หอเฟิงพังทลายลงกว่าครึ่ง ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยซากปรักหักพังของกำแพงและหน้าต่าง
แสงจากฟากฟ้าถูกกั้นไว้โดยเมฆบางเบาที่ลอยกลับมาและต้นชิวเฟิงสีแดงที่สูงใหญ่ ดูมืดครึ้มยิ่งนัก
เส้นแสงที่มืดสลัวถูกกระบี่กว่าพันเล่มฟาดฟันไม่หยุดอย่างต่อเนื่อง มันไม่ได้สว่างขึ้นมา กลับดูเหมือนแสงนที
เฉินฉางเซิงปล่อยมือ กระบี่สั้นที่ซ่อนอยู่ในกระถางดอกไม้เล่มนั้นบินหายไปแล้ว กลืนหายไปท่ามกลางสายฝนของกระบี่ที่อยู่บนท้องฟ้า
เขาเอื้อมมือออกไปคว้ากระบี่มาจากท้องฟ้า ราวกับเด็ดผลไม้ลงมาจากต้นไม้ในฤดูใบไม้ร่วงอย่างนั้น
กระบี่เล่มนั้นสั้นมา และสว่างมากเช่นกัน ดูแล้วแหลมคมอย่างหาใดเปรียบ นั่นคือกระบี่ไร้ราคี
ปิ่นไม้นั้นหักออกเป็นสองท่อน ไม่รู้ว่าตกลงอยู่ ณ ที่แห่งใด
ฝักซ่อนคมตกลงที่เท้าของซางสิงโจว
ฝักกระบี่นามว่าซ่อนคมนี้ เป็นของล้ำค่าของพระราชวังหลีในปีนั้น เฉินฉางเซิงนำติดตัวไว้ข้างกายตลอดนับแต่เขาจากเมืองซีหนิงไป
ในตอนแรกอาจเป็นเพียงบันทึกทั่วไปของซางสิงโจวเท่านั้น แต่ในที่สุดวันนี้ก็ได้กลายเป็นกลวิธีแอบซ่อนที่คาดไม่ถึงเสียอย่างนั้น
แรกเริ่มต่อสู้ ซางสิงโจวก็แย่งชิงเอาฝักกระบี่ซ่อนคมจากเฉินฉางเซิงเสีย
เมื่อฝักกระบี่ซ่อนคมอยู่ไกลจากดวงจิตของเฉินฉาง เขาก็มิอาจเรียกคืนกระบี่เหล่านั้นมาได้
เขาตกอยู่ในความสิ้นหวัง หรือแม้กระทั่งตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย
แต่ต่อมาเขาก็ทยอยพบกระบี่มากมายในสำนักฝึกหลวง กระบี่เหล่านั้นล้วนมีเจตนากระบี่ที่แน่วแน่
กระบี่สามารถปิดกั้นดวงจิตของเขาได้ แต่ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใดมันไม่สามารถปิดกั้นเจตนากระบี่ได้
เจตนากระบี่ก็คือจุดมุ่งหมายของกระบี่นั่นเอง
เจตนาของกระบี่เหล่านั้นก็คือการเรียกคืน การเคียงบ่าเคียงไหล่ การเปลื้องอาภรณ์และเครื่องแบบ
ในตอนนี้ฝักกระบี่ก็ไม่อาจต้านทานกระบี่ทั้งหมดได้อีกต่อไป ถึงแม้ว่ามันจะมีชื่อว่าซ่อนคมก็ตาม
เนื่องจากเจตนากระบี่เหล่านั้นเฉียบคมอย่างโจ่งแจ้ง
……
……
ดวงตาของเซี่ยงอ๋องแดงก่ำเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเศษไม้ที่ลอยออกมาจากในสำนักฝึกหลวงหรือไม่ที่เป็นเหตุ
หรืออาจจะเป็นเพราะกำแพงหนามากที่กั้นไว้ ก็มิอาจปิดกั้นเจตนากระบี่ที่เฉียบคมอย่างโจ่งแจ้งได้
เขายกปลายแขนเสื้อขึ้นมาเช็ดรอบดวงตา ทันใดนั้นก็หันหน้าเดินไปยังตรอกไป่ฮวา ทำให้เกิดความแตกตื่นยกใหญ่
หวังผ้อเหลือบมองเขา แต่ไม่ได้เดินตามไป
ไม่นานนัก เซี่ยงอ๋องก็ปรากฏตัว ณ สะพานหน่ายเหอ
ฤดูหนาวผ่านไปแล้ว สรรพสิ่งคืนสภาพ ฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา น้ำในแม่น้ำลั่วละลายแล้ว และค่อย ๆ ไหลไปพร้อมกับเศษน้ำแข็งเหล่านั้น
น้ำตาสองสายไหลอาบแก้มสองข้างของเซี่ยงอ๋อง
ใบหน้าของเขากลมและใหญ่มาก เป็นภาพที่ดูแล้วช่างน่าขันยิ่งนัก ไม่เศร้าโศกแต่อย่างใด
ผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายเขาคือผู้อาวุโสที่มีผมสีดอกเลา ใบหน้าก็กลมและใหญ่มากเช่นกัน มองดูแล้วก็น่าขบขันหรือปิติยินดีอย่างยิ่ง
ท่านผู้อาวุโสท่านนี้มีชื่อว่าเฉาอวิ๋นผิง เป็นหลานชายของผู้เฒ่าความลับสวรรค์ และก็เป็นมรสุมแปดทิศในอดีตนั่นเอง ร้อยกว่าปีก่อนหน้า เขาพ่ายแพ้ภายใต้กระบี่ของซูหลี นอกเหนือจากความโศกเศร้าและโกรธแค้นแล้ว เขาไม่ได้สนใจการห้ามปรามของผู้เฒ่าความลับสวรรค์และจักรพรรดินีเทียนไห่ เขาตัดกำลังภายในของตนทิ้งไปเริ่มต้นบำเพ็ญใหม่ สุดท้ายแล้วก็ธาตุไฟเข้าแทรก เสียสติไปในที่สุด
หลายปีมานี้เฉาอวิ๋นผิงแทบจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน
มีเพียงน้อยคนที่จะทราบว่าระหว่างทางที่เฉินฉางเซิงเดินทางไปยังเมืองจักรพรรดินั้นเคยพบกับเขามาก่อน
เดิมทีเขาได้รับการไหว้วานจากผู้มีอำนาจบางคนให้มาก่อความยุ่งยากให้กับเฉินฉางเซิง แต่ผลสุดท้ายเขากลับถูกโน้มน้าวโดยเฉินฉางเซิงว่าให้มองถึงผลประโยชน์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นสำคัญ
ต่อมาเขาสังหารมู่จิ่วซือในทะเลซีไห่
ใช่แล้ว ผู้แข็งแกร่งแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ได้ฟื้นคืนบรรคาพรตของตนแล้ว ซึ่งอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าในปีนั้นเสียอีก
ในส่วนของความรู้และความสามารถนั้น ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเขานั้นบริสุทธิ์ไร้เดียงสาราวกับเด็กคนหนึ่งอย่างนั้นจริง ๆ หรือเขาเรียนรู้ที่จะแสดงออกให้บริสุทธิ์และไร้เดียงสา
เพียงแต่เหตุใดในวันนี้เขาจึงได้ปรากฏตัวในเมืองหลวงทั้งยังได้มาพบกับเซี่ยงอ๋องที่ริมแม่น้ำลั่วอีกด้วย
หรือคนที่ไหว้วานให้เขาไปทำความยากลำบากให้กับเฉินฉางเซิงในตอนนั้น ก็คือเซี่ยงอ๋องน่ะหรือ
“เหตุใดท่านต้องร้องไห้เล่า”
เฉินอวิ๋นผิงมองไปที่เซี่ยงอ๋อง ก่อนเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าจริงจังว่า “เพราะไม่มีใครยอมให้ลูกอมเจ้าทานหรือ”
ไม่รอให้เซี่ยงอ๋องตอบคำถาม เขาก็รีบเอ่ยเสริมขึ้นอย่างรวดเร็วว่า “สวีโหย่วหรงให้ข้ามาเพียงหนึ่งห่อเท่านั้น ข้าไม่อาจแบ่งให้เจ้าได้”
คำพูดสองประโยคที่ง่ายดายนัก มองดูแล้วน่ารักไร้เดียงสาหรืออาจจะพูดได้ว่าน่าสงสารเลยทีเดียว แต่มันก็ได้เปิดเผยข้อมูลออกมามากมายเพียงพอ
หากเอ่ยว่านี่คือเงื่อนไขของการเจรจาต่อรองก็ถือว่าชัดเจนมากพอแล้ว
เซี่ยงอ๋องใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดน้ำตาที่หางตา ก่อนเอ่ยออกมาอย่างทอดถอนใจว่า “ที่ข้าเสียใจก็เนื่องด้วยท่านอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่จะต้องพ่ายแพ้แล้ว วันคืนในภายภาคหน้าก็คงยากลำบากแล้วเช่นกัน”
เมื่อได้ฟังคำนี้เฉาอวิ๋นผิงก็มึนงง หลังจากนั้นริวฝีปากก็ยกยิ้มออกมา พร้อมเอ่ยออกมาด้วยท่าทางไร้เดียงสาไม่มีพิษภัยว่า “เจ้าคนหลอกลวง จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไร”
ถูกต้องแล้ว ซางสิงโจวไม่มีเหตุผลใดที่จะพ่ายแพ้แก่เฉินฉางเซิง ขั้นเทพศักดิ์สิทธิ์ระหว่างทั้งสองนั้นแตกต่างกันมากเกินไป
แต่ทว่า การต่อสู้ระหว่างอาจารย์และลูกศิษย์นี้ ตั้งแต่เมื่อเริ่มต้นก็มีเงื่อนไขและข้อเสนอแล้ว นั่นก็คือซางสิงโจวต้องลดขั้นเทพศักดิ์สิทธิ์ของตนลงมาอยู่ภายใต้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์นี้
คนคนหนึ่งที่มีค่ายกลสถานศึกษาหนานซีเป็นของตน และเฉินฉางเซิงในยามนี้ถือได้ว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดที่อยู่ภายใต้อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้ราชามารหรือแม้กระทั่งชิวซานจวินเองก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา หรือแม้แต่ย้อนกลับไปมองประวัติศาสตร์การบำเพ็ญพรตนับหลายหมื่นปีที่ผ่านมา ก็ยากที่จะหาผู้ใดที่สามารถแข็งแกร่งได้อย่างเขาเช่นนี้ก่อนที่จะทำลายอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์เสียด้วยซ้ำ
เซี่ยงอ๋องมองผ่านกำแพงสำนักฝึกหลวงไป หลังจากนั้นก็เริ่มหลั่งน้ำตา เนื่องจากเขามองเห็นเจตนากระบี่เหล่านั้น แล้วก็ต้องรู้สึกผิดหวังจริง ๆ
ดูเหมือนว่าซางสิงโจวจะต้องพ่ายแพ้แล้ว
……
……
หอเฟิงเงียบยิ่งนัก
สำนักฝึกหลวงก็เงียบเช่นกัน
ลมพัดไปทั่วทะเลสาบและป่าชิวเฟิง ผ่านศาลาต้นชิวเฟิงที่ถูกทำลายด้วยกระบี่ในท้องฟ้าจนแหลกละเอียด และจากนั้นก็ปิดลงอีกครั้ง พลันเกิดเสียงที่ซับซ้อนมาก
บางเสียงก็เหมือนสะอื้นไห้ บางเสียงก็เหมือนกล่าวโทษ
“ข้าจะไม่ยอมแพ้เจ้า”
ซางสิงโจวเอ่ยกับเฉินฉางเซิงว่า “เป็นข้าที่สอนเจ้ามา”
นี่ก็คือหลักการของเขา หรือจะพูดว่าเหตุผลก็ได้
ข้าจะไม่ยอมแพ้เจ้า ประโยคนี้ที่จริงแล้วก็คือข้าไม่อาจพ่ายแพ้แก่เจ้าได้
ซางสิงโจวดำเนินไปด้านหน้าหนึ่งก้าว ก่อนเอ่ยคำหนึ่งออกมา
คำนี้ฟังแล้วไม่ซับซ้อน มีเพียงพยางค์เดียว
แต่เมื่อได้ยินคำนี้เข้า จึงได้ปรากฏใบหน้าที่แท้จริงออกมา สีหน้าที่ซับซ้อนยิ่งนัก
ในห้วงเวลาสั้น ๆ ดูเหมือนจะมีข้อมูลมากมายแอบแฝงไม่รู้จบ
นี่ไม่ใช่ภาษาของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่มาจากซากอารยธรรมโบราณอันไกลโพ้น เป็นความงดงามที่อยากจะพรรณนาออกมาได้ ราวกับโลกแห่งสติปัญญาของทะเลดวงดาว
อาภรณ์นักพรตสีเขียวปลิวสะบัด เสียงมังกรครวญดังขึ้น เสียงนั้นดังก้องไปทั้งสำนักฝึกหลวง
ลูกตาดำของซางสิงโจวก็พลันซีดขาว ราวเทพราวปีศาจ
ลมปราณที่ผ่านโลกมาโชกโชนอย่างยากจะจินตนาการได้ม้วนตัวเข้าหาเฉินฉางเซิง รวมถึงกระบี่มากมายที่อยู่ในท้องฟ้า
เฉินฉางเซิงมองสบตาซางสิงโจว ทันใดนั้นก็เอ่ยอออกมาหนึ่งคำ
คำนั้นก็มีพยางค์เดียว แต่ก็ซับซ้อนเช่นกันและแทบจะไม่สามารถเข้าใจได้เลย วิเวกและเงียบงันอย่างถึงที่สุด
บนท้องฟ้าสูงขึ้นไปถูกปกคลุมไปด้วยเมฆอีกครั้ง ได้ยินเสียงมังกรครวญมาไกล ๆ มันเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความปลาบปลื้มใจ
กระบี่นับไม่ถ้วน ตกลงมาตามเจตนาของเฉินฉางเซิง
เจตนากระบี่ที่น่าสะพรึงกลัว เสียงกระบี่ทุกหนแห่งดังต่อเนื่องไม่หยุด บนท้องฟ้าปรากฏร่องรอยกระบี่จำนวนมหาศาลเป็นแนวตรงและลึกล้ำ
เกิดเสียงปังขึ้นเบา ๆ
ลมสงบลงแล้ว
ระหว่างฟ้าดินกลับมาเงียบงันอย่างหาใดเทียบได้
พายุฝนกระบี่ราวกับจะตกก็ไม่ตก ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ
ซางสิงโจวยืนอยู่เบื้องหน้าของเฉินฉางเซิง ร่างอาบไปด้วยโลหิต
มือขวาของเขาบีบไปที่คอหอยของเฉินฉางเซิง
ตราบใดที่เขาออกแรงเพียงสักนิด เฉินฉางเซิงก็จะตายในทันที
และในเวลานี้เอง เสียงของหวังจือเช่อก็ดังขึ้น
“ท่านแพ้แล้ว”
……
……