มันคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรอกใช่ไหม? ดอนนี่รู้สึกว่าความกลัวลึกลับเข้าครอบงำจิตใจของเขาแน่นราวกับมือยักษ์ ทำให้เขาหายใจลำบาก
“เจ้า… ฝันร้ายด้วยเหรอ” เขาถามอย่างไม่สบายใจ แม้ว่าเขาจะพยายามรักษาเสียงให้นิ่งและเป็นปกติ แต่มันก็ยังออกมาเหมือนควันในตอนกลางคืน
“ใช่” คาร์ลเป็นคนแรกที่หายใจไม่ออกและตอบคำถามของดอนนี่ หลังจากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ ที่แซมมี่และคนอื่นๆ ด้วยดวงตาสีเงินที่สวยงามและพูดค่อนข้างเคร่งขรึมว่า “ข้าฝันว่าแซมมี่ถูกผีของเขาเข้าสิงและหมดสติไปก่อนที่จะเดินไปที่ใจกลางสุสานนิรันดรเพื่อหาเหตุผล ดอนนี่ โจนส์ และข้าตามเขาไป…”
“ข้าด้วย!” ก่อนที่คาร์ลจะพูดจบ ดอนนี่และโจนส์ก็โพล่งออกมาด้วยความตกใจไม่แพ้กัน ไม่กี่คนในหอพักมีฝันร้ายแบบเดียวกัน?
มันอาจจะแปลกกว่านี้ไหม?
มีผีที่หลอกหลอนหอพักและมีอิทธิพลทุกที่ในที่ลับจริงๆ หรือไม่? หรือพวกเขาทั้งหมดถูกสาปแช่ง?
ดอนนี่กลืนน้ำลายอย่างแรง เหงื่อเย็นเยียบรวมตัวกันที่หน้าผากของเขาและหลุดออกจากใบหน้าทีละหยด เขาสัมผัสได้ถึงความกลัวที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน
“เจ้าเหมือนกันเหรอ? เจ้าตามแซมมี่เข้าไปในหลุมฝังศพ เห็นร่างกายดั้งเดิม และพบสิ่งของบางอย่างที่ถูกผนึกไว้ด้านล่างหรือไม่” คาร์ลขึ้นเสียงของเขา เขาดูตกใจและกลัว แต่เขาก็ตื่นเต้นเช่นกัน
โจนส์ตอบว่า “ใช่ เมื่อเราผ่านหลุมฝังศพ มัมมี่ ลิชมังกร และสิ่งมีชีวิตที่ไม่ตายตัวอื่นๆ ต่างเพิกเฉยต่อพวกเราทุกคน นั่นเป็นเพราะว่าเรามีความฝัน… ตอนนั้นข้าค่อนข้างงุนงงเพราะไม่ใช่ทุกคนที่มีพรสวรรค์ในการ ‘ล่องหน’ ของข้า อย่างไรก็ตาม… อย่างไรก็ตาม เหตุใดข้าจึงสังเกตเห็นและได้รับผลกระทบ ทำไมข้าถึงมีความฝันแบบเดียวกับเจ้า”
ด้วยความตกใจ เขายังคงพึมพำกับตัวเอง ไม่มั่นใจว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องแปลกๆ เช่นนี้ เมื่อเขามักจะหนีจากความสนใจของทุกคน ในช่วงเวลานั้นเขาทำตัวเหมือนวัยรุ่นจริงๆ
ยิ่งเขาฟังมากเท่าไหร่ ดอนนี่ก็ยิ่งมั่นใจว่าทุกคนฝันร้ายเหมือนกันแต่จากมุมมองที่ต่างกัน หรือมากกว่านั้น ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่กี่คนถูกหลอกให้แสดงโอเปร่า
เรื่องประหลาดๆ แบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?
“แล้วเจ้าล่ะแซมมี่? ฝันว่าอะไร?” คาร์ลกระโดดลงจากเตียงและจ้องมองแซมมี่ เขากำลังยืนอยู่ข้างเตียงของเขาในชุดเสื้อบางๆ
แซมมี่อยู่บนเตียงของเขา ผีบนหลังของเขาดูเหมือนจะสูญเสียพลังทั้งหมดและเดินเตร่อย่างเกียจคร้าน เขาไม่ได้พูดอะไรราวกับว่าเขายังคงอยู่ในฝันร้าย
เมื่อได้ยินคำถามของคาร์ล แซมมี่ก็ตัวสั่นอย่างหนัก และความสับสนที่เหลืออยู่บนใบหน้าของเขากลับกลายเป็นความกลัว”ข้า… ข้าฝันว่าข้าถูกเรียกโดยบางสิ่งบางอย่างและเดินไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ ระหว่างทางของข้าไม่มีอะไรนอกจากความมืดและความเงียบ ราวกับว่ามันเป็นชะตากรรมสุดท้ายชั้นตำนาน หลังจากนั้น… หลังจากนั้น ร่างกายขนาดมหึมาที่สร้างจากสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดนับไม่ถ้วนก็ปรากฏตัวขึ้นและปลุกข้าให้ตื่น ทำให้ข้าตระหนักว่าข้าอยู่ในความฝัน ข้าดิ้นรนและพยายามปลดปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระ แต่ก็ไม่เป็นผล ในที่สุดข้าก็สัมผัสได้ถึงความตาย…”
เสียงของเขาไม่ชัดเจนและฟังเหมือนฝัน แต่ก็เพียงพอที่จะให้เพื่อนร่วมห้องรู้ว่าแซมมี่มีฝันร้ายแบบเดียวกัน! อย่างไรก็ตาม เขาสัมผัสได้ถึงฝันร้ายจากมุมมองของผีที่ถูกสิง
“คาร์ล เรื่องนี้แปลกเกินกว่าที่เราจะแก้ไขด้วยตัวเอง เราควรรายงานไปที่วิทยาลัยในเช้าวันพรุ่งนี้หรือไม่”
โจนส์อ้วน และแซมมี่ เห็นด้วยทันที แม้ว่าพวกเขาจะมีความสามารถและภาคภูมิใจ แต่พวกเขายังเป็นวัยรุ่นและไม่ใช่นักเวทที่เป็นทางการ ตอนนี้พวกเขาประสบอุบัติการณ์ที่ไม่คาดคิดเช่นนั้น จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาตื่นตระหนกและมองหาเป้าหมายที่พวกเขาสามารถพึ่งพาได้ โดยไม่ต้องสงสัยใดๆ วิทยาลัยซึ่งมีความอุดมสมบูรณ์ของนักเวทอาวุโสและผู้วิเศษเป็นเสาหลักของพวกเขา
ดอนนี่ถามคาร์ลก่อน เพราะเขาสัมผัสได้จากความฝันว่า คาร์ลมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับแมว และอาจสนับสนุนให้พวกเขาสืบสวนอย่างลับๆ ดังนั้นเขาจึงหวังที่จะกระตุ้นความกระตือรือร้นด้วยการถามคำถามนี้กับเขา นอกจากนี้ ด้วยภูมิหลังของผู้ชายคนนี้ เป็นไปได้ว่าเขาจะได้เห็นบางสิ่งและเสนอคำแนะนำอันมีค่า
คาร์ลเดินไปมาในหอพัก ทันใดนั้น เขาพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ถ้าเป็นการทดลองลับของวิทยาลัยล่ะ?”
“อะไร? การทดลองของวิทยาลัย?” เสียงตกใจดังก้องด้วยความไม่เชื่ออย่างแรงกล้า
“ข้าแค่บอกว่ามีความเป็นไปได้ที่ไม่สามารถตัดออกได้ บางทีที่ปรึกษาบางคนกำลังศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างวิญญาณกับความฝันใช่ไหม? เพราะดูจะแตกต่างจากความฝันทั่วไปที่อาศัยโครงสร้างสมอง หากเป็นการทดลองลับที่เขาไม่อยากให้ใครรู้ หลังจากที่เรารายงานเรื่องนี้กับทางวิทยาลัยอย่างไม่ระมัดระวังแล้ว ก็เป็นไปได้ว่า…” คาร์ลทำท่าปาดคอ
ดอนนี่ตกใจอย่างมาก พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “เป็นไปได้ทีเดียว…”
เสียงของเขาค่อยๆลดลง เพราะเขาพบว่ามันเป็นไปได้จริงๆ! ในไฮด์เลอร์แทบไม่มีใครสามารถหลีกเลี่ยงเซ็นเซอร์ของการป้องกันได้หากพวกเขาพยายามโน้มน้าวพวกเขาอย่างลับๆ เว้นแต่ว่าสัญญาณเตือนภัยจะไม่ได้รับการจัดการเลย…
เพื่อนร่วมห้องก็ตกอยู่ในความเงียบอย่างกะทันหัน มีเพียงเสียงลมหายใจที่คลุมเครือเท่านั้นที่บ่งบอกว่ายังมีสิ่งมีชีวิตอยู่
“อย่างไรก็ตาม เราเป็นเพียงนักเวทฝึกหัด…” แซมมี่ขมวดคิ้ว พูดขณะกำผ้านวมกำมะหยี่แน่นจนเส้นเลือดโปนบนหัวของเขา
โจนส์นั่งอยู่บนเตียงเหมือนผีราวกับว่าเขาถูกแกล้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้อยู่”อย่าทำให้ตัวเองกลัว หากเป็นการทดลองลับของวิทยาลัย ไม่มีทางที่เราจะหนีจากมันได้ แล้วทำไมเราไม่ลองเสี่ยงดูล่ะ? ข้าไม่ต้องการที่จะฝันร้ายเหมือนเดิมและรอผลสุดท้ายทุกวันโดยหวังว่าใครก็ตามที่อยู่หลังม่านจะไม่เป็นอันตราย! ข้าไม่ต้องการสิ่งนั้น!”
หลังจากทำงานเป็นนักข่าวลับมาสองปีแล้ว เขาก็ยังมีสติสัมปชัญญะ แต่ฮิสทีเรียก็ยังคงดีขึ้นจากเขาในตอนท้าย
“ทุกคนต่างก็ฝันร้ายเหมือนกัน… ใครก็ตามที่ทำมันแรงเกินไปสำหรับเราที่จะสืบสวนอย่างลับๆ…” ดอนนี่พยายามสงบสติอารมณ์
จากความคาดหวังของทุกคน คาร์ลยิ้ม ซึ่งผลิบานในหอพักที่มืดมิดราวกับแสงดาว”ข้ารู้ว่า. สิ่งที่ข้าพูดคือเราไม่ควรรายงานเรื่องนี้กับวิทยาลัยโดยด่วน ข้ามีช่องทางลับในการติดต่อกับโลกภายนอก ข้าจะส่งเหตุการณ์ออกไปและขอให้ผู้เชี่ยวชาญวิเคราะห์สาเหตุและเสนอข้อเสนอแนะ ท้ายที่สุด มีหลายวิธีที่จะปล่อยให้คนสองสามคนมีฝันร้ายแบบเดียวกัน และเราไม่สามารถระบุได้ว่าฝันร้ายนั้นเป็นอย่างไร หลังจากนั้นเราจะตัดสินใจว่าเราจะรอการช่วยเหลือหรือรายงานให้วิทยาลัยทราบ
“มันเป็นเพียงอีกหนึ่งวันที่รอคอย ไม่น่าจะอันตรายเกินไป”
ช่องลับ? ผู้เชี่ยวชาญ? ดอนนี่นึกถึงภูมิหลังของคาร์ลในทันใด ราวกับว่าเขาเห็นรุ่งอรุณในกลางดึก เขาถามอย่างตื่นเต้นว่า “ไม่เป็นไรจริงๆ หรือ? ขอบคุณล่วงหน้า!”
ด้วยตัวตนของคาร์ล ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะรับมือกับเจ้าเล่ห์จอมลอบสังหาร
หากเขามีความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดจริงๆ เขาไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเลย และเขาสามารถล้มล้างรัฐสภาเพื่อทำสิ่งที่เขาต้องการได้!
โจนส์และแซมมี่ก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน พวกเขามองดูคาร์ลพร้อมกันและในที่สุดก็โล่งใจหลังจากที่คาร์ลพยักหน้า หลังจากนั้นคนหนึ่งก็ย้ายกลับไปที่มุมและอีกคนเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างง่วงนอน
“ข้าคิดว่าเจ้าจะสนับสนุนให้เราตรวจสอบด้วยตัวเอง…” ดอนนี่โล่งใจพูดอย่างไม่ใส่ใจ
คาร์ลหัวเราะคิกคัก”ข้าดูเหมือนคนบ้าระห่ำและไม่เกรงใจ?”
ใช่ ดอนนี่ แซมมี่ และโจนส์คิดในใจ
“ข้ามีสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมที่มาจากพ่อแม่ของข้า เมื่อข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างที่ยุ่งยากเกินไปสำหรับข้า ข้าจะขอความช่วยเหลือ” คาร์ลพูดอย่างภาคภูมิใจ”ข้าจะส่งข้อความเป็นสิ่งแรกในตอนเช้า หลังจากนั้นเราจะไปที่ชั้นเรียนเปิดของท่านเฟลิเป”
ดูเหมือนว่าเขาจะลืมความกลัวครั้งก่อนและกลายเป็น “ไร้กังวล” อีกครั้ง
“ใช่ มีคลาสเปิดของท่านเฟลิเป ข้าต้องนอนแล้ว” แซมมี่พยักหน้า กระตือรือร้นที่จะนอนมากจนดูเหมือนว่าเขาไม่ได้ฝันร้าย
แม้ว่าเฟลิเปไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องผี แต่เขาเป็นนักเวทที่โด่งดังที่สุดในรอบสามทศวรรษที่ผ่านมา ดังนั้นแซมมี่จึงชื่นชมเขาและต้องการเข้าร่วมชั้นเรียนเปิดของเขา
ขณะที่เขาพูด แซมมี่ก็นอนลงอีกครั้ง ในเวลาไม่เกินหนึ่งนาที เพื่อนร่วมห้องของเขาได้ยินเสียงลมหายใจที่คุ้นเคยหลังจากที่เขาหลับสนิท
คาร์ลเลิกคิ้วขึ้น”ข้าอิจฉาเขามาก เขาสามารถหลับได้ทุกเมื่อที่ต้องการ การนอนไม่หลับไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย”
“นั่นเป็นวิธีตีความที่ผิดทั้งหมด…” โจนส์พูดด้วยเสียงต่ำ สมองของคนๆ หนึ่งจะต้องเฉื่อยชาและงุนงงเพียงใดหากพวกเขายังหลับได้หลังจากฝันร้ายเช่นนี้”เพื่อนร่วมห้องของข้าเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ…”
ดอนนี่เหลือบมองเขา เจ้าก็เช่นกัน และข้าเป็นคนธรรมดาเพียงคนเดียวที่นี่!
อย่างไรก็ตาม ตามที่คาร์ลพูด สิ่งมีชีวิตอันเดดขนาดมหึมาที่ข้าเห็นคือร่างกายดั้งเดิม?
……
นอกวิทยาลัยเวทมนตร์ไฮดเลอร์หลุมศพที่เอียงขึ้นจากพื้นดิน และหลุมศพที่อยู่ข้างหลังพวกเขากระจัดกระจายไปทั่วห้องขนาดมหึมาในลักษณะที่ค่อนข้างลึกลับ
คนสองคนลงมาจากท้องฟ้าสีซีดของโลกวิญญาณ ชายหนุ่มข้าสีทองและหน้าเด็กยิ้มให้กับชายที่อยู่ข้างๆ เขา”ท่านเฟลิเป เจ้ากำลังวางแผนที่จะจัดตั้งสาขาของห้องปฏิบัติการทางพันธุกรรมหรือไม่?”
ดูเหมือนว่าเขาจะใช้พลังป้องกันซึ่งทำให้เขาสามารถเปล่งเสียงในสุสานนิรันดร
เฟลิเปยังคงสูง ผอมเพรียว และหล่อเหลา ใบหน้าป่วย เขามองไปรอบๆ และพูดสั้นๆ ด้วยมือของเขาในกระเป๋าเสื้อโค้ตสีดำของเขาว่า “เจ้าสามารถหลีกเลี่ยงปัจจัยหลายอย่างที่ส่งผลต่อการวิจัยของข้าได้ที่นี่”
เขาสวมเพียงสองตราบนหน้าอกของเขา หนึ่งในนั้นคือตราที่ถือปากกาขนนก ซึ่งบ่งบอกว่าเขาเป็นสมาชิกของคณะกรรมการตรวจสอบอาร์คานา และตราอีกอันดูเหมือนมือสีซีด ไม่มีตราอาร์คานาหรือเวทมนตร์
เมื่อเห็นว่าเฟลิเปไม่ต้องการการสื่อสาร ชายที่มีใบหน้าเหมือนเด็กยิ้มและพาเขาผ่านสุสานนิรันดรนิรันดรไปที่ประตูวิทยาลัย เขาไม่กล้าพูดอะไรอีก
ทันใดนั้น เฟลิเปก็หยุดและจ้องไปที่สุสานมืดที่อยู่ตรงกลางแล้วหรี่ตาลง
สีหน้าของเขาดูไม่เปลี่ยนไป แต่กลับดูเคร่งขรึมกว่าเดิม
“ท่านเฟลิเป?” ชายที่มีใบหน้าเหมือนเด็กถามด้วยความสงสัย
เฟลิเปขยับมือขวาซึ่งสวมถุงมือสีขาวออกจากกระเป๋าแล้วชี้ไปที่ตรงกลาง”กลิ่นความตายที่นั่นดูเข้มข้นขึ้นในตอนนี้”
“ว่าไงนะ?” ผู้ชายที่มีหน้าเด็กไม่ได้รู้สึกผิดอะไรเลย
เฟลิเปพึมพำแต่ไม่ได้รำคาญที่จะอธิบายตัวเอง เขาเพียงออกคำสั่งว่า “หลังจากชั้นเรียนเปิด ขอบันทึกการป้องกันในช่วงสามวันที่ผ่านมาให้ข้าด้วย”