พรมหนาสีเหลืองเข้ม ไฟคริสตัลห้อยอยู่บนเพดาน รูปปั้นวิจิตร ภาพฝาผนังสีสันสดใสและประติมากรรมนูน และบรรยากาศที่สดใสและอบอุ่นทำให้อาคารหลังเล็กๆ สีดำดูเหมือนสมบัติส่วนตัวของขุนนางแทนที่จะเป็น “นรก” ที่ฉาวโฉ่ .
นั่นคือความประทับใจแรกที่คณะสืบสวนมีให้กับเฟอร์นันโดและดักลาส ยามเฝ้าประตูพาพวกเขาไปตามทางที่มีร่มเงาของต้นไม้ และตอนนี้พวกเขามาถึงสถานที่ที่น่ากลัวที่สุดที่นักเวททุกคนรู้จัก
ในห้องโถงใหญ่เฟอร์นันโดดักลาส และผู้เฝ้าประตูยืนอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะมองไม่เห็นใครก็ตาม แต่สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของพวกเขากำลังบอกพวกเขาว่ามีผู้เฝ้ายามกลางคืนสองสามคนซ่อนตัวอยู่ในความมืด เฟอร์นันโดและดักลาสเชื่อว่าผู้ที่ซ่อนตัวอยู่เป็นกลุ่มแรกของการสืบสวนสอบสวน
ยามเฝ้าประตูตื่นตระหนกเล็กน้อย เสด็จดำเนินไปตรัสกับพวกเขาด้วยความรำคาญว่า “ข้าพเจ้าสงสัยในความเลื่อมใสของท่านเจ้าควรรายงานเรื่องนี้ทันที หากสิ่งนี้สร้างปัญหาใหญ่ ท่านทั้งสองจะถูกส่งไปยังตะแลงแกง!”
หลังจากหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อยในขณะที่เขาพูด “แต่ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เจ้าจะได้รับรางวัลอย่างไม่เห็นแก่ตัว”
“ครับท่าน…” ดักลาสรีบพยักหน้า แสร้งทำเป็นว่าค่อนข้างเชื่อฟัง เฟอร์นันโดยังคงเงียบโดยก้มหน้าลง เขาดูกลัว
คำพูดของผู้รักษาประตูทำให้ผู้เฝ้ายามกลางคืนที่ซ่อนตัวอยู่ในที่ที่พวกเขาอยู่ พวกเขาสแกนเฟอร์นันโดและดักลาสโดยใช้สัญชาตญาณหรือสนามพลังวิญญาณเท่านั้น แต่ทั้งสองก็เตรียมการไว้ล่วงหน้าอย่างดี ผู้เฝ้ายามกลางคืนไม่พบอะไรเลย
แน่นอน ดักลาสและเฟอร์นันโดไม่ได้ทำตัวเป็นคนธรรมดาเพราะคลื่นเวทมนตร์ซ่อนตัวได้ยากท่ามกลางวงเวทย์ สิ่งที่พวกเขาเล่นคือนักเวทระดับต่ำสองคนที่ขายเพื่อนของพวกเขา จริงครึ่งหนึ่งและของปลอมครึ่งหนึ่งตามบทบาทของพวกเขา พวกเขาสามารถซ่อนตัวได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น หลังจากการล่มสลายของแอนทิฟเฟลอร์ การทรยศดังพูดมีมากกว่าปกติ
ดังนั้น ผู้เฝ้ายามกลางคืนที่ซ่อนตัวอยู่เพียงแค่อยากรู้อยากเห็น สงสัยว่าข้อมูลสำคัญประเภทใดที่ทั้งสองมี แต่พวกเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะรู้
เดินผ่านห้องโถงใหญ่ มีทางเดินทิศตะวันออก-ตะวันตก ตลอดสองข้างทางมีห้องหลายห้อง ประตูบางบานเปิดอยู่ บางบานปิด
เฟอร์นันโดเห็นนักบวชทั่วไปหลายคนทำงานเอกสารผ่านประตูที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ส่วนใหญ่ไม่ใช่นักบวชด้วยซ้ำ
ในที่สุดเขาก็ได้แลกเปลี่ยนสายตากับดักลาส และพวกเขาเข้าใจกันและกันผ่านการแสดงออกทางสีหน้าที่ผ่อนคลายเล็กน้อย แม้ว่า คณะไต่สวน จะยังคงปฏิบัติตามกฎข้อบังคับทั้งหมดและมีชั้นของทหารรักษาการณ์และการเตือนเช่นป้อมปราการที่ไม่แตกหัก แต่สถานที่แห่งนี้ยังคงดำเนินการโดยมนุษย์และมนุษย์อาจประมาทและเกียจคร้าน
คนเฝ้าประตูหยุดกะทันหันครึ่งทาง เขาหันไปด้านข้างและเปิดประตูบานหนึ่ง ห้องหลังประตูไม่มีการตกแต่งและพื้นว่างเปล่า กลางห้องมีบันไดนำไปสู่ชั้นใต้ดิน
ที่ปลายบันไดมีประตูหินสีเทาที่สลักด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่เรียบง่ายแต่มีความหมาย แสดงถึงมงกุฎสิบแบบที่เชื่อมต่อกัน
พลังอันยิ่งใหญ่ที่ออกมาจากประตูทำให้ทั้งเฟอร์นันโดและดักลาสหรี่ตาลงเล็กน้อย ประตูเป็นการแสดงโดยตรงของวงกลมป้องกันใน คณะไต่สวน และพลังของมันเกือบจะเท่ากับของเสื้อคลุมสีแดงระดับเก้า ในเวลานี้ คริสตจักรมีอำนาจมากจนมีเพียงตำนานเท่านั้นที่สามารถเป็นพระคาร์ดินัลได้
เฟอร์นันโดรู้ว่าสัญลักษณ์ของมงกุฎทั้งสิบเรียกว่า “ต้นไม้แห่งพร”
ผู้รักษาประตูเคาะมงกุฎที่สี่เบาๆ ในขณะที่เดินตามจังหวะพิเศษ ในไม่ช้าเสียงที่ไม่แยแสก็ถามว่า “ใคร? เพื่ออะไร?”
“หมายเลขทีม 2. ‘หัตถ์แห่งพลบค่ำ’ ผู้รักษาประตูของวันนี้ เรามีนักเวทระดับต่ำสองคนที่นี่สำหรับข้อมูลที่สำคัญบางอย่าง ข้าเกรงว่าพวกเขาจะปกปิดอะไรบางอย่างหรือโกหก ดังนั้นข้าเชื่อว่าควรให้หัวหน้าทีมของเราตรวจสอบพวกเขา” คนเฝ้าประตูพูดอย่างชัดเจน ดวงตาของเขาดูเฉียบคมและมีสติสัมปชัญญะ อย่างไรก็ตาม หากมองให้ละเอียดยิ่งขึ้น รูม่านตาของเขาขยายออกไม่ชัดเจน
ในกรณีส่วนใหญ่ คนเฝ้าประตูมีหน้าที่รายงานเรื่องนี้ต่อหัวหน้าทีมเท่านั้น ซึ่งจะเป็นคนตัดสินใจว่าจะสอบสวนนักเวทที่ไหนและเมื่อไหร่ แต่คำขอของผู้รักษาประตูก็สมเหตุสมผลเช่นกัน ท้ายที่สุด วงกลมศักดิ์สิทธิ์พิเศษบางวงที่สามารถระบุการโกหกได้มีให้เฉพาะในห้องสอบสวนเท่านั้น นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ผู้เฝ้ายามกลางคืนลดการแจ้งเตือนลงและตัดสินใจที่จะเพิกเฉยต่อกฎรายละเอียดบางข้อที่บรรพบุรุษของพวกเขาตั้งขึ้นเนื่องจากชัยชนะต่อเนื่องที่พวกเขาได้รับ
ผู้เฝ้ายามกลางคืนที่เฝ้าประตูหินนี้ไม่ตอบสนองทันที ขณะที่เขากำลังตรวจสอบพวกเขาโดยใช้แกนกลางของวงกลมศักดิ์สิทธิ์ ประมาณสามสิบนาทีต่อมา เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “เข้ามาสิ”
มงกุฎศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิบดวงสว่างขึ้น และประตูก็เปิดออกอย่างช้าๆ
ดักลาสรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย แม้ว่าพวกเขาจะมีแผนสอง ซึ่งก็คือการควบคุมจิตใจของหัวหน้าทีม ถ้าเขาตัดสินใจที่จะมาที่ประตูเพื่อตรวจสอบพวกเขาด้วยตัวเอง แต่นี่ไม่เหมาะเพราะคลื่นเวทมนตร์ยากที่จะซ่อน เมื่อพวกเขาเข้ามา สถานการณ์จะแตกต่างออกไป เนื่องจากในห้องใต้ดินมีนักเวทหลายคน เวทมนตร์ของพวกเขาจึงไม่สามารถระบุได้ง่าย
หลังประตูมีทางเดินที่ไม่มีที่สิ้นสุด ในความมืดมิด ยังมีผู้เฝ้ายามกลางคืนซ่อนตัวอยู่
ตามทางเดินที่คดเคี้ยว มีเชิงเทียนสองแถว แต่แสงมาจากพลังศักดิ์สิทธิ์
อย่างไรก็ตาม แสงจากสวรรค์ทำให้ทางเดินที่มืดมนและมืดมนยิ่งขึ้นเมื่อเปรียบเทียบกัน
ทันใดนั้นก็มีเสียงดังผ่านทางเดิน หลายคนที่สวมถุงมือสีดำกำลังเดินผ่านห้องโถงอันกว้างขวาง บางคนสวมถุงมือสีแดงเพราะพวกเขาเป็นผู้สอบสวน ในขณะที่บางคนสวมเสื้อคลุมสีเทาตัวใหญ่ และนี่คือเพชฌฆาต
ที่ส่วนท้ายของห้องโถงใหญ่ มีทางเดินมากมาย ดักลาสและเฟอร์นันโดสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทมนตร์หรือศักดิ์สิทธิ์ เห็นได้ชัดว่ามีการสอบสวนบางอย่างเกิดขึ้น หรืออาจเป็นเพราะบางคนกำลังฝึกซ้อมอยู่
พวกเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากคนเหล่านั้นมากนัก เนื่องจากพวกเขาถูกนำโดยคนเฝ้ายามกลางคืน และพวกเขาได้ผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยหลายครั้งแล้ว
คนเฝ้าประตูพาพวกเขาไปที่หนึ่งในทางเดินแล้วเคาะประตูที่มีหัวกะโหลกสีดำ
“เข้ามา” เสียงทุ้มเอ่ยขึ้น
เมื่อผลักประตูออกไป เฟอร์นันโดก็เห็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าบางและแคบราวกับงู
“พวกเขาเป็นใคร?” หัวหน้าทีมเฝ้ายามกลางคืนถามด้วยความรำคาญเล็กน้อย
คนเฝ้าประตูปิดประตูก่อนแล้วจึงให้เหตุผลซ้ำ
“อย่าประมาทในครั้งต่อไป การสอบปากคำขั้นพื้นฐานจะต้องดำเนินการเหนือพื้นดินก่อน” ผู้นำซึ่งน้ำเสียงไม่เข้มงวดมากพูด
หลังจากนั้นเขาก็มองไปที่ดักลาสและเฟอร์นันโดก่อนจะถามว่า “เจ้ารู้ไหมว่า พายุทมิฬ อยู่ที่ไหน? และสำนักงานใหญ่ของสหภาพนักเวท?”
ตอนนี้ดวงตาของเขาดูมีน้ำและแสงศักดิ์สิทธิ์บนผนังก็เริ่มไหล ตามที่เฟอร์นันโดและดักลาสคาดหวัง เขาใช้พลังของวงกลมศักดิ์สิทธิ์พิเศษเพื่อค้นหาคำตอบ
หัวหน้าผู้เฝ้ายามกลางคืนมีความมั่นใจแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับห้าเท่านั้น ด้วยความช่วยเหลือของพระเจ้าวงกลมนี้แม้นักเวทอาวุโสจะได้รับผลกระทบจากอำนาจนี้ถ้าเขาได้รับไม่ได้เตรียมไว้เพื่อให้ทั้งสองนักเวทต่ำยศจะมีโอกาสที่จะต่อต้านที่ไม่ทั้งหมด
ทันใดนั้น เฟอร์นันโดก็เห็นดวงตาสีเข้มคู่หนึ่ง ซึ่งมีจุดแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วนราวกับดวงดาวที่มีเสน่ห์
จู่ๆ หัวหน้าทีมก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและพูดออกมาดังๆ “เจ้าสองคนรู้เรื่องนี้!”
คลื่นเวทมนตร์ที่อ่อนแอนั้นยากต่อการสังเกตเมื่อพื้นที่ทั้งหมดเต็มไปด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ไหลและเมื่อพลังทุกชนิดรวมตัวกันในสถานที่ใต้ดินแห่งนี้
หัวหน้าผู้เฝ้ายามกลางคืนเดินไปมา”นี่คือสิ่งที่สำคัญมาก ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ต่อผู้ดำเนินการ… และนักล่าด้วย”
เพชฌฆาตเป็นผู้นำการสืบสวนของมณฑลนี้ และเขาก็เป็นนักเวทระดับอาวุโสด้วย
หัวหน้าทีมเปิดประตูและพูดกับผู้เฝ้ายามกลางคืนว่า “ไปหาผู้ล่าและเพชฌฆาต เรามีข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับ พายุทมิฬ และสหภาพนักเวท!”
ผู้เฝ้ายามกลางคืนรีบพยักหน้าและวิ่งเหยาะๆ นักล่ามาที่นี่เพื่อจับพายุทมิฬและเขาต้องได้รับแจ้งเรื่องนี้ทันที
นักล่าคือ “แร้งกริฟฟอน” ซึ่งดักลาสและเฟอร์นันโดเรียกเขาว่า
หัวหน้าทีมและคนเฝ้าประตูนำดักลาสและเฟอร์นันโดออกจากห้องและเดินไปที่ห้องของเพชฌฆาต ระหว่างทาง ทั้งดักลาสและเฟอร์นันโดต่างก็แอบดูวงกลมศักดิ์สิทธิ์ และพวกเขาก็ได้ข้อสรุปเช่นเดียวกัน – สถานที่แห่งนี้เป็นเหมือนป้อมปราการที่มั่นคงซึ่งออกแบบมาเพื่อยับยั้งนักเวท
อย่างไรก็ตาม พวกเขาอยู่ที่นี่แล้ว
ดักลาสและเฟอร์นันโดหาทางเข้าไปได้แล้ว ชัยชนะและความสงบสุขกว่าร้อยปีทำให้พวกเขาตื่นตัวน้อยลงอย่างมาก
ในเวลานี้ จู่ๆ หัวหน้าทีมก็หยุดและพึมพำกับตัวเองว่า “ต้องพานักเวทที่ยอมจำนนไปที่นั่นด้วย เพื่อที่พวกเขาจะได้เผชิญหน้ากัน”
ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนทิศทางและเดินไปอีกทางเดินหนึ่ง ดักลาสและเฟอร์นันโดตามหลังเขา
นี่คือเจตจำนงของดักลาส เขาได้ควบคุมจิตใจหัวหน้าทีม เขาต้องแน่ใจว่านักล่าจะอยู่ในห้องของเพชฌฆาตต่อหน้าพวกเขาเพื่อที่พวกเขาจะได้ฆ่าพวกมันทั้งหมด ท้ายที่สุด เพชฌฆาตน่าจะสังเกตเห็นความจริงที่ว่าหัวหน้าทีมและผู้รักษาประตูถูกควบคุมทางจิตใจ และหากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น พวกเขาต้องเลิกฆ่า นักล่า เวลาของพวกเขาสำหรับภารกิจมีจำกัดดังนั้นพวกเขาจึงต้องใช้ประโยชน์สูงสุดจากมัน
ในห้อง เบ็นสันกำลังดื่มสุราเข้มข้นหนึ่งแก้ว และใบหน้าของเขาดูผ่อนคลายมาก ความกังวลและความกลัวบนใบหน้าของเขาหายไป
แน่นอน เมื่อเขาเมาแล้วเท่านั้น เขาจึงจะลืมตาของเพื่อนได้ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่เพื่อนจะเสียชีวิต
“ตามข้าไปที่เพชฌฆาต มีนักเวทมาเสนอข้อมูล โปรดช่วยเราระบุตัวตนด้วย” หัวหน้าทีมถามอย่างสุภาพ
เบ็นสันเป็นชายหนุ่มที่มีใบหน้าสีแดง เขาค่อนข้างดูดี
“นั่นคือสิ่งที่ข้าควรทำ” เบ็นสันยิ้ม
เขาเหลือบมองที่ดักลาสที่ยืนอยู่ด้านหลังหัวหน้าทีมและจำเขาไม่ได้เลย ท้ายที่สุดเขาไม่รู้ว่ามีนักเวทมากมาย
เฟอร์นันโดเปลี่ยนตัวเองเป็นคนค่อนข้างเตี้ย เบ็นสันรู้สึกขบขันเล็กน้อยกับความสูงของนักเวท
เบนสันไม่เคยคิดมาก่อนว่าเฟอร์นันโดจะกล้ามาที่นี่ด้วยตัวเองเพื่อสอบสวน!
ระหว่างทาง เบ็นสันไม่ได้สนใจนักเวททั้งสองมากนัก เนื่องจากเขากำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับหัวหน้าทีมเพื่อให้เข้ากับเขาได้ดีขึ้น
หัวหน้าทีมได้รับแจ้งว่านักล่าไปที่ห้องของผู้ปฏิบัติการแล้ว เขาเร่งก้าวของเขาสำหรับการเดินทางมาถึงมีปลายอาจถ่ายปัสสาวะออกผู้บังคับบัญชาของเขา
ในห้องของเพชฌฆาต นักล่าที่สวมชุดเกราะหนังสีดำและหมวกเงา กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมสีแดงเข้ม
“พวกเขาพบ พายุทมิฬ?” เขาถามเพชฌฆาตซึ่งสวมชุดเกราะเงิน
“พวกเขายังไม่มา ข้าไม่แน่ใจ. แต่สิงโตต้องมีเหตุผลที่จะขอให้เจ้ามา” เพชฌฆาตพูด
สิงห์เป็นชื่อรหัสของหัวหน้าหน่วยผู้เฝ้ายามราตรี
นักล่านั่งอยู่ในความมืด พยักหน้าและกลับไปรออย่างเงียบๆ
เสียงฝีเท้าก็มา มีคนมาเคาะประตู
“เข้ามา” เพชฌฆาตรู้ว่ามันคือสิงโต
ประตูเปิดออกช้าๆ หัวใจของผู้ล่าก็เริ่มเต้นเร็วมาก เขาได้รับสถานะปัจจุบันจากการสังหารนับไม่ถ้วน และเขาเพิ่งสัมผัสได้ถึงอันตรายและความตายที่กำลังจะเกิดขึ้น
“หยุด!”
นักล่ารีบไปที่ประตู ประสบการณ์อันยาวนานของเขาบอกเขาว่าการขัดจังหวะสิ่งนี้เท่านั้นที่เขาสามารถอยู่รอดได้
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาเห็นในทันใดกลับดูซีดเซียว และโลกก็ปราศจากเสียงทั้งหมด
………………………………………………………………..