“แค่กกก…”
“ถึงสถานีโทร… พิกัดละติจูด 15° ใต้ ลองจิจูด 128.1° ตะวันตก… ต้องการการสนับสนุน”
ไม่มีการตอบรับ
เกิดเสียงเดียวจากช่องทางการสื่อสารคือเสียงไฟฟ้า
และมันเป็นสีดำสนิท ไอคอน [สัญญาณหาย] กำลังกะพริบบนหน้าจอที่แขนขวา ซึ่งเตือนเขาว่าเขาได้ตัดการเชื่อมต่อจากสถานีโดยสมบูรณ์แล้ว
นอกจากนี้เขาอยู่ใต้ดินอย่างน้อยๆ ยี่สิบเมตร
และยังมีแร่ออกไซด์ที่เพิ่มการรบกวนของสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้า…
“เวรแล้ว…”
มีความสิ้นหวังแวบเข้ามาในดวงตาของเขา แต่อารมณ์เชิงลบที่แวบเข้ามาก็ถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอดไปให้ได้
ยังมีผู้คนมากมายบนโลกรอเขากลับมา
เขาจะมาตายที่นี่ไม่ได้…
เขานึกย้อนกลับไปถึงความรู้ในการเอาชีวิตรอดที่เขาได้เรียนรู้ระหว่างการฝึกที่ทะเลทรายซูโซตอยน์เอลีเซ็น ฟ่านตงกัดกรามของเขาและลุกขึ้นจากพื้น หลังจากหายใจเข้าลึกๆ เขาก็ป้อนรหัสผ่านผู้ดูแลระบบบนคอมพิวเตอร์ที่ยึดข้อมือแล้วปิด ในตอนนี้ระบบกำหนดตำแหน่งและโมดูลการสื่อสารไม่มีประโยชน์อะไร ดังนั้นเขาจึงต้องประหยัดแบตเตอรี่เอาไว้
เขาอยู่ใต้ดินในดาวอังคาร ซึ่งไม่รู้ว่าลึกกี่เมตร…
เขาพึ่งพาได้แค่ตัวเองเท่านั้น
ฟ่านตงตระหนักว่าเขาอาจพลาดหม้อไฟในคืนนี้แน่ เขากลืนน้ำลายและหยิบเครื่องหมายที่มีสีพิเศษออกมาจากกล่องเครื่องมือที่อยู่ข้างหลังเขา เขาพบจุดหนึ่งๆ บนผนังถ้ำและเขียนตำแหน่งของเขาและคำพูดสุดท้าย
“ฉันหวังว่าคำสุดท้ายนี้จะไม่มีประโยชน์อะไร”
ตั้งแต่ที่เขาขาดการติดต่อมาจนถึงตอนนี้ สถานีฐานน่าจะพบปัญหาแล้ว พวกเขาน่าจะส่งหน่วยกู้ภัยมานานแล้ว
อย่างไรก็ตามเขาไม่ได้คาดหวังมากมายจากความสามารถในการช่วยเหลือของสถานีฐาน
สุดท้ายเรื่องอุปกรณ์วิศวกรรม เขาคิดอะไรไม่ออกจริงๆ ว่าอะไรที่จะช่วยให้เขาปีนขึ้นจากใต้ดินหลายสิบเมตรได้
เขายังเด็กอยู่
เขายังไม่ต้อง ‘เสียสละ’ เพื่อวิทยาศาสตร์
หลังจากที่เขาสวดอ้อนวอนขอชะตากรรมของตัวเองในใจแล้ว ฟ่านตงจึงถอดพลั่วอเนกประสงค์ที่พับไว้ออกแล้วถือไว้ในมือขวา เขาเปิดไฟฉายบนหมวกและเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าในถ้ำซากปรักหักพัง
แม้ว่านี่อาจจะไม่ใช่ทางออก แต่อย่างน้อยก็ยังดีกว่าอยู่ที่นี่และรอความตายเฉยๆ
เมื่อเขานึกถึงรอยร้าวที่เปิดและปิดในชั่วข้ามคืน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความรีบร้อนในใจ
ไม่มีใครรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ถูกฝังด้วยทรายหรืออย่างอื่นในวันพรุ่งนี้
ส่วนสาเหตุที่เขามาที่นี่…
ทุกอย่างเริ่มต้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน
…
ณ สถานีวิจัยวิทยาศาสตร์ดาวอังคาร
เช้าอันเงียบสงบถูกทำลายด้วยข่าวที่ไม่คาดคิด
“อำนาจการตัดสินใจอิสระเหรอ?” หลังจากฟังคำอธิบายของกัปตันแล้ว ซุนเหวินเจ๋อซึ่งนั่งอยู่ท้ายห้องประชุมก็ขมวดคิ้วและถามว่า “หรือจะเรียกว่าเราสามารถตัดสินใจได้ว่าจะดำเนินการอะไรก็ได้เองเหรอ?”
“ถูกต้อง” เหลียงโย่วเฉิงพยักหน้า เขามองดูเพื่อนร่วมทีมอีกสี่คนที่อยู่ในห้องและพูดต่อว่า “นี่คือตัวเลือกของศูนย์บัญชาการเพื่อให้เราตัดสินใจได้อย่างยืดหยุ่นมากขึ้น หากพบเบาะแสอะไรในระหว่างการสำรวจนอกรถ พวกนายสามารถรายงานให้ฉันทราบโดยตรงโดยไม่ต้องรอคำแนะนำจากศูนย์บัญชาการ”
เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นในห้องประชุม
จากมุมมองของนักวิจัยแล้ว แน่นอนว่านี่เป็นสิ่งที่ดีเพราะมันหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องทนต่อความล่าช้าเกือบสิบนาทีในการสื่อสารกับศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน และสามารถร่วมในหัวข้อการวิจัยของตนเองได้อย่างยืดหยุ่นมากขึ้น
อย่างไรก็ตามความเสี่ยงนั้นก็ยากที่จะเพิกเฉยไป
กัปตันเหลียงโย่วเฉิงไอเล็กน้อย จากนั้นมองไปที่ฟ่านตงนักธรณีวิทยาดาวเคราะห์เพียงคนเดียวที่สถานีวิจัยทางวิทยาศาสตร์
หลังจากเงียบไปสักพักเขาก็พูดขึ้น
“นอกจากนี้ลำดับความสำคัญของโครงการ ‘เอาท์ไลน์ 128’ ได้รับการยกระดับเป็นระดับเอแล้ว”
“ศูนย์ปฏิบัติการภาคพื้นดินได้สร้างบันทึกการทำงานใหม่ที่มีชื่อรหัสว่า ‘128’ ในฐานข้อมูลของเรา หากพวกนายมีการค้นพบใหม่ละก็ไม่จำเป็นต้องรายงานให้ฉันทราบ เพียงแค่ใช้เทอร์มินัลส่วนตัวของพวกนายและอัปเดตในบันทึกการทำงานส่วนบุคคลของคุณก็พอ”
“บันทึกการทำงานส่วนบุคคล?”
หลังจากฟ่านตงสงบลง เขาถามอย่างจริงจังว่า “ฉันขอถามได้ไหม นี่หมายความว่าเวลาค้นคว้าโครงการ ฉันอยู่ภายใต้—”
“ถูกต้อง” เหลียงโย่วเฉิง พยักหน้าและกล่าวอย่างกระชับ “จากนี้ไปการค้นคว้าของทุกคนจะอยู่ภายใต้นักวิชาการลู่โดยตรง”
นักวิชาการลู่?!
ฟ่านตงมีสีหน้าประหลาดใจทันที เขาอ้าปากของเขาโดยไม่รู้ตัว
เพื่อนร่วมงานสามคนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน หลังจากที่พวกเขาดึงสติกลับมา พวกเขาก็มองดูเขาด้วยความอิจฉาในทันที
สำหรับนักวิจัยทางวิทยาศาสตร์ทั่วไป ความสามารถในการทำงานภายใต้นักวิชาการลู่ไม่ได้หมายถึงการยอมรับในความสามารถทางวิชาการเท่านั้น พวกเขายังสามารถใช้ทรัพยากรที่คนธรรมดาไม่สามารถจินตนาการได้ด้วย!
ไม่แปลกเลยถ้าจะบอกว่าความรู้สึกนี้เหมือนถูกลอตเตอรี่—
ไม่สิ มันน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าถูกลอตเตอรี่เสียอีก!
ความสุขมาอย่างกะทันหันที่เยอะขนาดนี้ทำให้ฟ่านตงใช้เวลานานกว่าจะกลับมาสู่ความเป็นจริง
อย่างไรก็ตามหัวใจของฟ่านตงก็เต็มไปด้วยความสงสัย แม้ว่างานวิจัยของศาสตราจารย์ลู่จะครอบคลุมหลากหลายสาขาวิชา แต่เขาไม่เคยทำวิจัยด้านธรณีวิทยามาก่อนเลย
แม้ว่าโครงสร้างความผิดพลาดสามารถเปิดเผยเบาะแสอันมีค่ามากมาย แต่ทำไมมันถึงดึงดูดความสนใจของเขากันล่ะ?
นี่แค่เรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับแผนการลงจอดบนดาวอังคาร
“นักวิชาการลู่… เขาเรียนธรณีวิทยาด้วยเหรอ?”
กัปตันเหลียงโย่วเฉิง ส่ายหัว
“ก็ไม่ค่อยค่อยรู้เกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะหรอก นายจะต้องสื่อสารกับเขาเอง แต่ฉันคิดว่าปัญหาเล็กน้อยนี้มันมองข้ามไปได้เนื่องจากนักวิชาการลู่ให้ความสำคัญกับโครงสร้างการแตกหักมาก ฉันคิดว่าเขาอาจพบเบาะแสที่ผิดปกติก็ได้”
เบาะแสที่ผิดปกติ?
ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง…
จากนี้ฉันก็ต้องใช้เวลาและสื่อสารกับนักวิชาการลู่สินะ…
วันๆ ของพวกเขาดำเนินไปตามปกติหลังจากการประชุม
แม้ว่าลำดับความสำคัญของโครงการ ‘128’ จะเพิ่มขึ้นเป็นระดับเอ และตอนนี้เขามีหน้าที่รับผิดชอบโดยตรงสำหรับนักวิชาการลู่ แต่เขาก็ยังต้องทำงานตามปกติให้เสร็จ
เขาขับรถแลนด์โรเวอร์ไปยังแหล่งน้ำและทำห่วงเพื่อยืนยันว่าอุปกรณ์ขุดเจาะยังทำงานตามปกติดี ฟ่านตงยังคงดำเนินการสำรวจสุ่มตัวอย่างที่แหล่งแร่หลายแห่งที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่
หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จแล้ว งานของเขาในวันนี้ก็จบลง
ตามข้อมูลสภาพอากาศที่ซูฟูคาดการณ์เอาไว้ พายุทรายจะพัดผ่านบริเวณนี้ในตอนบ่าย ฟ่านตงไม่อยากเสียเวลา เขาจึงขึ้นรถแลนด์โรเวอร์และเริ่มกลับไปที่ฐาน
น่าเสียดายที่พายุทรายมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้ห้าชั่วโมง
หลังจากที่เขาขับออกไปได้ไม่ถึงสองกิโลเมตร ทรายสีแดงที่ท่วมท้นก็บดบังทัศนียภาพจากหน้าต่างรถแลนด์โรเวอร์ไปจนหมด ทัศนวิสัยของเขาน้อยกว่าสองเมตร
โชคดีที่พายุทรายในภูมิภาคนี้อยู่ได้ไม่นาน
เพื่อความปลอดภัยฟ่านตงไม่ได้ฝ่าพายุทรายไป แต่เขาขับรถแลนด์โรเวอร์ไปที่ด้านข้างของภูเขาซึ่งอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร เขาก็ได้พบลมใต้เส้นขอบฟ้าบนแผนที่และหยุดอยู่ที่นั่น
ในที่สุดเสียงของทรายที่โหมกระหน่ำนอกหน้าต่างก็ลดลงเล็กน้อยแล้ว
เมื่อเทียบกับถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ นี่เป็นที่หลบภัยชั่วคราวที่ดีเลยทีเดียว
ภูเขาลูกนี้น่าจะเรียกว่าประตูนรกใช่ไหมนะ?
ดูจากโครงร่างคร่าวๆ ดูเหมือนเป็นทางเข้าสู่นรกจริงๆ
ฟ่านตงดับเครื่อง เขาพร้อมที่จะรออย่างเงียบๆ เพื่อให้ ‘ฝนโปรยปราย’ เหล่านี้ผ่านไป ขณะที่เขากำลังสงสัยว่าจะทำอะไรเพื่อฆ่าเวลาดี ทันใดนั้น เขาก็เห็นเงาที่ไม่ธรรมดาจากด้านหลังทรายสีแดง
ดวงตาของเขาไม่เลื่อนหนีได้ เขานั่งตัวตรงในที่นั่งคนขับ
“อะไรวะเนี่ย? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้กัน?”
สายตาของเขาดูไม่น่าเชื่อ
มีรอยแตกยาวประมาณสิบเมตรบนพื้นเหมือนรอยแผลเป็น
“เป็นไปได้ยังไง…”
เมื่อเขาและซุนเหวินเจ๋อมาที่นี่เมื่อวานนี้ พวกเขาก็ขับรถไปรอบๆ แนวเทือกเขานี้เป็นระยะทางกว่าสิบกิโลเมตรและผ่านบริเวณนี้แล้วด้วย!
หากมีรอยแตกของแผ่นดินไหวที่เห็นได้ชัดแบบนี้ เขาไม่น่าพลาดไปอย่างแน่นอน!
บางที…
เหมือนโครงสร้างที่พังทลายที่หายไปอย่างกะทันหัน จะมีสิ่งนี้งอกออกมาเหรอ?
ฟ่านตงเปิดระบบการสื่อสารบนกระดานทันทีและรายงานสถานการณ์ไปยังฐานโดยไม่ลังเล
“เรียกสถานีฐาน… พิกัดละติจูด 15° ใต้ ลองจิจูด 128.1° ตะวันตก โครงสร้างความผิดปกติที่หายไปปรากฏขึ้นอีกครั้งที่นี่… อีกครั้ง พิกัด 15° ละติจูดใต้ ลองจิจูด 128.1° ตะวันตก…”
ไม่มีการตอบรับ
“เวรแล้ว… นี่เป็นเพราะพายุทรายหรือเปล่า?”
ฟ่านตงปิดระบบสื่อสาร จากนั้นเขาเปิดประตูรถแลนด์โรเวอร์และกระโดดลง เขาเดินไปที่ด้านข้างของรอยแตก
ความหนาแน่นของบรรยากาศบนดาวอังคารต่ำมาก แม้ว่าพายุทรายจะรุนแรงแต่ความรุนแรงก็ยังน้อยกว่าที่ปรากฏในภาพยนตร์ของดาวอังคาร
แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพายุทรายจะไม่เป็นอันตรายแต่อย่างใด อย่างแรก ผลกระทบต่อขอบเขตการมองเห็น และอย่างที่สอง องค์ประกอบของทรายบนดาวอังคารมีความคล้ายคลึงกับออกไซด์ ซึ่งปริมาณธาตุเหล็กสูงมากเมื่อเทียบกับแร่เหล็กที่อุดมไปด้วยบนโลก
ซึ่งเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับการส่งสัญญาณวิทยุ
ฟ่านตงเดินไปที่โครงสร้างที่แตกและมองลงมา
อุปกรณ์วัดระยะด้วยเลเซอร์ระบุว่าความลึกมีประมาณยี่สิบเมตร…
และเนื่องจากพายุทรายแม้จะใช้ไฟฉาย ทัศนวิสัยที่ด้านล่างก็ยังไม่สูงนัก ถ้าเขาอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นด้านล่าง เขาก็ต้องลงไปดูเท่านั้น
ขอแค่เก็บตัวอย่างหินอีกสองสามตัวอย่างแล้วกลับไปวิเคราะห์หินวิทยาก็พอ
อย่างไรก็ตามแววตาของเขามีความลังเลเล็กน้อย
บางที…
อาจจะรอจนพายุทรายหมดไปก่อนดีไหม?
แต่ถ้ามันหายไป…
ฟ่านตงคิดถึงเรื่องอำนาจการตัดสินใจที่กัปตันพูดถึง ในที่สุดเขาก็กัดฟันและตัดสินใจทันทีหลังจากลังเลอยู่บ้าง
ถ้าเขาแค่ลงไปดูเฉยๆ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร
เขาจะอยู่ที่นั่นอย่างน้อยหนึ่งนาทีก็พอ
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หลังจากตั้งค่าโปรแกรมส่งข้อความอัตโนมัติบนรถแลนด์โรเวอร์แล้ว เขาก็ออกจากรถแลนด์โรเวอร์และไปที่ท้ายรถ จากนั้นจึงดึงเชือกนิรภัยออกมา
เขายึดหัวเข็มขัดไว้ที่เอวแล้วเดินไปที่โครงสร้างที่ร้าวเหมือนรอยแผลเป็นเหมือนกับที่เขาฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน
ฟ่านตงคิดถึงความลับที่กำลังจะถูกเปิดเผย เขาอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น
“มาเถอะ ให้ฉันดูความลับที่ซ่อนอยู่ข้างใน…”
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ ลงไปตามขอบกำแพงหินอย่างระมัดระวัง
ทุกอย่างเป็นไปด้วยดีในช่วงแรก
เขาค่อยๆ ลงไปที่ด้านล่างของโครงสร้างที่ร้าว
อย่างไรก็ตาม ขณะที่รองเท้าของเขาแตะพื้น เขารู้สึกเหมือนกำลังเหยียบใบไม้ที่ร่วงหล่น
จากนั้นดินโคลนก็ถล่มลงมา
จากสัญชาตญาณ หัวใจของเขาเริ่มตึงเครียดทันที
บางที…
ไม่ใช่วันนี้
แต่ในขณะที่เขากำลังจะถอยและปีนขึ้นไปตามเชือกนิรภัย กำแพงหินก็ดูเหมือนจะเปิดใช้งานโดยกลไกบางอย่าง มันสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหวและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ส่าย และปิดรอยแยกที่อยู่เหนือเขาไป…