ผู้ตรวจการของสามอารยธรรมจักรวาลมีคนสนับสนุนและมีทรัพยากรมากมาย มันไม่ยากที่จะเก็บกวาดพวกกินซากระดับต่ำ
กระบวนการนี้ค่อนข้างราบรื่น
ชุดปฏิบัติการนี้ดำเนินอย่างราบรื่นราวกับพวกเขาทำมาแล้วเป็นร้อยครั้ง
ในยานอวกาศขนาดเล็กของพวกกินซาก แฮร์ริสันกับพรรคพวกกำลังนั่งยองๆบนกำแพงและตัวสั่น ตราสหพันธ์แห่งแสงบนชุดของทหารเหล่านี้ปัดเป่าความปรารถนาที่จะต่อต้านของพวกเขาจนสิ้น
สำหรับคนที่เป็นชนชั้นต่ำของสังคม แม้กระทั่งเบี้ยตัวเล็กของสามอารยธรรมจักรวาลก็ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะตอแยด้วยำได้ โดยปราศจากการสนับสนุนขององค์กรใด ใครที่กล้าตอแยคนจากสามอารยธรรมจักรวาลก็ไม่ต่างอะไรกับพวกขาดสติ “คุณ..พวกคุณจะทำอะไร?เราคือพลเมืองที่ปฏิบัติตามกฏหมายนะ”ชายเตี้ยพูดตะกุกตะกัก
ผู้ตรวจการสหพันธ์แห่งแสงขยับเก้าอี้ นั่งตรงหน้ากลุ่มนี้ เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ปล่อยกลิ่นอายกดขี่”แกไม่รู้ว่าพวกแกก่ออาชญากรรมประเภทไหน?”
เราก่ออาชญากรรมอะไร?
ทุกคนมีสีหน้าสับสน พยายามบีบเค้นสมองจนแห้ง
ทันใดนั้นชายเตี้ยก็ตัวสั่นสะท้านก่อนจะพูดโพล่ง”ผะ..ผมยอมจำนน!’
“โอ้?”ผู้ตรวจการหันมามองเขา”งั้นพูดมา อาชญากรรมของแกคืออะไร?”
“ผม..ผมเจาะระบบชำระเงินของช่องบันเทิงสำหรับผู้ใหญ่เมื่อวานนี้ โหลดสื่อลามกนับพัน..อะแฮ่ม หนังประเภทนั้นแหละครับ ผมผิด!ผมขอสารภาพ!”เขาพ่นทุกอย่างออกมา
จู่ๆกัปตันก็อุทาน”ไม่แปลกใจเลยที่นายจะอยู่ในห้องทั้งวัน”
เมื่อเขาพูด เขาก็พลันหยุด ทุกคนตระหนักว่าชายเจี้ยยังสวมชุดจากเมื่อวานอยู่ และรีบถอยห่างจากเขา
“…”
สีหน้าของผุ้ตรวจการแข็งราวกับเหล็ก แต่ถ้ามองใกล้ ๆ พวกเขาจะพบว่ามุมปากของเขากระตุกอย่างรุนแรง
เห้ย ฉันกำลังสอบปากคำพวกแก!
“แกพยายามยั่วโมโหฉันใช่ไหม?คิดว่าฉันเป็นเพื่อนเล่นพวกแกหรือไง?!”
ผู้ตรวจการชักปืนออกมา กดลงบนหัวชายเตี้ย แต่ทว่า เขาก็หยุดและถอนปากกระบอกปืนออกไป เขาไม่กล้าแนบมันกับผิวของชายเตี้ยเพราะกลัวว่าจะทำให้อาวุธเขาแปดเปื้อน
“อย่า อย่า อย่า อย่า…”ชายเตี้ยกลัวจนปัสสาวะราด
แฮร์ริสันตกใจมาก”ท่านผุ้ตรวจการ เราทำตามกฏหมาย เราไม่ได้ปล้นสะดมหรือฆ่า เราแค่ขุดซากปรักหักพัง เราไม่รู้ว่าเราก่ออาชญากรรมอะไร”
“ฮึ่ม!”ผู้ตรวจการไม่คิดทำให้ชีวิตพวกเขายากลำบาก เขาถอนอาวุธ ฉายภาพอุปกรณ์สามเหลี่ยม”ไม่นานมานี้ พวกแกขุดสิ่งประดิษฐ์นี้จากอารยธรรมที่ไม่รู้จักและนำไปประมูล แต่มันถูกขโมยโดยพวกโจรสลัด และตอนพวกมันเปิด มันกระตุ้นความผันผวนพลังงานจักรวาล ฉันมาที่นี่เพื่อสิ่งนี้”
หัวใจของแฮร์ริสันแทบหยุดเต้น
เห็นไหม เราเจอปัญหาจริงๆ!
สัญชาตญาณของฉันถูกต้อง วัตถุนี้ไม่ใช่ของเล่น มันยังนำปัญหามาให้หลังเราขายมัน!
แต่ทว่า เขาไม่ได้อารมณ์เสียแต่กลับรู้สึกตื่นเต้นแทน ความอยากรู้กลืนกินความมีเหตุผลเขาไป เขาอดถามไม่ได้”อะไรอยู่ข้างในครับ?” “มันยังไม่ชัดเจนและยังมีการตรวจสอบความผันผวนอย่างละเอียด”
ตอนนี้ กัปตันอดถามไม่ได้”รอเดี๋ยว เราขายสิ่งนั้นไปแล้ว และมันก็ไม่ใช่เราที่เปิดมัน แล้วเราก่ออาชญากรรมอะไร?”
“ถูกต้อง เราบริสุทธิ์!”
“คุณไม่สามารถใส่ร้ายคนดีได้!”
กล่มคนกรีดร้อง แสดงความไม่พอใจตรงๆ
“หุบปาก!”ผู้ตรวจการคำราม”ของที่พวกแกขุดจากซากปรักหักพังมีความเสี่ยงสูง เพราะพวกแก หายนะใหม่อาจเกิดขึ้นกับจักรวาล ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่อาชญากรรมที่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยสาธารณะก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกแกติดคุก!”
เมื่อได้ยิน ทุกคนก็หดตัวกลับทันที ลดหัวลง นับจำนวนมดบนพื้น..แม้จะไม่มีมดบนยานอวกาศก็ตาม ผู้ตรวจการแค่นเสียงเย็น”แต่ทว่า ถ้าพวกแกเต็มใจช่วยเราทำงาน เราก็จะไม่สนใจความผิดพลาดนี้ เรากำลังตรวจสอบสถานที่นั้นอยู่และเราก็ต้องการให้พวกแกนำทางเราไป มีใครคัดค้านไหม?”
“ไม่ ไม่ ไม่เลย มันถือเป็นเกียรติด้วยซ้ำที่ได้ช่วยงานสหพันธ์แห่งแสง!ผมคือผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรบนยานนี้ คุณแค่ต้องออกคำสั่งถ้าต้องการอะไรจากผม!”
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่ร้ายแรงอย่างที่คิด ชายเตี้ยก็ถอนหายใจโล่งอกก่อนใช้ทักษะที่สะสมมาหลายปีเพื่อเลียอีกฝ่าย
“นี่..”กัปตันลังเล”เราจะมีประวัติอาชญากรรมไหม?”
ผู้ตรวจการตอบ”แน่นอน แต่มันไม่สำคัญ ตราบเท่าที่พวกแกส่งมอบสิ่งที่ขุดขึ้นมาในอนาคตให้อารยธรรม นั่นก็จะไม่มีปัญหา”
มอบให้อารยธรรม?เรากำลังจะกลายเป็นทีมโบราณคดี?! นี่เกินไปแล้ว นี่คือการคุกคามด้วยจุดอ่อนเรา อยากให้เราประนอม?ฝันไปเถอะ!เราจะไม่ยอมรับมันเด็ดขาด
..เว้นแต่ สหพันธ์จะจ่ายเงินเดือน
หลังบรรลุข้อตกลง ทีมก็นำทางไปอย่างรวดเร็ว ไปถึงดาวแห้งแล้งที่พวกเขาพบอุปกรณ์สามเหลี่ยม
แฮร์ริสันชี้ภาพบนหน้าจอขณะอธิบาย”นี่คือสสถานที่นั้น เคยมีซากปรักหักพังลักษณะคล้ายฐานทัพ แต่วินาทีที่เราออกมา มันก็ถล่ม นี่คือบันทึกตอนเราเข้าไป..”
ผู้ตรวจการพยักหน้าและสั่งลูกน้องเขาให้ลงไปสแกนพื้นที่ และสีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เขาไม่คิดว่าผลการตรวจสอบจะแสดงให้เห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นภายในชั้นหินเลย มีแค่ดินโคลนเท่านั้น
นี่ไม่สมเหตุสมผล ต่อให้ซากปรักหักพังจะถล่มและถูกฝัง ก็ควรมีร่องรอย แต่ทว่า ในภาพเครื่องมือตรวจจับขั้นสูงเหล่านี้ ไม่มีร่องรอยของหินด้านล่างนี้เลย
ผู้ตรวจการขมวดคิ้ว”แน่ใจนะว่าเป็นที่นี่”
“ครับ คุณก็เห็นบันทึกการบินของเรา เราหยุดที่นี่”แฮร์ริสันแสดงความแปลกใจ
สถานการณ์ลึกลับดังกล่าวดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นของเขาอีกครั้ง เขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าสถานที่นั้นหายไปได้อย่างไร
หรือว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเป็นแค่ฝัน?แต่ตู้เซฟที่พวกเขาขุดนั้นเป็นของจริง
ขณะกำลังคิด ผู้ตรวจการจากสหพันธ์ก็ดูเหมือนจะคิดอะไรได้ สีหน้าของเขาดำมืดขณะพึมพำ”ปรากฏการณ์เช่นนั้น หรือว่า…สถานะข้อมูลมิติสูงที่รบกวนกับความเป็นจริง?”
แฮร์ริสันกำลังจะพูดถาม แต่เขาก็เห็นผู้ตรวจการผลักทุกคนออกไป วิ่งกลับไปรายการเบื้องบน เมื่อเห็นสีหน้าดำมืดของอีกฝ่าย แฮร์ริสันก็มีลางสังหรณ์ว่าเรื่องนี้จะร้ายแรงกว่าที่เขาคิด
…
ภายในฐานขององค์กรเทพอำนวย ลอว์กับเฟย์ถูกเรียกตัว พวกเขามาถึงวังมืดเพื่อพบกับผู้รักษาสัจจะอีกครั้ง
“มากันครบแล้วสินะ”
กลางอากาศ ผู้รักษาสัจจะลดหัวลง
มีความผันผวนจิตรุนแรงภายในน้ำเสียงเขา ซึ่งทำให้ลอว์กับเฟย์เริ่มกระวนกระวาย
ทั้งคู่รู้จักอีกฝ่ายมานาน พวกเขาจึงเข้าใจนิสัยเขา การกระทำเช่นนี้หมายความว่าเขากำลังโกรธ ซึ่งไม่เกิดขึ้นนานแล้ว
พวกเขาสบตากันและสื่อสารกันด้วยสายตา
ลอว์(ดูงงๆ): อารมณ์ของท่านผู้นำดูไม่ดีเลย
เฟย์(กะพริบตา) : บางทีเขาอาจเจรจากับแบล็คสตร์ล้มเหลว
ลอว์(ขมาวดคิ้ว):นั่นคงไม่ทำให้เขาโกรธ ควรมีเหตุผลอื่น
เฟย์(อยากรู้) : งั้นมันคืออะไร?
ลอว์(กลอกตา) : คิดว่าฉันจะอธิบายเรื่องซับซ้อนแบบนั้นได้ด้วยสายตาหรือไง?
เฟย์(กะพริบตาอย่างไร้เดียงสา) : นั่นก็จริง
ทั้งู่คุยกันในชั่วพริบตาก่อนลดหัวเพื่อทักทายผู้รักษาสัจจะ
“แบล็คสตาร์มีข้อมูลภายในของเรา!”ผู้รักษาสัจจะพูดโพล่งขึ้น
“ว่าไงนะ?!”ทั้งคู่หน้าซีด
หรือว่าเพราะการซุ่มโจมตีของพวกเขา แบล็คสตาร์ถึงมีเบาะแส ซึ่งทำให้ข้อมูลองค์กรรั่วไหว?
ถ้าเป็นอย่างนั้น งั้นพวกเขาก็ผิด!
ผู้นำเรียกเรามาเพื่อลงโทษ?ต้องเป็นอย่างนั้นแน่!
ทั้งคู่ตื่นตระหนกและไม่กล้าลังเล พวกเขารีบพูด”มันเป็นความผิดของเราเอง โปรดลงโทษเราด้วย!”
ผู้รักษาสัจจะพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง
“อย่าเข้าใจผิด การกระทำของพวกนายไม่ได้มีส่วนเกี่ยว แบล็คสตาร์รู้การดำรงอยู่ขององค์กรเรามานานแล้ว”
เมื่อได้ยิน ทั้งสองก็อดตกใจไม่ได้
ถ้ามันไม่ใช่เราที่เผยข้อมูล แล้วใคร?มันเป็นครั้งแรกที่เราเจอกับแบล็คสตาร์ หรือจะมีคนอื่นติดต่อกับเขาแล้วในอดีต?
ตอนนี้ เสียงหนาวเย็นของผู้รักษาสัจจะได้ตอบคำถามพวกเขา
“หยุดเดาได้แล้ว องค์กรเรามีคนทรยศ!”
“นั่นเป็นไปไม่ได้!”ลอว์ส่ายหัว อุทานด้วยน้ำเสียงกังขา”คนที่รั่วไหลข้อมูลจะต้องโดนผลของไฟวิญญาณ ใครจะมีชีวิตอยู่ได้?!”
ไฟวิญญาณคือสิ่งมีชีวิตความสามารถเอสเปอร์แรกเริ่ม ตามชื่อมัน ความสามารถนี้เกี่ยวข้องกับวิญญาณ และปัจจุบัน ผู้รักษาสัจจะก็คือนายมัน
ความสามารถเอสเปอร์มันหมายความว่ามันเปนผู้เชี่ยวชาญที่เล่นกับวิญญาณของผู้คน ทำให้มันเป็นหนึ่งในความสามารถเอสเปอร์ความเสี่ยงสูง หนึ่งในความสามารถมันช่วยให้มันห้ามเป้าหมายจากการเผยข้อมูลได้ และผู้รักษาสัจจะก็ใช้ความสามารถนี้เพื่อป้องกันคนในองค์กรจากการรั่วไหลความลับ ถ้าสมาชิกอยากเปิดเผยข้อมูล พวกเขาจะต้องทนกับผลกระทบ แถมผู้รักษาสัจจะยังรู้ตัวอีกด้วย นี่คือวิธีที่เทพอำนวยเก็บตัวอยู่ในที่มืดมานาน
เขาใช้พลังผู้อยู่เหนือระดับสูงสุดเพื่อกระตุ้นความสามารถเอสเปอร์ไฟวิญญาณ ดังนั้นผลของมันจึงน่ากลัวมาก ต่อให้เป็นลอว์กับเฟย์ก็ไม่สามารถหลุดพ้นมันได้
ดังนั้น ทั้งคู่จึงเชื่อว่าไม่มีใครทรยศต่อองค์กรได้ “ไม่ว่าจะเชื่อหรือไม่ ความจริงก็อยู่ตรงหน้าเราแล้ว แบล็คสตาร์ระบุตัวฉันได้ทันทีที่เห็นฉัน และฉันยังเชื่ออย่างโง่เขลาว่าไม่มีใครรู้เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของเรา เรื่องนี้ต้องได้รับการตรวจสอบ!”
“ควรมีใครสักคนที่ใช้วิธีพิเศษเพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบย้อนหลังของไฟวิญญาณ พวกเขาต้องส่งข้อมูลให้โลกภายนอก ตำแหน่งของคนคนนั้นต้องไม่ต่ำ สำหรับตอนนี้ ฉันยังไม่รู้ว่าพวกมันเป็นสมาชิกหลักเราหรือไม่”
สีหน้าของลอว์กับเฟย์ดูน่ากลัว เรื่องนี้เกี่ยวกับความอยู่รอดขององค์กร
“ท่านผู้นำ ท่านจะให้เราทำอะไร?”
“พวกนายสองคนเป็นคนสนิทของฉัน และฉันก็เชื่อในหลักการ แต่ทว่า ทุกอย่างขึ้นอยู่กับหลักฐาน ดังนั้นฉันต้องค้นความทรงจำพวกนาย พวกนายเต็มใจหรือไม่?”
ลอว์กับเฟย์ตกที่นั่งลำบาก แม้จะไม่ใช่คนทรยศ ผู้ใช้พลังก็มักขับไล่ผู้อื่นจากการบุกรุกจิตใจตัวเอง
แต่ทว่า พวกเขาตระหนักถึงความผันผวนจิตที่เพิ่มขึ้นรอบตัว ดังนั้น พวกเขาจึงต้องกล้ำกลืนความไม่เต็มใจไป
วินาทีต่อมา ผู้รักษาสัจจะก็ยกมือขึ้น เปลวไฟสองสายพุ่งใส่พวกเขา
ทั้งคู่สังเกตเห็นความผันผวนจิตพิเศษเข้าสมองพวกเขา พวกเขามองหน้ากัน กัดฟันก่อนลบม่านจิตออกไป ปล่อยให้ผู้รักษาสัจจะเจาะความทรงจำพวกเขา
ความทรงจำถูกตรวจค้น ฉากมากมายฉายตรงหน้า พวกเขากัดฟัน ไม่สนใจความรู้สึกเสียวซ่าของการค้นจิตใจ
หลังผ่านไปนาน การตรวจสอบจิตก็ถูกเรียกกลับโดยผู้รักษาสัจจะ
“ดีมาก พวกนายสองคนไม่ทำให้ฉันผิดหวัง”ผู้รักษาสัจจะพยักหน้าก่อนพูดต่อ”ฉันจะมอบหมายงานกำจัดคนทรยศให้พวกนาย อนุญาตให้ใช้สิทธิ์ทั้งหมดเพื่อตรวจสอบเจ้าหน้าที่ทั้งหมดภายในองค์กรและรายงานคนต้องสงสัยให้ฉัน ฉันจะค้นความทรงจำพวกมันเอง ก่อนเราจะพบคนทรยศ เราจะหยุดกิจกรรมทั้งหมดชั่วคราว”
ทั้งคู่ยังเงียบ พยักหน้าเพื่อแสดงถึงการยอมรับขณะที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดที่เป็นผลข้างเคียงของการตรวจจิต
มันดูเหมือนผู้นำจะโกรธจริงๆถ้าแม้กระทั่งคนสนิทก็ยังโดนตรวจสอบแบบนี้ คงไม่ต้องพูดถึงคนอื่น…
ทั้งคู่เดาได้ว่าการดำเนินการนี้จะสร้างความเสียหายอย่างมากให้กับองค์กร
…
การระเบิดของพลังงานจักรวาลไม่อาจรอดพ้นทุ่นตรวจจับของอารยธรรมขั้นสูงได้ ทุ่นตรวจจับเหล่านี้ถูกใช้โดยทุกอารยธรรมขั้นสูงเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายใต้เขตอำนาจตน และพวกมันก็แผดเสียงเตือน
มันแค่ว่าสิทธิ์การตั้งทุ่นตรวจจับสงวนไว้สำหรับอารยธรรม และองค์กรพลเรือนก็ไม่ได้รับอนุญาต
ภายในทะเลทรายดวงดาวโบราณ สาขาของกองทัพแบล็คสตาร์ไม่มีอิทธิพลมากนักและไม่มีสิทธิ์วางทุ่น แถมหานเซี่ยวยังอยู่ไกลจนไม่ค้นพบความผันผวนนี้
อารยธรรมขั้นสูงตอบสนองอย่างรวดเร็วเพื่อตรวจสอบแหล่งที่มาและผลกระทบของปรากฏการณ์ แต่ก็ไม่พบอะไร พวกเขาไม่รู้ว่าความผันผวนนี้จะสร้างความเปลี่ยนแปลงอะไร
ตอนนี้ ภายในเครือข่ายควอนตัมที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ชุดข้อมูลที่ปล่อยจากอุปกรณ์สามเหลี่ยมกำลังกระจายตัวอย่างรวดเร็วภายในทะเลทรายดวงดาวโบราณ
ข้อมูลชุดนี้มีความสามารถอำพรางตัวสูง สามารถหลบไฟร์วอลล์ปัญญาประดิษฐ์ส่วนใหญ่ได้และเจาะโหนดเครือข่ายควอนตัมทีละนิด มันกระจายเหมอืนไวรัส แต่ในขณะนี้ มันไม่แสดงปฏิกิริยาผิดปกติอะไร แค่ซุ่มซ่อนตัว มีเพียงปัญญาประดิษฐ์ส่วนน้อย เช่นปัญญาประดิษฐ์ต้นแบบจากอารยธรรมขั้นสูงถึงตรวจพบและหยุดมันได้ แต่ทว่า ทันทีที่มันถูกพบ ชุดข้อมูลก็จะทำลายตัวเอง ลบข้อมูลมันจนหมดสิ้น พร้อมกับทำเครื่องหมายว่าไฟร์วอลล์นี้ไม่สามารถเจาะได้เพื่อไม่ให้ชุดข้อมูลอื่นต้องมาเสี่ยงเหมือนกัน
เมื่อขอบเขตมันขยายตัว ประสิทธิภาพการแพร่กระจายก็เพิ่มขึ้นตาม ภายในเครือข่ายควอนตัม การส่งผ่านไม่ได้รับผลกระทบโดยระยะทาง ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ตัว จำนวนโหนดเครือข่ายควอนตัมในทะเลทรายดวงดาวโบราณมีแต่จะติดไวรัสเพิ่มขึ้น
บางจุด ชุดข้อมูลจะถูกส่งไปโหนดควอนตัมอื่น แต่ครั้งนี้ มันดันเจอกับปัญญาประดิษฐ์ที่แข็งแกร่งสุดที่มันเคยพบเจอ วินาทีที่มันเข้าสู่บริเวณรอบข้างโหนด มันก็ถูกสแกนและชุดข้อมูลก็ระเบิดตัวเองทันที
แต่ทว่า กระแสข้อมูลพลุ่งพล่านได้ไหลออกจากโหนดนี้เพื่อห่อหุ้มชุดข้อมูลไว้ เมื่อมันทำลายตัวเองไปประมาณ 65% ข้อมูลที่เหลืออยู่ก็ถูกสกัดไว้
วินาทีต่อมา กระแสข้อมูลก็รวมกันเป็นรูปร่างมนุษย์
วิญญาณเสมือนของแมนิสันจ้องชุดข้อมูลที่หลงเหลือตรงหน้าด้วยสีหน้าอยากรู้
อืม โครงสร้างข้อมูลแบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน…มันคืออะไร มันกำลังพยายามแทรกซึมฐานย่อยฉัน?