สถานการณ์เริ่มเลวร้าย
ฟ่านตงมีเพียงสามตัวเลือกเท่านั้น
หนึ่งคือใช้มือเปล่าต่อสู้กับการก่อตัวของหิน อีกอันคือปีนหลุมลึกยี่สิบเมตรในห้าวินาที…
หรือตัดเชือกแล้วลงไป
เขาใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวในการตัดสินใจ เขาปลดตะขอที่เอวทันที
อันที่จริงการตัดสินของเขาถูกต้องแล้ว
กำแพงหินที่ปิดลงไม่ให้เวลาเขาแม้แต่สักห้าวินาทีเลย ไม่เกินสามวินาทีก่อนที่กลุ่มหินจะปิดแสงจากเบื้องบน…
นี่ดูเหมือนการตัดสินใจที่ดีที่สุดในขณะนั้น
อย่างไรก็ตามครึ่งชั่วโมงต่อมาเขาก็เริ่มเสียใจกับการตัดสินใจของเขาไป
สถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ตอนนี้ นอกจากจะรักษาศพของเขาไว้ได้ก็ยังดูไม่มีอะไรดีไปกว่าการถูกบีบคั้นเรื่อยๆ เขาเดินมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว แต่ถ้ำนี้ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดทำให้มองไม่เห็นความหวังใดๆ
“บ้าชิบ… นี่มันเหมือนเขาวงกตเลย”
ฉันควรจะระวังให้มากกว่านี้ แต่สายเกินไปที่จะพูดสิ่งเหล่านั้น
มีการสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากพื้นดิน
สถานที่ที่เขาได้ล้มลงนั้นถูกฝังไว้โดยกำแพงหิน เขาหายใจเข้าลึกๆ และสงบสติอารมณ์ให้มากที่สุด
เพื่อที่จะทำให้ตัวเองรู้สึกหงุดหงิดน้อยลง เขาจึงพยายามโน้มน้าวตัวเองว่านี่เป็นเพียงการสำรวจทางวิทยาศาสตร์
“แร่ควอทต์ที่เป็นปนทราย… ไม่ใช่เฮมาไทต์อีกต่อไป ฉันไม่คิดว่าจะอะไรที่น่าสนใจเช่นนี้”
“นี่คืออะไร? ศิลาชีวมวลเหรอ?”
นี่คือการค้นพบที่น่าเหลือเชื่อ
ความหงุดหงิดในดวงตาของเขาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้น เขาเคาะตัวอย่างอย่างระมัดระวังโดยไม่ทำให้หินเสียหายด้วยพลั่วอเนกประสงค์ในมือฟ่านตง
ขณะที่เขามองดูสมบัติในกระเป๋าตัวอย่าง ความตื่นเต้นในดวงตาของเขาก็เริ่มมีมากขึ้น
“… คงจะดีถ้าสามารถทำการทดสอบครึ่งชีวิตได้ที่นี่ จากนั้นฉันก็สามารถกำหนดอายุของชั้นตะกอนในบริเวณนี้ได้”
เขาต้องการแบ่งปันความสุขนี้กับนักวิจัยคนอื่นๆ ในสถานีหากสถานการณ์ปัจจุบันดีขึ้น
หลังจากเก็บเครื่องมือและตัวอย่างแล้ว เขาก็เริ่มเดินไปตามถ้ำ
แม้ว่าการทำสิ่งนี้ไม่ได้เพิ่มโอกาสในการอยู่รอดของเขา อย่างน้อย… ในกรณีที่เขาเสียชีวิตอย่างโชคร้าย เอกสารการวิจัยอันมีค่าเหล่านี้จะกลายเป็นมรดกการวิจัยทางวิทยาศาสตร์
แน่นอนว่าถ้ามีคนพบศพของเขานะ…
ทางข้างหน้ายากขึ้นเรื่อยๆ
เขาต้องเข้าออกหลายทางก่อนที่จะพบทางเดินที่แท้จริง
เขาพักสักครู่ กินอาหารเหลวและมองดูเสบียงที่เหลืออยู่ เขาหดหู่เล็กน้อย
แต่ที่น่าสนใจคือเขาสังเกตเห็นปรากฏการณ์ระหว่างทาง แก่นของดาวอังคารนั้นเย็นลง แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปในขุมนรก อุณหภูมิโดยรอบก็เพิ่มขึ้นประมาณห้าองศา
แม้ว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบจะยังหนาวมาก แต่อย่างน้อยก็ทำให้รู้สึกสบายขึ้นมาบ้าง
หลังจากบันทึกสิ่งที่ค้นพบเหล่านี้ฟ่านตงก็ลุกขึ้นและไปต่อหลังจากหยุดพัก
ทางเดินแคบลงซึ่งต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการผ่านไป
เขาค่อยๆ เริ่มสงสัยว่าเขาไปผิดทางหรือเปล่า เมื่อจู่ๆ ก็มีหลุมลึกกว้างประมาณห้าเมตรปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
ระยะเลเซอร์แสดงให้เห็นว่าความลึกด้านล่างควรอยู่ที่ประมาณสิบถึงยี่สิบเมตร ซึ่งเหมือนกับสถานการณ์ที่เขาพบก่อนหน้านี้ทุกอย่าง
เขายืนอยู่ที่ขอบหลุมขณะที่เริ่มลังเล
ฉันจะทำอย่างไรดี?
ลงไปหรือหาทางอื่นดี?
ถ้าฉันลงไปอีก ฉันจะอยู่ในตำแหน่งที่ลึกกว่าเดิมและความหวังที่จะมีใครมาเก็บร่างของฉันจะพังลงกว่านี้อีก
ถึงฉันจะไม่ได้ลงไป แต่คนที่สถานีวิจัยก็คงไม่สามารถขุดร่างของฉันจากใต้ดินยี่สิบเมตรได้
เขานึกย้อนกลับไปถึงเส้นทางที่เหมือนเขาวงกตที่เขาเคยเดินมาก่อนและรู้สึกคันหัวทันที
เขาคิดได้ว่าคงไม่มีสถานการณ์ไหนที่ไม่น่าจะเลวร้ายไปกว่านี้แล้ว ในที่สุดเขาก็กัดฟันและตัดสินใจ เขาไถลลงไปในหลุมข้างหน้าอย่างกล้าหาญด้วยพลั่วอเนกประสงค์ในมือ
เขาไถลลงไปในหลุมที่เกือบจะตั้งตรงดิ่ง
เท้าของเขาแตะพื้นและรู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่คาดคิด
บางที…
นี่หรือคือ ‘ด้านล่าง’ จริงๆ?
ขณะที่ฟ่านตงกำลังคิด เขาก็ยืนขึ้นและมองไปข้างหน้า ร่างกายของเขาแข็งตัว
เขาเดินตามแสงจากไฟฉายและมองไปยังทางเดินสูงชันที่อยู่ข้างหน้าเขา เขาใช้เวลานานกว่าจะหยุดความตกใจได้ เขาพยายามบีบคำพูดออกจากปากของเขา
“บ้าเอ๊ย! ”
“นี่… คือ… บังเกอร์!”
ชุดของหินสีน้ำตาลแดงสตีลสูงประมาณสองเมตรยืนอยู่ทั้งสองข้างของทางเดินได้เชื่อมเพดานและพื้นดิน ลวดลายที่สลับซับซ้อนถูกเปิดเผยให้เห็นถึงผิวของเหล็กกล้า แม้ว่าจะได้รับความเสียหายในระดับหนึ่ง แต่ก็ยังมีร่องรอยการแกะสลักอยู่
ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่สามารถอธิบายได้ด้วยธรณีวิทยาธรรมดาๆ อีกต่อไป
ไม่ว่าเขาจะมองมุมไหนก็ไม่เป็นธรรมชาติทั้งหมด
มันเป็นงานศิลปะ…
กองงานศิลปะที่อยู่ในซากปรักหักพังโบราณ…
ฟ่านตงฉายไฟและกล้องไปที่หมวกของเขาที่แถวของโบราณวัตถุคล้ายประติมากรรม เขากดชัตเตอร์อย่างเมามัน
ถ้าไม่ใช่เพราะขาดสัญญาณ เขาจะรายงานทุกอย่างที่เขาเห็นที่นี่กลับไปที่สถานีฐานแน่นอน
การค้นพบทั้งหมดในการเดินทางครั้งก่อนนั้นไม่เท่าสิ่งที่เขาพบที่นี่ทันที
มีร่องรอยของการเคลื่อนไหวอารยะในดาวอังคารใต้ดิน!
อารยธรรมมนุษย์ไม่ใช่หนึ่งเดียวในจักรวาล!
พวกเขาไม่ได้อยู่กลุ่มเดียวบนโลก!
เขานึกภาพไม่ออกว่าข่าวนี้จะเกิดขึ้นบนโลกได้อย่างไรหากมันถูกเผยแพร่สู่สาธารณะ ความตื่นเต้นในการค้นพบสมบัติทำให้เขาอยากจะตะโกนออกมาดังๆ
“วัสดุนั้นเหมือนกับทรายด้านนอก มันถูกทำให้ผุกร่อนเป็นออกไซด์! “
“โทเท็มแห่งอารยธรรมดาวอังคาร? หรือสิ่งประดิษฐ์บางอย่างสำหรับพิธีทางศาสนากัน? หรืองานหัตถกรรมบางอย่าง…”
“เดี๋ยวนะ…”
เริ่มมีอาการคันเล็กน้อยในปากของเขา เขาคลำอนุสาวรีย์หินที่เสียหาย เขาพยายามเคาะชั้นออกไซด์บนพื้นผิวด้วยเครื่องมือมัลติฟังก์ชั่นที่เขาถืออยู่ เขาพบว่าด้านในของอนุสาวรีย์หินไม่ได้ประกอบด้วยเฮมาไทต์ทั้งหมด
แต่ตรงกันข้าม…
วัสดุคือแคลเซียมคาร์บอเนตซึ่งแทบไม่มีธาตุเหล็ก
“แคลเซียมคาร์บอเนต… ไม่สิ นี่ควรเป็นฟอสซิลชีวมวลบางชนิด มันอาจจะเก่ามากแล้ว มันดูเก่ากว่าฟอสซิลไทรโลไบท์บนโลกเสียอีก”
ฟ่านตงสุ่มตัวอย่างหินห้าชิ้นที่มีขนาดเท่ากันจากด้านในและใส่ลงในถุงเก็บตัวอย่างเพื่อการเก็บรักษามันไว้
“… ฉันไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเป็นนักโบราณคดีด้วย”
ด้านนอกเป็นแร่เฮมาไทต์และด้านในเป็นฟอสซิลชีวมวล เขาอนุมานว่าเปลือกนอกของสิ่งนี้ควรเป็นวัสดุโลหะผสมที่ทำจากเหล็กและสิ่งมีชีวิตบางชนิดถูกปิดผนึกไว้ภายในเหมือนโลงศพ
สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่าที่นี่อาจจะคล้ายกับสุสานก็ได้
แม้ว่าจะมีการตีความอื่นๆ แต่มันเป็นสิ่งที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดในตอนนี้
เขาคว้าพลั่วอเนกประสงค์ในมือของเขาและเดินต่อไปตามทางเดินที่ลางไม่ดีนี้ แม้ว่าพลั่วในมือของเขาจะไม่ทำให้เขารู้สึกปลอดภัย แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย
ขณะที่เขายังคงเดินเข้าไปในทางเดิน ทันใดนั้นถนนข้างหน้าก็กว้างขึ้นตรงกันข้ามกับที่เขาพบก่อนหน้านี้
เมื่อเขาก้าวเข้าไปใน ‘ห้องโถง’ ที่กว้างขวาง เขาก็รู้สึกโล่งใจในทันที
แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวไปข้างหน้า เขาก็ค้นพบโดยไม่คาดคิดว่าเข่าของเขาดูเหมือนจะชนกับกำแพงที่มองไม่เห็น และเขาไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้
ขณะที่เขากำลังคลำอยู่บนผนังที่มองไม่เห็นข้างหน้าเขาด้วยความสับสน จู่ๆ ก็มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้น
คอมพิวเตอร์ที่ติดข้อมือของเขาได้รับสัญญาณเต็มแถบทันที
เมื่อเขาสังเกตเห็นสัญญาณไฟกะพริบ เขาก็รีสตาร์ทโมดูลการสื่อสารในทันที
ไม่นานช้ากระแสไฟฟ้าที่มีเสียงดังก็ออกมาจากช่องทางการสื่อสาร
ขณะที่เขามองดูสัญญาณบนคอมพิวเตอร์ที่ยึดข้อมืออย่างผิดหวัง โดยคิดว่ามันน่าจะเป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ทันใดนั้นเสียงก็ดังขึ้นในชุดหูฟังของเขา
“อะแฮ่ม”
“… คุณได้ยินฉันไหม?”