ห้องทรงอักษรเงียบลงทันที เซี่ยโฮวรุยหรี่ตาลง ด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยที่ปรากฏบนใบหน้าของเขา
“ข้าได้ยินมาว่าลูกสาวของซูหลุนช่วยซีเอ๋อบนเรือ?”
ไฟไหม้บนเรือและการลอบสังหารสุภาพสตรีและเจ้านายชั้นสูงมีความเกี่ยวข้องอย่างกว้างขวาง ดังนั้นเซี่ยโฮวรุยต้องได้รับแจ้งโดยละเอียด
“หม่อมฉันได้รับข้อมูลเช่นเดียวกันพะย่ะค่ะ”
“ หลังจากอยู่ที่เมืองชุนหยางไม่กี่วัน เจ้าได้เบาะแสอะไรบ้าง?” คําถามของเซี่ยโฮวรุยดูเหมือนจะธรรมดา แต่จริงๆแล้วคําถามนั้นบ่งบอกถึงความสงสัยของเขาเกี่ยวกับทักษะทางการแพทย์ของซูมู่เกอ
เซี่ยโฮวโม่เป็กตาดําเล็กน้อย รู้ว่าไม่ว่าเขาจะตอบอย่างไร เขาจะทําให้ซูมู่เกอตกอยู่ในสถานการณ์บางอย่าง
“นางเป็นคนฉลาด”
เมื่อได้ยินคําตอบนี้ เซี่ยโฮวรุยยิ้มและหยุดถาม
“ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้ากลับไปได้”
“หม่อมฉันกราบทูลลาพะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ”
หลังจากเซี่ยโฮวโม่จากไป ขันทีอีก็เข้ามาพร้อมกับน้ำชา
เซี่ยโฮวรุยค่อยๆจิบชาร้อน
“ข้าไม่เคยเห็นเขาปกป้องผู้หญิงคนใดมาก่อน” จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยกล่าวด้วยรอยยิ้ม ซึ่งดูเหมือนจะอารมณ์ดี
เมื่อได้ยินเช่นนั้น วันที่ฮีก็รู้ทันทีว่าพระองค์พูดนั้นหมายถึงใคร
“ฝ่าบาท ทั้งหมดทั้งมวลแล้ว คุณหนูไม่สามารถโอ้อวดได้ “
“ใช่ นางหน้าตาไม่ดี ช่างน่าเสียดาย!” เซี่ยโฮวรุยส่ายหัวและหลับตาลง
ทันทีที่เซี่ยโฮวโม่ออกไปจากวัง เขาได้พบกับเซี่ยโฮวคุณที่รออยู่ที่นั่น
รอยยิ้มตามปกติของเซี่ยโฮวคุณถูกแทนที่ด้วยตวงตาที่ไร้ความปรานี้ของเขาที่มองไปที่เซี่ยโฮวโม่
“ราชาแห่งจินมีความสามารถมาก!”
เยี่ยโฮวโม่มองเขาอย่างไม่แยแส
“ขอให้ท่านพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้เร็วที่สุด”
“เจ้า! ถ้าข้ารู้ว่าใครอยู่เบื้อหลังเรื่องนี้ละก้อ ข้าจะฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ!” เสี่ยโฮวคุณจ้องมองเซี่ยโฮวโม่ด้วยอาการกัดฟันแน่น
เซียโฮวโม่เดินตรงผ่านเขาและเดินไปที่ตงหลิน จากนั้นเขาก็ขึ้นม้าของเขา ตงหลินขึ้นมาด้วยและทั้งสองก็จากไป
เซี่ยโฮวคุณโกรธมากจนหน้าอกของเขาขึ้นและลงอย่างรุนแรง
“องค์ชายสอง เราจะทําอย่างไรต่อไปดีพะย่ะค่ะ?”
“ส่งใครสักคนและค้นหาคนเหล่านั้นให้พบ! จับตาดูเซี่ยโฮวโม่ด้วย; หากมีสิ่ง ผิดปกติเกิดขึ้นกับเขา แจ้งให้เราทราบทันที”
“ พะยะค่ะ”
“ฝ่าบาทพะย่ะค่ะ ทําไมองค์จักรพรรดิจึงขอให้องค์ชายสองตรวจสอบด้วยตัวเอง?” ตงหลิน ที่ติดตามเซี่ยโฮวโม่ถามตัวยความสงสัย
เซี่ยโฮวโม่ตอบกลับด้วยสีหน้ามีตมัว “งูพิษ” จะต้องถูกล่อออกจากรูด้วยเหยื่อ”
มู่เกอทิ้งเรื่องถูกลอบสังหารไว้เบื้องหลัง นางไม่จํา
หลังจากกลับจากทะเลสาบพระจันทร์ เป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้
แม้ว่าไฟไหม้และการลอบสังหารได้ถูกกลบด้วยการช่วยเหลือองค์หญิงเก้า มันไม่อาจลืมเลือนได้ เพียงไม่กี่วัน มีคนมาเยี่ยมคฤหาสน์ตระกูล
เช้านี้ ซูมู่เกอถูกเรียกให้เข้าพบซูหลุนที่ห้องหนังสือของเขา
ในห้องหนังสือซูหลุนนั่งอยู่ที่โต๊ะด้วยอาการคิ้วขมวด
ซูมู่เกอถูกคนรับใช้ส่วนตัวนํามา
“ใต้เท้า คุณหนูใหญ่มาถึงแล้วขอรับ”
ซูหลุนเงยหน้าขึ้นมองซูมู่เกอด้วยการแสดงออกที่ซับซ้อน
เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของเขา นางรู้ว่าเขาลังเลที่จะขอให้นางทําอะไรบางอย่างให้
ซูมู่เกอเบื่อที่จะอ้อมค้อมกับเขาและพูดตรงไปตรงมาว่า “ท่านพ่อ พูดมาตรงๆดีกว่าเจ้าค่ะ”
ซูหลุนขมวดคิ้ว “คนของแม่ทัพวัลกิมมาที่นี่เมื่อวานนี้”
ซูมู่เกอรู้ว่าวันนี้มีคนมาที่ประตูของพวกเขาทีละคนๆ พวกเขาส่วนใหญ่ถูกซูหลุนปฏิเสธ แต่ เขาไม่สามารถทําให้แม่ทัพวัลกิมขุ่นเคืองได้ คนที่เป็นแม่ทัพระดับ 3 มีกําลังทหาร 50,000 นาย
“นายหญิงแห่งนายพลวัลกิมเพิ่งปวย นางอันได้มีการเชิญแพทย์ประจําจักรวรรดิมาตรวจรักษา แต่ไม่สามารถทําอะไรได้ ดังนั้นนางจึงอยากให้เจ้าลองดู”
ซูมู่เกอเล็กคิ้วเล็กน้อย สงสัยว่าทําไมนายหญิงแห่งแม่ทัพวัลกิมจึงไม่มาหาซูหลุนโดยตรงแทนที่จะไปหานางอันเพื่อขอการรักษาจากนาง
“ข้าได้ให้สัญญากับชายคนนั้นจากคฤหาสน์ท่านแม่ทัพไปแล้ว และพวกเขาจะมารับเจ้าในวันพรุ่งนี้
“ท่านพ่อ ท่านไปสัญญากับเขาโดยที่ไม่ถามข้าได้อย่างไร? ข้าไม่สามารถรับผิดชอบได้หากไม่สามารถรักษานางได้”
ซูหลุนไม่พอใจท่าที่ที่ไม่เชื่อฟังของซูมู่เกอ
“เจ้ากําลังพูดอะไร? อย่างไรชะพ่ออย่างข้าจะทําร้ายลูกสาวได้อย่างไร? ไม่มีใบหน้าที่สวยงาม เจ้าต้องมีพรสวรรค์ที่น่ายกย่อง ไม่เช่นนั้น เจ้าจะสร้างชื่อเสียงที่นี่ได้อย่างไรในอนาคต?”
“โปรดอภัยข้าด้วย ถ้าท่านไม่มีอะไรจะพูดแล้ว”
ซูหลุนจ้องมองมาที่นาง “เตรียมตัวให้พร้อมคืนนี้และพรุ่งนี้เช้าห้ามเจ้าสาย”
ซูมู่เกอออกจากห้องหนังสือ เมื่อนางกลับไปที่ลานดอกท้อบาน สาวใช้สองนางก็นําของขวัญมากมายมาให้
“คุณหนู นายหญิง สิ่งเหล่านี้สําหรับพวกท่านเจ้าคะ ใต้เท้าให้นํามา ใต้เท้าบอกว่าท่านทั้งสองมีสุขภาพที่ไม่ดีและแนะนําอาหารเสริมที่มีคุณค่าทางโภชนาการให้มากขึ้นเจ้าค่ะ”
ซูมู่เกอมองไปที่รังนกและโสมบนโต๊ะด้วยรอยยิ้มแดกดัน นางมองไปที่เย่วรู่ จากนั้นก้าวไปข้างหน้าและยิ้มอย่างรู้ทัน “ขอบคุณพี่สาวทั้งสอง” ในขณะที่พูดนางยัดกระเป๋าเล็กๆ สองใบที่เต็มไปด้วยเงินใส่มือของพวกเขา
“ใต้เท้าเป็นห่วงคุณหนูใหญ่และนายหญิงใหญ่มากเจ้าค่ะ ใต้เท้าบอกตลอดเวลาว่าเขาจะได้ดูนายน้อยเติบโตขึ้นในอนาคต” หลังจากรับเงินแล้ว สองสาวใช้ทั้งสองก็หยิบยกคําพูดดีๆ มาพูด
เมื่อเห็นดวงตาของนางจ้าวสว่างไสวด้วยความหวัง ซูมู่เกอทําได้เพียงแค่ถอนหายใจ นางไม่คาดคิดว่านางจ้าวจะยังคงมีความรู้สึกต่อซูหลุนหลังจากผ่านมาหลายปี
หลังจากส่งสาวใช้ทั้งสองไปแล้ว นางจ้าวมองไปที่ซูมู่เกอด้วยรอยยิ้ม “พ่อของเจ้าเป็นห่วงเจ้าและโม่เอ๋อมากขึ้นเรื่อยๆ ข้าโล่งใจมาก”
มองไปที่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของนางจ้าว ซูมู่เกอทนไม่ได้ที่จะบอกนางว่านั่นเป็นเพราะคุณค่าของนาง ซึ่งสามารถช่วยชูหลุนในอาชีพทางการของเขาได้ที่เขาทําเช่นนี้
สิ่งที่ทําให้ซูมู่เกอประหลาดใจก็คือหลุนไม่เพียงแต่ส่งของมาที่นี่ แต่ยังตรงไปที่ลานดอกท้อบานเพื่อร่วมทานอาหารค่ำกับพวกเขาในคืนนั้นด้วย!
เมื่อฟังข่าว นางอันเกือบทุบถ้วยกระเบื้องหยกที่นางถืออยู่”
“เจ้าว่ายังไงนะ? ใต้เท้าของข้าไม่เพียงแต่ให้คนส่งของไปให้เท่านั้น แต่ยังไปทานอาหารค่ำที่ลานดอกท้อบานด้วย!?”
สาวใช้ตัวน้อยที่ส่งข้อความไม่เคยเห็นนางอันดุร้ายเช่นนี้มาก่อนและตกใจมาก
“ใช่ เจ้าค่ะ”
“นังแก่! ช่างน่าอัปยศที่นางยั่วยวนท่านพ่อ! ไม่ ข้าต้องไปสอนบทเรียนให้พวกมัน!” จิงเหวินที่เพิ่งหายจากอาการหวาดผวาบนเรือหลังจากได้พักผ่อนมาสองสามวัน
ที่บ้าน ซูหลุนมักจะมาที่ลานบ้านของนางอันและทานอาหารกับนางเสมอและซูจิงเหวินจะมาร่วมทานกับทั้งสอง อย่างไรก็ตาม ใครจะรู้ว่าคืนนี้เขาไปที่ลานดอกท้อบาน!
“เหวินเอ๋อ หยุด! หายใจเข้าลึกๆ ระงับความโกรธในใจ แล้วไล่เด็กสาวใช้ออกไป
“ท่านแม่ หยุดข้าทําไม?! ท่านพ่อไม่เคยทําแบบนี้มาก่อน ท่านอยากเห็นผู้หญิงสองคนนั้นเหยียบย่ำเราจริงๆหรือ?”
นางอันจิบชาเพื่อระงับความโกรธให้เบาลง
“ถ้าเจ้าไปตอนนี้ พ่อของเจ้าจะคิดว่าเจ้าไม่สุภาพและลงโทษเจ้า”
ก่อนหน้านี้นางมองว่าซูมู่เกอไม่มีตัวตน แต่ตั้งแต่ที่ซูม่เกอไปที่เมืองโจวเพื่อหลุน นางอันไม่มีซักครั้งที่ประเมินผู้หญิงเลวตัวน้อยน้ำต่ำไป
“ทําไม? ถ้าท่านหยุดข้าไม่ให้ทําอะไรกับมัน ท่านสามารถรอให้แก่นั่นยึดคฤหาสน์ของเราได้เหรอ!” เมื่อคิดว่าซูมู่เกอได้รับความโปรดปรานจากองค์ชายสองบนเรือ ซูจิงเหวินไม่สามารถทนต่อนางได้อีกต่อไป!
เมื่อเห็นความวิตกกังวลของซูจิงเหวิน นางอันค่อยๆสงบลง
“ไม่ต้องห่วง พ่อของเจ้าเคยทานอาหารร่วมกับพวกเขามานานมากกว่าทศวรรษแล้ว แต่เขาเพิ่งไปทานอาหารกับพวกเขาแค่มื้อเดียว มันสมควรได้รับความวิตกกังวลมากขนาดนี้จริงหรือ?”
ซูจิงเหวินส่งเสียงค่อนขอด “ท่านแม่ ไม่ใต้สัญญาว่าจะกําจัดพวกมันก่อนที่จะมาถึงเมืองหลวงหรือ? แต่ตอนนี้พวกเขายังมีชีวิตอยู่และสบายดี”
นางอันจ้องมองลงไปที่เล็บสีแดงพราวของนางพร้อมกับความโหดเหี้ยมในดวงตาของนาง “อีกไม่นานพวกมันจะถึงวาระ!”
ในเช้าวันรุ่งขึ้น ซูมู่เกอลุกขึ้นเตรียมขุดกล่องเครื่องมือแพทย์ หลังอาหารเช้า นางขึ้นรถที่มาจากคฤหาสน์ท่านแม่ทัพ”
คฤหาสน์ของท่านแม่ทัพวัลกิมตั้งอยู่ที่ถนนหมายเลขสามในเมืองหลวง รถม้าไม่ได้หยุดอยู่ที่ประตูหน้าคฤหาสน์ท่านแม่ทัพ แต่เข้าไปในคฤหาสน์โดยตรงผ่านประตูด้านข้าง
ในขณะที่รถม้าหยุดลงอย่างมั่นคง
“คุณหนูซู เราถึงแล้วขอรับ”
ซูมู่เกอลงจากรถม้าโดยถือชุดกล่องเครื่องมือแพทย์ของนาง
สาวใช้ในชุดสีฟ้าอ่อนเดินมาข้างหน้า “คุณหนู ข้าขอคารวะ ข้าชื่อซือฮัว นายหญิงรอท่านอยู่เจ้าคะ โปรดตามข้ามา”
ซูมู่เกอพยักหน้าและเดินตามนางไป
“ข้าสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนายหญิงของท่านนายพล”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สาวใช้ก็หยุดและขมวดคิ้วเล็กน้อย
มันเป็นเรื่องปกติที่แพทย์จะถามเกี่ยวกับอาการของผู้ป่วย อย่างไรก็ตามเมื่อมองไปที่ใบหน้าของสาวใช้ นางสงสัยว่ามันยากเกินไปสําหรับนางที่จะพูดถึง
“นายหญิงบอกว่าช่วงนี้นายหญิงนอนไม่ค่อยหลับและมักจะรู้สึกอารมณ์เสียเจ้าค่ะ เราได้เชิญหมอหลวงจากวังหลวงมาเพื่อจัดยารักษาแต่หลังจากกินยา นายหญิงก็ดูเหมือนจะไม่ดีขึ้นเลย มีการกล่าวกันว่าคุณหนูชูเป็นแพทย์ที่มีความเชี่ยวชาญในการรักษาโรคระบาดให้หายได้ เราจึงเชิญท่านมาตรวจวินิจฉัยเจ้าค่ะ”
ในขณะที่พูด สาวใช้ก็พาซูมู่เกอตรงไปที่ประตูห้องของท่านแม่ทัพ
“ พี่สาวเสี่ยหนวน คุณหนูซูมาแล้วเจ้าค่ะ” ซื้อตั๋วเดินไปหาสายใช้ในชุดสีชมพูและกล่าวด้วยความเคารพ
ซือฮัวพยักหน้าให้ซูมู่เกอ แล้วหมุนตัวกลับและเดินเข้าไปในห้อง
หลังจากนั้นไม่นาน นางก็ออกมาและนาซูมู่เกอเข้าไป
“คุณหนูซู เชิญด้านในเจ้าคะ นายหญิงอยู่ข้างใน”
หลังจากซือฮัวยกม่านขึ้น ซูมู่เกอข้ามฉากกั้นที่มีภาพวาดของนกกระเรียนนางฟ้าและเห็นนายหญิงของท่านนายพลเอนกายอยู่บนเก้าอี้ยาว
นางหลิน (นายหญิงท่านแม่ทัพ) ดูเหมือนจะอายุราวๆ สามสิบ สวมเสื้อโค้ทแบบยาวสีขาวพระจันทร์ ชุดกระโปรงสีแดงซีดและกบหยกสีเขียวเรียบๆ ที่ผมของนาง นางดูเรียบง่ายแต่สง่างามและเฉยชา
การได้ยินการเคลื่อนไหว นางหลินลืมตาขึ้นและมองไปที่ซูมู่เกอ
สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบเข้าไปพยุงนางให้ลุกขึ้น
“คุณหนูซู มาแล้วเจ้าค่ะ เชิญนั่ง”
มีรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพยายามบนใบหน้าของนางหลิน
ซูมู่เกอก้าวไปข้างหน้าโค้งคํานับเล็กน้อยแล้วนั่งทางขวามือของนางหลิน
“ท่านรู้สึกมีปัญหาอะไรบ้างเจ้าค่ะ นายหญิงหลิน?”
ดวงตาของนางหลินดูไม่แน่นอนเล็กน้อยและนางตอบด้วยเสียงต่ำ “ข้าแค่นอนไม่หลับและไม่อยากอาหาร รู้สึกอารมณ์เสียอยู่เสมอ”
ซูมู่เกอพยักหน้า “ข้าขอจับชีพจรท่านได้หรือไม่คะ นายหญิง?”
นางหลินพยักหน้าและยื่นมือออกมา
ซูมู่เกอก้าวไปข้างหน้าและจับชีพจรของนางสักพัก ก่อนที่นางจะปล่อยมือ
“นายหญิง โปรดแสดงสิ้นของท่านให้ข้าดูด้วยเจ้าค่ะ”
นางหลินทําตามที่นางบอกและขมู่เกอที่ตรวจสอบอย่างรอบคอบก่อนจะนั่งลง
“เมื่อพิจารณาจากชีพจร ท่านไม่มีปัญหาร้ายแรงเจ้าค่ะ”
ชีพจรของนางอ่อนแรง มันเสถียรมากจึงไม่มีปัญหาใหญ่
“นายหญิง ขากลัวว่าความเจ็บปวยของท่านไม่ได้เกิดจากร่างกายของท่าน แต่เกิดจากจิตใจของท่าน ถ้าท่านต้องการฟื้นตัวท่านควรคลายปมในใจของท่านดีกว่าเจ้าค่ะ”
จากนั้นนางหลินก็เงยหน้าขึ้นมองซูมู่เกอ “คุณหนูซู ท่านยอดเยี่ยมมากจริงๆ ถูกต้อง ข้าไม่ได้ปวย เป็นคนอื่นที่ข้าอยากให้ท่านตรวจรักษาในวันนี้”
ซูมู่เกอเลิกคิ้วเล็กน้อย “คนอื่น?”