”
จางจื่ออันขี้เกียจสนใจมัน แต่ทิ้งมันไว้ก็มีปัญหาจริงๆ อาจจะถูกนกทะเลหรือสัตว์ปีกคาบไป ทำได้แค่ปิดจมูกโยนมันเข้าไปซ่อนตัวในฮู้ดของเสื้อแจ๊คเก็ต
ริชาร์ดใช้กรงเล็บนกคว้าฮู้ดมาห่อตัวเองเอาไว้จนแน่น โผล่ออกมาแค่หัวที่หันไปทางซ้ายขวา สมแล้วที่เป็นหนึ่งในตำแหน่งที่มันชอบที่สุด แม้การมองเห็นข้างหน้าจะเป็นศูนย์ แต่ข้างหลังยังมีทิวทัศน์สวยงามให้มองได้ แถมยังอุ่นมาด้วย
หลังจากถึงตอนกลางคืนแล้วลมทะเลจะหนาวมาก ตัวที่กลัวหนาวที่สุดในบรรดาภูตสัตว์เลี้ยงก็คือริชาร์ด
พายสายตาค่อนข้างแย่ในเวลากลางคืน มันโบกกระบองไม้บ่งบอกว่าตัวเองก็ช่วยได้
จางจื่ออันไม่ทิ้งภูตสัตว์เลี้ยงตัวไหนไว้นอกป่าลำพังแน่นอน ส่วนเซฮวา เธออยู่ในทะเลไม่มีศัตรูอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเธอมีวาฬเพชฌฆาตซึ่งเป็นผู้มีอิทธิพลในทะเลอยู่ข้างกายด้วยฝูงหนึ่ง
เขาเพิ่งเหยียบเข้าไปในทางเดินเล็ก เฟยหม่าซือก็ชิงเดินไปข้างหน้าสุด มีมันนำทางดีกว่าอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการดมกลิ่น การได้ยิน หรือการมองเห็นในตอนกลางคืนก็ดีกว่ามนุษย์มาก
ฟราเทอร์ก็พุ่งตัวไปข้างหน้า มันพาทุกคนมาที่นี่ ถ้ามีอันตรายอะไร มันก็สมควรช่วยคุ้มกันจากข้างหน้า
เพื่อเลี่ยงไม่ให้เปิดเผยตำแหน่งของตัวเอง เขาจึงไม่ได้เปิดไฟฉาย มือข้างหนึ่งถือกล้องส่องวัตถุในที่มืด ส่วนมืออีกข้างหนึ่งจูงพาย เดินเข้าไปในป่าอย่างระมัดระวัง
*เสือกระดาษ หมายถึง คนที่ดูเหมือนจะน่ากลัว แต่ความจริงแล้วทำร้ายใครไม่ได้ ก็เหมือนเสือที่ทำจากกระดาษ ดูแล้วเป็นเสือที่น่ากลัว แต่ความจริงก็แค่กระดาษแผ่นหน่งเท่านั้น