กลลวง นายสุดเท่ห์ ชาร์ลี เวธ บทที่ 1192
ไอแซคขมวดคิ้ว “นายน้อยครับ ตระกูลโคชอาจไม่สนใจที่จะทำสัญญาแต่งงานกับตระกูลมัวร์ก็ได้นะครับ”
ชาร์ยิ้มในขณะที่พูดว่า “ดังนั้นประเด็นหลักจึงอยู่ที่สถานะของนายน้อยที่ตระกูลโคชส่งมาในวันนี้ ถ้าเป็นหลานชายคนโตของลูกชายคนโตในตระกูลโคช ก็มีความเป็นไปได้น้อยมาก แต่ถ้าผู้ที่มาปรากฏตัวที่นี่ในวันนี้เป็นเพียงผู้สืบสกุลจำนวนมากของตระกูลโคชที่ไม่มีสถานะแข็งแกร่งอะไรมาก ตระกูลโคชจะไม่ยอมสูญเสียอะไรเลยถ้าเขาจะต้องแต่งงานกับจัสมิน… ถูกไหม?”
ไอแซคตอบอย่างใช้ความคิดว่า “ตามที่คุณเพิ่งพูดไป ผมเชื่อว่าจะไม่มีการขาดทุนอย่างแน่นอน ตระกูลโคชดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรืองมากทีเดียว พวกเขามีทายาทรุ่นเยาว์ที่เป็นผู้ชายประมาณหกเจ็ดคนเลยล่ะครับ”
ชาร์ลีตอบว่า “การแต่งงานระหว่างตระกูลใหญ่และมีอำนาจนั้น ก็เหมือนกับการแข่งม้านั่นแหละ ถึงแม้ว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของคู่ต่อสู้จะมีมากกว่าคุณ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่า ม้าแต่ละตัวของเขาจะแข็งแรงกว่าม้าตัวที่ดีที่สุดของคุณ บางทีม้าตัวที่ด้อยของเขาอาจไม่ดีเท่าม้าตัวที่เก่งที่สุดของคุณก็ได้”
ไอแซคพยักหน้าซ้ำ ๆ ในขณะที่พูดว่า “สิ่งที่นายน้อยพูดฟังดูมีเหตุผลจริง ๆ วันนี้ผมได้เรียนรู้มากขึ้นเลยครับ!”
ชาร์ลีโบกมือเล็กน้อยก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า “คุณได้ฝังรากลึกที่โอลรัส ฮิลล์มาหลายปีแล้ว ผมจึงเชื่อว่าคุณจะต้องเข้าใจในประเด็นนี้อย่างแน่นอน ซึ่งถึงแม้ว่าคุณจะยังไม่เข้าใจในตอนนี้ แต่คุณจะเข้าใจอย่างชัดแจ้งด้วยคำพูดจากผมเพียงประโยคเดียว”
ในเวลานี้ พอลซึ่งยืนอยู่คนเดียวเฉย ๆ พร้อมกับแก้วไวน์ในมือ ก็รู้สึกชื่นชมชาร์ลีอย่างมากในขณะที่มองไปที่เขา
เขามีความรู้สึกว่าชาร์ลีได้ฟื้นความคาดหวังในตัวเขาขึ้นมาอีกครั้งหนึ่ง
นี่เป็นเพราะพอลไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า เหล่าชนชั้นสูงในโอลรัส ฮิลล์ทั้งหมดนั้น จะให้ความเคารพยกย่องชาร์ลีมากมายถึงเพียงนี้
คนติตตามของชาร์ลีที่ยืนกระซิบกระซาบอยู่กับเขาในตอนนี้ คือโฆษกของตระกูลเวดแห่งโอลรัส ฮิลล์
แม้แต่ชายคนนี้ยังให้ความเคารพและนบนอบต่อชาร์ลีอย่างมาก นี่เป็นการพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ชาร์ลีมีอิทธิพลมากเพียงใดในโอลรัส ฮิลล์
ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนขึ้นมาอย่างฉับพลันว่า “นายน้อยคนที่สามแห่งตระกูลโคชจากอีสต์คลิฟฟ์ได้มาถึงที่นี่แล้ว!”
คำพูดประโยคนี้ทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ทั่วทั้งห้องจัดเลี้ยง
ความแข็งแกร่งของตระกูลโคชในอีสต์คลิฟฟ์ถือว่าติดอันดับหนึ่งในสิบ ทรัพย์สินทั้งหมดมีมูลค่ามากกว่าห้าแสนล้านดอลลาร์ แล้วยังเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งและมีอำนาจเหนือกว่าใคร
ในแง่ของขนาดสินทรัพย์เพียงอย่างเดียว สินทรัพย์ของตระกูลโคชก็มีมูลค่ามากกว่าของตระกูลมัวร์ถึงห้าเท่าแล้ว
โดยที่ไม่มีใครคาดคิด นายน้อยคนที่สามของตระกูลโคชก็มาถึงที่นี่จริง ๆ เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของหลานสาวคนโตแห่งตระกูลมัวร์ ใคร ๆ ต่างก็รู้สึกว่าอะไรต่าง ๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
มีบางคนถึงกับอุทานว่า “คุณว่าตระกูลโคชสนใจที่จะแต่งงานกับหลานสาวแห่งตระกูลมัวร์ไหม?”
มีคนตอบว่า “ก็มีความเป็นไปได้นะ คุณมัวร์เป็นหญิงสาวที่สวยมาก และไม่เพียงแต่เป็นคนอารมณ์ดีเท่านั้นนะ แต่ยังมีความสามารถมากอีกด้วย ตระกูลชั้นนำแห่งอีสต์คลิฟฟ์ต้องมองเห็นความเป็นลูกสะใภ้ที่ดีของเธออยู่แล้วล่ะ!”
ไอแซคพูดกับชาร์ลีว่า “นายน้อยครับ นายน้อยคนที่สามของตระกูลโคชมีตำแหน่งค่อนข้างดีในตระกูล”
ชาร์ลีถามด้วยความสนใจมาก “ยังไงเหรอ?”
ไอแซคอธิบายว่า “ตระกูลโคชมีลูกชายสี่คนในรุ่นก่อนหน้านี้ ซึ่งแต่ละคนก็ล้วนมีลูกอย่างน้อยสองคน …และเป็นลูกชาย นายน้อยคนที่สามนี้เป็นลูกชายคนเดียวของลูกชายคนที่สองของตระกูลโคช ถึงแม้ว่าเขาจะอยู่ในอันดับสามตามลำดับอาวุโส แต่ถ้าวัดเรื่องความแข็งแกร่งและมีอำนาจล่ะก็ เขาก็สามารถขึ้นไปอยู่ที่อันดับสองได้เลยล่ะครับ”
ชาร์ลีพยักหน้าก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า “ดูเหมือนตระกูลโคชกำลังวางแผนที่จะใช้ม้าอันดับกลาง ๆ ของเขาเข้าต่อกรกับม้าที่เหนือชั้นกว่าของตระกูลมัวร์”
ไอแซคยิ้มเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “ผมคิดว่าคุณมัวร์อาจไม่สนใจเขาเลยก็ได้นะครับ”
ชาร์ลีถามขึ้นด้วยความสงสัย “ทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้นล่ะ?”
ไอแซคตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “นายน้อยไม่เห็นเหรอครับ? ในสายตาของคุณมัวร์ เธอให้ความสนใจแต่คุณคนเดียวเท่านั้น ผมเชื่อว่าคุณมัวร์ต้องชอบคุณมาก ๆ แน่นอน ถ้านำมาเปรียบเทียบกัน นายน้อยคนที่สาม หรือแม้แต่นายน้อยทุกคนของตระกูลโคช ก็อาจดีไม่เท่าคุณสักคนเดียวในสายตาของเธอ”
ชาร์ลีโบกไม้โบกมือเบา ๆ ก่อนจะพูดว่า “อย่าพูดอะไรแบบนี้อีกนะ จัสมินยังไม่ได้แต่งงาน ส่วนผมก็เป็นผู้ชายที่แต่งงานแล้ว ถ้าคุณพูดอะไรแบบนี้จนหลุดออกไปสู่สาธารณะ ก็จะทำให้ชื่อเสียงของเธอต้องเสื่อมเสียเอาได้”
“ผมเข้าใจแล้วครับ” ไอแซคพยักหน้ารับรู้ก่อนจะตอบว่า “ไม่ต้องห่วงครับนายน้อย ผมจะพูดเรื่องแบบนี้เฉพาะกับคุณเท่านั้น”