ชั่วขณะที่ดวงตาในความมืดนั่นลืมขึ้น อ๋าวซิงถังเหมือนรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง ในใจสะท้าน หมอบลงกับพื้นทันใด เสียงยากจะปกปิดความตื่นเต้น
“ใต้เท้าบรรพชน ใช่ท่านหรือไม่”
หลังจากความเงียบระลอกหนึ่ง เสียงแหบพร่าฟังยากดังขึ้น “วันนี้… คือปีไหน แล้ว… เจ้าเป็นใคร”
อ๋าวซิงถังแสบจมูกระลอกหนึ่ง พูดเสียงเบา “ใต้เท้าบรรพชน ตอนนี้ห่างจากตอนที่ท่านถูกกำราบอยู่ที่นี่ไปสองแสนสามหมื่นหนึ่งพันเก้าร้อยสามสิบสามปีแล้ว ข้าเป็นบุตรสาวของหมิงหลัว หลานของบรรพชนรุ่นแรกเนี่ยเฟิง!”
นิ่งเงียบไปอีกครู่หนึ่ง ในความมืดไร้สิ้นสุดจู่ๆ กระแสน้ำที่พลันพลุ่งพล่านขึ้นมา เหมือนมีสิ่งมีชีวิตฟื้นตื่นจากภายใน
“เป็นเจ้าสลายผนึกของตระกูลลั่วอีกฟากฝั่งหรือ”
เสียงที่ฟังยากนั้นดังขึ้นอีกครั้ง
อ๋าวซิงถังเล่าเรื่องทั้งหมดออกมาทันที
ในระหว่างนี้หลินสวินแก้พลังผนึกบนศิลามรรคค้ำสมุทรมาโดยตลอด ไม่ได้หยุดพัก
ทว่าเขาเองก็สังเกตเห็นแล้วว่า ในส่วนลึกของน้ำทะเลที่มืดมนหาใดเปรียบ มีกลิ่นอายที่น่ากลัวอย่างที่สุดกำลังตื่นขึ้นมา
นี่ก็คือบรรพชนเจินหลงที่ถูกกำราบอยู่ที่นี่ไม่รู้นานเท่าไหร่อย่างไม่ต้องสงสัย!
……
หนึ่งวันหลังจากนั้น
นอกแดนวังมังกร
เสียงเป่าเขาสัตว์ดังขึ้นเป็นวงกว้างจากบนผิวทะเลโดยพลัน สะเทือนจนชั้นเมฆทลาย ผิวทะเลเกิดคลื่นรุนแรง กลิ่นอายอันตรายน่ากลัวก็ม้วนตัวมาทางแดนวังมังกรปานลมพายุ
ไม่นานบนผิวทะเลนั่น เรือสมบัติ เรือรบ สัตว์ปีศาจหลั่งไหลเข้ามาอย่างล้นหลามประหนึ่งกระแสน้ำหลาก มีมากเป็นหมื่นเป็นพันนับไม่ถ้วน
เมื่อมองอย่างละเอียด เงาร่างที่ประหนึ่งทัพใหญ่ถึงกับแบ่งเป็นเก้าทัพ เป็นผู้แข็งแกร่งที่มาจากเผ่าปี้อั้น ผูเหลา ชือน้ำแข็ง ซวนหนีต่างๆ
ผู้นำของทัพใหญ่ของเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ ล้วนเป็นบุคคลน่ากลัวระดับจักรพรรดิ พวกเขาร่วมมือกัน อานุภาพพลุ่งพล่าน ทำให้น่านน้ำแห่งนี้สะเทือนไหว
เพียงแค่อานุภาพระดับนี้ก็สามารถทำให้หมื่นเผ่าทั่วหล้าสิ้นหวังแล้ว!
“เร็วเข้า! แบ่งผู้แข็งแกร่งกลุ่มหนึ่งไปปิดทางเข้าทั้งเจ็ด!”
ฝั่งเผ่าจักรพรรดิเจินโห่ว สัตว์ประหลาดเฒ่าคนหนึ่งส่งเสียงตะคอกสะเทือนฟ้าดิน น้ำทะเลม้วนกลับ อานุภาพยิ่งยง
“จำไว้ว่าหน้าที่ของเผ่าผูเหลาของพวกเราก็คือคุมทางเข้าออกของศิลามรรคค้ำสมุทรเจ็ดหลักนั้น ไม่ว่าอย่างไรก็จะให้ใครหนีออกจากแดนวังมังกรไม่ได้เด็ดขาด”
อีกด้าน เฒ่าดึกดำบรรพ์คนหนึ่งของเผ่าจักรพรรดิผูเหลาสีหน้าเย็นชา ออกคำสั่งด้วยไอสังหารพวยพุ่ง
“ครั้งนี้เป็นโอกาสเดียวที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของเผ่าเรา ใครกล้าเลินเล่อข้าจะฆ่าทิ้งไม่ละเว้น!”
“ลงมือ!”
“ปิดล้อมแดนวังมังกรให้หมด!”
เสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความน่าเกรงขามเสียงแล้วเสียงเล่าสะเทือนฟ้าดิน เหมือนพายุอสนีพัดโหม ฟ้าดินตกอยู่ในบรรยากาศเข่นฆ่ากดดันที่ไม่มีที่สิ้นสุด
ก็เห็นผู้แข็งแกร่งเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่กระจายตัวไปอย่างมีระเบียบ พุ่งไปยังศิลามรรคต่างๆ
ใกล้ๆ ศิลามรรคค้ำสมุทรเหล่านี้ ล้วนมีเส้นทางเข้าออกแดนวังมังกร
ครั้งนี้เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ต่างรับผิดชอบปิดกั้นทางเข้าออกส่วนหนึ่ง ไม่นานก็ปิดล้อมทางเข้าออกทั้งหมดสี่สิบเก้าทางได้ เท่ากับปิดผนึกภายนอกของแดนวังมังกรทั้งหมด!
นี่ก็คือเงื่อนไขแลกเปลี่ยนที่เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ต้องทำ เพื่อให้ได้รับมังกรเคราะห์เก้ากระบวนแปร
ใกล้กับศิลามรรคค้ำสมุทรหลักหนึ่งในนั้น ทางน้ำวนสายหนึ่งพลันปรากฏ ผู้แข็งแกร่งเผ่าเจินหลงกลุ่มหนึ่งเดินออกมา
ยามมองเห็นทัพใหญ่ของเผ่าจักรพรรดิปี้อั้นที่มืดฟ้ามัวดินราวกับเมฆดำอยู่ห่างออกไปก็อดอึ้งงันไม่ได้ แทบไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง
เกิดอะไรขึ้น!?
ตลอดเวลาที่ผ่านมา ในแดนเจินหลงนี้ใครกล้ามาเหิมเกริม
“เด็กๆ จับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ที่สูงส่งของเผ่าเจินหลงพวกนี้ให้ข้าทั้งหมด!” เฒ่าดึกดำบรรพ์เผ่าจักรพรรดิปี้อั้นคนหนึ่งส่งเสียงหัวเราะเหี้ยม
ตูม โครม!
ฟ้าพลิกดินตลบ ผู้แข็งแกร่งเผ่าปี้อั้นกลุ่มหนึ่งพุ่งมาอย่างดุเดือด แต่ละคนแววตาไม่เป็นมิตร
“บังอาจ! เผ่าปี้อั้นของพวกเจ้าไม่กลัวถูกล้างเผ่าพันธุ์หรือ”
ผู้แข็งแกร่งเผ่าเจินหลงเหล่านี้ทั้งตกใจทั้งโกรธ
ตลอดเวลาที่ผ่านมาเผ่าเจินหลงเหมือนนายเหนือหัวบนสวรรค์ ควบคุมหมื่นเผ่าใต้หล้า คำสั่งเดียวไม่มีใครกล้าไม่ทำตาม และไม่มีคนกล้าต่อต้านพวกเขา
โดยเฉพาะเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ ยิ่งเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีต่อพวกเขา ไม่มีทางกล้าขัดคำสั่งเด็ดขาด
ทว่าตอนนี้เผ่านี้กลับส่งทัพใหญ่มาก่อกบฏ ช่างเสียสติไปแล้วจริงๆ!
“ล้างเผ่าพันธุ์หรือ เผ่าเจินหลงของพวกเจ้ายังคิดว่าวันนี้เหมือนที่ผ่านมาอีกหรือ”
“จับตัวพวกเขาไว้!”
ผู้แข็งแกร่งเผ่าจักรพรรดิปี้อั้นเหล่านั้นพุ่งเข้าไปปานเทพดุร้าย ลงมืออย่างไม่เกรงใจ ในใจยิ่งรู้สึกสะใจ เลือดร้อนพลุ่งพล่าน
ก่อนหน้านี้พวกเขาก็เหมือนข้ารับใช้และผู้ใต้บังคับบัญชา ถูกเผ่าเจินหลงออกคำสั่งก็ทำได้เพียงอดทนและทำตาม ตลอดเวลาที่ผ่านมาพบเจอการชักสีหน้า ดูถูก ต่อว่า และก่นด่าเท่าไหร่ ทำให้พวกเขาสั่งสมความชิงชังไร้จำกัดมานานแล้ว
ตอนนี้ในที่สุดความชิงชังเต็มทรวงก็เจอที่ระบาย จึงปะทุอย่างสิ้นเชิง
เวลาเพียงสั้นๆ ผู้แข็งแกร่งเผ่าเจินหลงก็ถูกวิธีที่รุนแรงกำราบ ล้วนถูกจับเป็นทั้งหมด
ในเวลาเดียวกันนอกแดนวังมังกรเกิดการเปลี่ยนแปลงน่าตกใจ ชาวเผ่าเจินหลงที่อยู่ภายนอกตื่นตกใจ ชั่วขณะเดียวเสียงฮือฮา เดือดดาล ยากจะเชื่อต่างๆ ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
“เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ถึงกับร่วมมือกันมาล่วงเกิน ใครให้ความกล้านี้แก่พวกเขา รนหาที่ตายชัดๆ!”
“เร็ว ไปรายงานเหล่าผู้อาวุโสในเผ่า!”
“สมควรตาย เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อย่างไร เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่บ้าไปแล้วหรือ หากไม่มีเผ่าเจินหลง เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ของพวกเขาจะยังมีที่ยืนได้อย่างไร”
“แย่แล้ว ทางเข้าแดนวังมังกรถูกปิดทั้งหมดแล้ว!”
……
เสียงต่างๆ ดังก้อง ข่าวมากมายกระจายไปในแดนวังมังกรด้วยความเร็วยิ่งยวด ทำให้ทั้งเผ่าเจินหลงตื่นตระหนก
ตลอดเวลาที่ผ่านมาเผ่าของพวกเขาควบคุมทั่วหล้า มองโลกอย่างเย่อหยิ่งปานนายเหนือหัว ไม่เคยเผชิญการเปลี่ยนแปลงใหญ่ถึงเพียงนี้!
“เหอะ เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่พวกนี้คงอยากถูกล้างเผ่าพันธุ์!” มีเฒ่าดึกดำบรรพ์ยิ้มเยาะ ไม่ได้ตื่นตระหนก และไม่เห็นเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่อยู่ในสายตา
“แค้นที่เผ่าเราพันธนาการและควบคุมพวกเขามาโดยตลอดหรือ เจ้าสารเลวพวกนี้ก็ไม่คิดสักหน่อย ว่าที่พวกเขาสามารถอยู่มาถึงวันนี้เป็นใครหนุนหลัง!”
มีคนเสียงเย็นชา
“เรื่องนี้ผิดปกติ จะต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล ไปสืบว่าเรื่องเป็นมาอย่างไรกันแน่ จากความเข้าใจที่ข้ามีต่อเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ หากไม่มีที่พึ่ง พวกเขาไม่มีทางกล้าทำเรื่องโง่ๆ รนหาที่ตายเช่นนี้แน่”
มีคนขมวดคิ้วกำชับ
และในขณะที่ออกคำสั่ง สัตว์ประหลาดเฒ่าแห่งเผ่าเจินหลงเหล่านี้ก็เคลื่อนไหว ไปรวมตัวกันที่วังมหามรรคหมื่นมังกร
เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ก่อกบฏ นำกองทัพใหญ่มา นี่อยู่เหนือการคาดเดาของผู้แข็งแกร่งทุกคนในเผ่าเจินหลง
ในเวลาเดียวกันก็ทำให้พวกเขาตระหนักได้ ว่าหากการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ดำเนินต่อไปเช่นนี้ ความน่าเกรงขามของเผ่าเจินหลงจะต้องหายเกลี้ยง!
“สารเลวพวกนี้ ไม่ว่าจะทำเรื่องไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ด้วยเหตุผลใด จะต้องมอบการกำราบและชำระเลือดของพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมที่สุด ทำให้หมื่นเผ่าทั่วหล้ารู้ ว่าแม้เป็นเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ หากกล้าล่วงเกินเผ่าเจินหลงของเราก็ต้องชดใช้ด้วยเลือด!”
มีเฒ่าดึกดำบรรพ์ที่อารมณ์ฉุนเฉียวขบเขี้ยวเคี้ยวฟันตะคอก
สองปีที่แล้วหลินสวินคนเดียวบุกสังหารเข้าแดนวังมังกร ทำให้พลังดั้งเดิมของเผ่าเจินหลงของพวกเขาเสียหายรุนแรง เสียหน้าไม่มีเหลือ
ตอนนี้เวลาผ่านไปเพียงแค่สองปี เก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่ที่ก่อนหน้านี้จงรักภักดีที่สุด กลับทำเรื่องหักหลังเช่นนี้!
คิดว่าเผ่าเจินหลงของพวกเขาใช้การไม่ได้แล้วหรือ
“ไม่ต้องรีบร้อน สี่สิบเก้าเส้นทางที่เชื่อมสู่ภายนอกถูกพวกเราควบคุมไว้ในมืออย่างมั่นคง ต่อให้พวกเขาปิดกั้นและล้อมข้างนอกไว้ ก็ถูกกำหนดให้ไม่สามารถบุกเข้ามาได้”
สัตว์ประหลาดเฒ่าคนหนึ่งสีหน้านิ่งสงบ แฝงความเย็นชาและเฉยเมย “ข้ากลับรู้สึกว่าควรฉวยโอกาสนี้ กำจัดหนอนบ่อนไส้ไปให้หมด!”
หนอนบ่อนไส้
ชั่วขณะเดียวเฒ่าดึกดำบรรพ์จำนวนมากของเผ่าเจินหลงต่างเข้าใจ ที่เรียกว่าหนอนบ่อนไส้ ก็คือคนที่ตอนนี้เป็นผู้ติดตามอาวุโสในแดนวังมังกร
ผู้ติดตามอาวุโสเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนมาจากเก้าเผ่าจักรพรรดิใหญ่!
เพียงแต่ยังไม่รอเฒ่าดึกดำบรรพ์เผ่าเจินหลงพวกนี้ตอบสนอง เสียงลนลานหนึ่งก็ดังมาแต่ไกล
“ผู้อาวุโส แย่แล้ว! หลินสวินนั่นพาผู้แข็งแกร่งกลุ่มหนึ่งบุกสังหารเข้ามาในแดนวังมังกรของพวกเราแล้ว!”
อะไรนะ!?
เหล่าเฒ่าดึกดำบรรพ์ที่รวมตัวกันอยู่ในวังมหามรรคหมื่นมังกรต่างอึ้งงัน เกือบคิดว่าตนหูฝาดไป
หลินสวิน… ถูกผู้อาวุโสประหัตวิญญาณฆ่าไปตั้งแต่สองปีที่แล้วแล้วไม่ใช่หรือ
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
สัตว์ประหลาดเฒ่าคนหนึ่งตะโกน สีหน้าอึมครึมน่ากลัว
……
ตอนที่แดนวังมังกรปั่นป่วนโกลาหล หลินสวินได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ข้างๆ เขามีซย่าจื้อ ซี ต้าหวง อ๋าวซิงถัง จ้าวหยวนจี๋ติดตามอยู่
เมื่อเข้าสู่แดนวังมังกรอีกครั้งก็ไม่เหมือนกับครั้งแรกแล้ว เพราะพลังผนึกของศิลามรรคค้ำสมุทรสี่สิบเก้าหลักถูกแก้ไปนานแล้ว ทำให้เส้นทางที่เข้าสู่แดนวังมังกรแห่งนี้ไม่มีการป้องกันใดๆ
“ไป ไปเขาบรรพชนมังกร หากจิ่งเซวียนยังอยู่แดนวังมังกรแห่งนี้ จะต้องถูกขังที่นั่นแน่นอน”
อ๋าวซิงถังนำทาง นางคุ้นเคยกับแดนวังมังกรมาก
“บังอาจ พวกเจ้าเป็นใครถึงกับกล้าบุกเข้ามาในแดนเจินหลงของข้าโดยพลการ หยุดเดี๋ยวนี้!” ระหว่างทางผู้แข็งแกร่งบางส่วนตกใจ ส่งเสียงตวาด
ผู้แข็งแกร่งเหล่านั้นล้วนเป็นข้ารับใช้ ทหารยาม ไม่ใช่คนของเผ่าเจินหลง สำหรับพวกหลินสวินย่อมไม่อยู่ในสายตา
ตูมโครม!
พวกหลินสวินถึงขั้นไม่สนใจด้วยซ้ำ เพียงแค่อานุภาพกดข่มที่ปลดปล่อยออกจากร่างก็กำราบผู้แข็งแกร่งเหล่านั้นได้แล้ว
ส่วนพวกหลินสวินเคลื่อนย้ายจากไปอย่างรวดเร็ว กรีดผ่านห้วงอากาศเป็นแนวยาว
เคลื่อนย้ายปานสายฟ้าแลบ คนที่เจอระหว่างทางขอเพียงต่ำกว่าระดับจักรพรรดิ ก็ไม่มีโอกาสขัดขวางและตอบสนองใดๆ
เหล่าผู้แข็งแกร่งที่เห็นภาพนี้อยู่ไกลๆ ตกใจจนตัวสั่น ทำอะไรไม่ถูก ในหัวเหลือเพียงความคิดเดียว…
แดนวังมังกรในวันนี้ จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้น!
“หยุดนะ!”
ทันใดนั้นเสียงตวาดปานอสนีดังกึกก้อง สัตว์ประหลาดเฒ่าระดับจักรพรรดิของเผ่าเจินหลงสองคนเคลื่อนย้ายผ่านห้วงอากาศเข้ามาขวางไว้ ทั่วร่างแผ่อานุภาพท่วมฟ้า
เพียงแต่พอเห็นหลินสวินชัดๆ ทั้งสองต่างอึ้งไปราวกับเห็นผีตัวเป็นๆ เจ้าหมอนี่… ตายไปแล้วไม่ใช่หรือ!?
ยามมองเห็นอ๋าวซิงถังที่นำทางให้หลินสวิน สัตว์ประหลาดเฒ่าเผ่าเจินหลงสองคนนี้ล้วนหน้าเปลี่ยนสีไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ตะโกนเสียงหลง
“เหตุใด… จึงเป็นเจ้า!?”