“จริงๆ?” ดอนนี่ แซมมี่ และโจนส์ยืนขึ้นพร้อมๆ กันด้วยใบหน้าที่เบิกบานด้วยความยินดีและไม่เชื่อ
คาร์ลพยักหน้าอย่างหนัก”แน่นอน. ข้าคุ้นเคยกับลายมือและตราประทับของพี่ชายข้ามากเกินไป”
“ข้าหมายความว่าเขามั่นใจในเรื่องนั้นจริงๆเหรอ? เขาระบุสาเหตุหรือบอกเจ้าว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้” แม้ว่า ดอนนี่ รู้ว่าพี่ชายของ คาร์ลอาจเป็นคนสำคัญที่แข็งแกร่งและมีอิทธิพล แต่เขาก็ไม่รู้จักผู้ชายคนนั้นโดยส่วนตัว อีกทั้งเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเขาเอง ดังนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง ปฏิเสธที่จะเชื่ออย่างง่ายดาย
คาร์ลโยนโน้ตในมือให้ดอนนี่”เขาไม่สามารถออกแถลงการณ์ได้หากไม่มีความมั่นใจ 90% เขาพูดเพียงว่ามันไม่ใช่ความฝันธรรมดาในขอบเขตของภาพลวงตา แต่เกี่ยวข้องกับบางสิ่งที่ซับซ้อนกว่านั้น เขาไม่ได้ชี้ให้เห็นว่าใครเป็นผู้บงการ ข้าคาดว่าเขาจะต้องยังคงสืบสวนและยังไม่ได้ข้อสรุปใดๆ สิ่งเดียวที่แน่นอนคือศัตรูไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เราคิด ดังนั้นเราจะแสร้งทำเป็นว่าเราลืมเรื่องนั้นไปในขณะที่เราแอบสังเกตและรอ…”
ดอนนี่มองดูโน้ตในมือของเขา โดยพื้นฐานแล้วเนื้อหาเป็นสิ่งที่ คาร์ลพูด แต่แน่นอนว่ากระชับกว่ามาก ที่ส่วนท้ายของโน้ตมีตราประทับรูปหมวกสีดำ ซึ่งดูเหมือนธรรมดา แต่มีอากาศที่โดดเด่น
“แต่ข้าไม่คิดว่ามันปลอดภัยจริงๆ…” โจนส์พึมพำ อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ การรายงานไปยังวิทยาลัยโดยประมาทอาจทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตราย
แซมมี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเอื้อมมือขวาไปที่ไหล่ซ้ายเพื่อตบผี ซึ่งเพิ่งจะเซื่องซึมเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากนั้นเขาก็หาวและพูดอย่างคลุมเครือว่า “ในเมื่อพี่ชายของคาร์ลพูดแบบนั้น เราไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้าง่วงนอนจัง”
กล้ามเนื้อใบหน้าของ ดอนนี่ กระตุก”แซมมี่ ข้าไม่คิดว่าเจ้ากำลังจริงจังกับมัน จนถึงขณะนี้ยังไม่พบสาเหตุที่แท้จริงของเรื่องนี้และผู้บงการ จะไม่ให้กังวลได้อย่างไร”
“แล้วไง? เราจะทำอะไรได้อีกนอกจากระวังให้มากกว่านี้” แซมมี่ค่อนข้างไร้กังวล เขาถอดเสื้อผ้าแล้วขึ้นไปบนเตียง
คาร์ลยิ้มและดวงตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับ” ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องกลัวจริงๆที่พี่ชายของข้าอยู่บนนั้น หากฝันร้ายนั้นเกิดขึ้นกับเราอีก เราจะไปสำรวจมันให้ดี…”
เห็นได้ชัดว่าเขากระตือรือร้นอีกครั้ง
ดอนนี่อดคิดไม่ได้ว่าผู้ชายคนนี้ค่อนข้างมั่นใจในน้องชายของเขา
……
วันรุ่งขึ้นในตอนเช้า คนทั้งสี่ในห้อง 202 ต่างยุ่งกับการทำความสะอาดและแปรงฟันเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างหนัก
ดอนนี่สวมชุดวิเศษแล้วเดินไปเปิดประตู”เอาน่า… โรเบิร์ต?”
มันคือท่านโรเบิร์ตที่หน้าซีดซึ่งยืนอยู่นอกประตู ดวงตาที่เปล่งประกายราวกับเข็มสีแดงและเส้นโลหิตใสบนใบหน้าที่ผอมแห้งของเขาทำให้ดอนนี่เย็นชา
ทำไมเขาถึงมาที่นี่ด้วยตัวเอง?
แม้ว่าเขาจะดูน่ากลัว แต่โรเบิร์ตก็มีน้ำเสียงที่อ่อนโยนและปลอบโยน”ข้าบังเอิญผ่าน หอคอยชีวิต และแวะมาถามเจ้าว่าเจ้ายินดีที่จะเข้าร่วมเป็นผู้ช่วยระดับเด็กฝึกงานที่วิทยาลัยไฮด์เลอร์ สาขาปฏิบัติการพันธุกรรมหรือไม่”
“สาขาใดของวิทยาลัยไฮด์เลอร์ของปฏิบัติการพันธุกรรม? เป็นสถาบันที่ท่านเฟลิเปตั้งขึ้นในวิทยาลัยหรือไม่? ไม่’เจ้า’ รวมถึงแบ็กส์ ข้า แซมมี่ โจนส์หรือเพียงบางส่วนของเรา? เจ้าโรเบิร์ต ข้าสนใจปัจจัยทางพันธุกรรมมาก และข้าก็เข้าใจเรื่องนี้ดีพอสมควร…” คาร์ลใช้แปรงสีฟันในมือและมีโฟมสีขาวไหลออกมาจากปากขณะที่เขาโพล่งคำถามและการแนะนำตัวเอง
ในขณะนี้ เด็กฝึกงานที่กำลังไปที่หอสอนสังเกตเห็นโรเบิร์ตซึ่งมีรูปลักษณ์พิเศษ พวกเขาหยุดและมอง ดอนนี่ และเพื่อนร่วมห้องของเขาด้วยความตกใจ
วิทยาลัยไฮด์เลอร์ สาขาของการถ่ายทอดทางพันธุกรรมในห้องปฏิบัติการ? จริงหรือเปล่า?
ดอนนี่ แซมมี่ และโจนส์ตกใจเกินกว่าจะพูดอะไร พวกเขาหนาแน่นที่ประตูและมองไปที่โรเบิร์ตอย่างจริงจังเพื่อรอคำตอบของเขา
“เนื่องจากสะดวกที่จะทำการทดลองบางอย่างที่มีความต้องการสูงใน โลกวิญญาณ ด้วยเงื่อนไขพิเศษของมัน เจ้าเฟลิเปจึงวางแผนที่จะจัดตั้งสาขาของห้องปฏิบัติการทางพันธุกรรมที่นี่ เมื่อไม่กี่วันก่อน การเตรียมการขั้นพื้นฐานได้ตกลงกัน และการคัดเลือกก็เริ่มขึ้น ข้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุคนแรกที่ท่านเฟลิเปเลือก” โรเบิร์ตอธิบายเหตุผลอย่างไม่เร่งรีบ”เนื่องจากคำถามของเจ้าในชั้นเรียนแบบเปิด เจ้าจึงทิ้งความประทับใจให้กับเจ้าเฟลิเป เขาจึงถามข้าเกี่ยวกับเจ้าเมื่อเขาตัดสินใจจ้างผู้ช่วยระดับฝึกงาน เนื่องจากข้าพอใจกับความพยายามของเจ้ามาก ข้าจึงแนะนำเจ้าให้เขาอย่างจริงจัง”
เขาหยุดครู่หนึ่งพูดเสริมว่า “รวมถึงคาร์ล ดอนนี่ และโจนส์ด้วย”
ในที่สุดเหล่าศิษย์ที่อยู่รอบๆ ก็กลับมาเป็นเหมือนเดิมขณะที่พวกเขาอ้าปากค้างอย่างแรง มันคือวิทยาลัยไฮด์เลอร์ สาขาปฏิบัติการพันธุกรรมจริงๆ! พวกเขากำลังจะไปเรียนกับท่านเฟลิเปจริงๆ! ทำไมพวกเขาถึงถูกเลือกแทนที่จะเป็นคนอื่น?
เด็กฝึกงานหลายคนตกตะลึงและอิจฉาไม่เสียใจไปกว่านี้อีกแล้ว หากพวกเขารู้ล่วงหน้า พวกเขาจะรีบเร่งถามคำถามเหมือนที่คาร์ลทำเพื่อสร้างความประทับใจที่ดีให้กับเจ้าเฟลิเป ทุกคนใน หอคอยชีวิต รู้จักชื่อคาร์ลเพราะรูปร่างหน้าตาที่พิเศษของเขา
“จริงๆ?” ดอนนี่และโจนส์ถามด้วยความไม่เชื่ออีกครั้ง ในทางกลับกัน แซมมี่ก้มหน้าด้วยความหงุดหงิด เขาเป็นเด็กฝึกงานที่เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณ และห้องทดลองทางพันธุกรรมจะไม่เลือกเขาอย่างแน่นอน
โรเบิร์ตพยักหน้า”ทำไมข้าจะโกหกเจ้าเกี่ยวกับเรื่องนี้? เจ้าเฟลิเปจำเจ้าได้เพราะเขาเชื่อมาตลอดว่านักเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่ถามว่าทำไมถึงไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุที่มีคุณสมบัติเหมาะสม”
มันเป็นสิ่งที่ประธานดักลาสพูดก่อนหน้านี้ เด็กฝึกงานทุกคนรู้ดี แต่ตอนนี้พวกเขาได้ยินมันอีกครั้ง พวกเขารู้สึกว่าความสำนึกผิดของพวกเขากัดกินหัวใจของพวกเขาเหมือนหนู พวกเขาไม่ควรถูกจำกัดด้วยความเขินอาย ความกลัว หรือความรู้สึกอื่นๆ! พวกเขาจะต้องกล้าหาญมากขึ้นเพื่อถามว่าทำไมในอนาคต!
“มัน… มันวิเศษมาก! ขอบคุณ เจ้าโรเบิร์ต…” ดอนนี่แสดงความขอบคุณอย่างตื่นเต้น แม้ว่าเจ้าเฟลิเปจะถามถึงพวกเขา แต่พวกเขาก็คงไม่ได้รับเลือกหากไม่ได้รับคำแนะนำจากพี่เลี้ยง
โจนส์ตกตะลึง เขามีรอยยิ้มที่โง่เขลาบนใบหน้าราวกับว่าเขาได้เข้าสู่ “อาณาเขต” ของเขาแล้ว เซอร์ไพรส์มาแบบไม่ทันตั้งตัว เขาไม่พร้อมเลย!
โรเบิร์ตพยักหน้าและพูดอย่างไม่แสดงออกว่า “ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะเต็มใจยอมรับข้อเสนอ หลังจากนั้นเจ้าสามารถมาที่สำนักงานของข้าในภายหลัง ข้าจะพาเจ้าไปที่สาขาของห้องปฏิบัติการเพื่อตรวจสอบ”
“ท่านโรเบิร์ต พวกเราส่วนใหญ่จะทำอะไรในฐานะผู้ช่วยระดับฝึกงาน? ความช่วยเหลือเกี่ยวกับสื่อการทดลอง? สังเกตและให้อาหารสิ่งมีชีวิตที่เราปลูกฝัง? หรือเราจะวิเคราะห์พวกมันด้วยความรู้ในการศึกษาผลึกเวทมนตร์?” เมื่อเห็นว่าผู้คนจำนวนมากกำลังเฝ้าดูอยู่ คาร์ลก็วางแปรงสีฟันลงอย่างเงียบๆ และกำจัดโฟมในปากของเขา เขาเป็นสุภาพบุรุษที่สง่างามที่เห็นคุณค่าของมารยาท!
“ใครก็ได้บอกทีว่าต้องทำยังไง” ริมฝีปากของโรเบิร์ตสะดุ้งเมื่อเขาเพิกเฉยต่อคำถามของคาร์ล
“ช่างวิเศษเหลือเกิน!” โจนส์ไม่กลับมาเป็นเหมือนเดิมจนกระทั่งโรเบิร์ตอยู่ไกลออกไป หลังจากนั้นเขาก็โบกมืออย่างตื่นเต้น
……
หลังจากที่ลิฟต์ลงมาที่ห้องโถง มันก็ไม่หยุด แต่กลับฉายแสงสีซีดซึ่งเชื่อมโยงกับตราของที่ปรึกษาบนหน้าอกของโรเบิร์ต ก่อนที่มันจะดำดิ่งสู่ความมืด
“อืม ห้องทดลองอยู่ใต้ดินหรือเปล่า” คาร์ลมองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้นและสงสัย
ดอนนี่หันกลับมา แสร้งทำเป็นไม่รู้จักผู้ชายคนนั้น แม้ว่าเพื่อนร่วมห้องของเขาจะดูเงียบสงัดราวกับทะเลสาบ แต่จริงๆ แล้วผู้ชายคนนั้นก็เหมือนแมวที่มีพลัง
โรเบิร์ตเพียงแค่หันหูหนวกไปที่คำถามที่ไม่หยุดหย่อนของคาร์ล
สักพักลิฟต์ก็หยุด ม่านแสงสีซีดก็เปิดออก วัตถุรูปกระสวยโลหะสีเงินปรากฏขึ้นข้างหน้า โรเบิร์ตเหยียบมันก่อน
“เราต้องนั่งรถใต้ดิน?” คาร์ลถามด้วยความยินดี
ทั้งดอนนี่และโจนส์ไม่เคยเห็นมาก่อน และพวกเขาค่อนข้างไม่สบาย พวกเขารู้สึกขอบคุณสำหรับการแนะนำของคาร์ล
“ใช่” โรเบิร์ตพยักหน้า
รถรับส่งใต้ดินถูกปิดและเคลื่อนไปข้างหน้าตามอุโมงค์อย่างรวดเร็ว ผ่านไปสามนาทีมันก็หยุดลงอย่างช้าๆ ทางด้านซ้ายของประตูโลหะเงินสองบานที่เย็นเยียบและงดงาม
โรเบิร์ตโบกป้ายแปลกๆ ไปที่ประตูนั้น และประตูก็ถอยออกจากสองทิศทาง เผยให้เห็นทางเดินที่มีกำแพงที่เหมือนรังผึ้งสีส้ม มันมีรูปร่างในลักษณะที่น่าประหลาดใจที่แม้แต่คาร์ลก็หยุดพูดโดยไม่รู้ตัว
หลังจากที่พวกเขาผ่านช่องแคบไปอย่างเงียบๆ ถนนหลายสายก็ทอดยาวอยู่ข้างหน้าพวกเขา สุดถนนทุกสายมีประตูเหล็กที่แตกต่างกัน
“ข้าจะพาเจ้าไปสมัครป้ายทางเข้าก่อน” โรเบิร์ตพูดสั้นๆ
ขณะที่เขาพูด ประตูเหล็กบนถนนสายหนึ่งก็เปิดออก และเฟลิเปก็เดินออกไปพร้อมกับกระเป๋าเสื้อโค้ตยาวสีดำของเขา
“อรุณสวัสดิ์ เจ้าเฟลิเป!” ดอนนี่และโจนส์ทักทายเขาด้วยความตื่นเต้น คาร์ลมาสาย แต่เขาก็แสดงความเคารพด้วย
เฟลิเปเหลือบมองพวกเขาและหยุดบนใบหน้าของทุกคนชั่วครู่ หลังจากนั้นเขาก็พูดอย่างไม่เป็นทางการว่า “ที่นี่ไม่ใช่สนามเด็กเล่นของเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะจำมันได้”
“แน่นอน ท่านเฟลิเป” ขณะที่ดอนนี่และเพื่อนร่วมห้องตอบ เฟลิเปก็เดินผ่านพวกเขาไปแล้วเดินไปอีกด้านหนึ่ง
ทันใดนั้น เขาก็หยุดและพูดโดยไม่หันกลับมา “อย่าเพิ่งขอให้คาร์ลทำการทดลองใดๆ เลย ให้เขาคุ้นเคยกับงานของกลุ่มวิจัยก่อน”
ดอนนี่แอบขบขัน ความอื้อฉาวของคาร์ลในฐานะ “ห้องทดลอง” ลามไปถึงหูของท่านเฟลิเปด้วยหรือเปล่า
คาร์ลเม้มริมฝีปากของเขาและดูไม่ผิดไปกว่านี้อีกแล้ว
ในเวลานี้ หัวใจของ ดอนนี่ ก็เต้นแรงราวกับมีบางอย่างที่อยู่ลึกเข้าไปในห้องทดลองหรือลึกลงไปในพื้นดินกำลังเรียกเขา
นั่นอะไร? ดอนนี่จ้องไปที่ผนังด้วยความงุนงง ไม่แน่ใจว่าเป็นภาพลวงตาของเขาหรือไม่เพราะความรู้สึกของการถูกเรียกมาแวบวาบอย่างรวดเร็ว
เขาสังเกตเห็นคาร์ลและโจนส์ซึ่งเขาเกือบจะเพิกเฉยเพียงเพื่อจะพบว่าพวกเขาไม่รู้สึกอะไรเลย เขายิ่งสับสน เขามีภาพมายาจริงๆ เพราะเขากังวลเกินไปหรือเปล่า?
“ตอนนี้ไม่สะดวกที่จะถาม เราสามารถคุยกันได้หลังจากที่เรากลับมาที่หอพัก…” ดอนนี่ระงับความวิตกกังวล
……
ตอนกลางคืนในห้อง 202 ของ หอคอยชีวิต…
เนื่องจากคาร์ลและโจนส์ไม่มีความรู้สึก และแซมมี่ที่กำลังเรียนอยู่ก็ไม่มี ความรู้สึกแปลกๆ ของดอนนี่จึงไม่ได้รับความสนใจมากนัก ท้ายที่สุดพวกเขาเชื่อว่ามีคนดูแลเขา
ในความง่วงนอน หัวใจของดอนนี่เต้นแรงอีกครั้ง และดูเหมือนเขาจะเห็นสีของไฟในความมืด
เขาลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่หน้าหลุมศพ แซมมี่ คาร์ล และโจนส์อยู่ไม่ไกลจากเขา และพวกเขามองดูสิ่งแวดล้อมด้วยความสับสน