“อะไรสนับสนุนหรือไม่สนับสนุนพวกนางหรือ เฮ่อเหลียนเวยเวย คำพูดเช่นนั้นของเจ้าทำให้คนแก่อย่างพวกข้าพลอยถูกตำหนิไปด้วยนา” ไกลออกไป ร่างในชุดสีขาวก้าวเข้ามา
เหมือนเฮ่อเหลียนเวยเวยจะเคยได้ยินเสียงนั้นมาก่อน นางหรี่ตาลง และหันไปมอง ทันใดนั้นนัยน์ตาของนางก็หดเข้าหากัน สายลมเย็นๆ เริ่มก่อตัวขึ้นภายในร่างของนาง ทำให้หยวนหมิงที่ถูกผนึกเอาไว้ในหนังสือถึงกับตัวสั่นอย่างหนัก
ผู้ที่มาเป็นใคร ใครกันที่สามารถทำให้อารมณ์ของเด็กสาวคนนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงได้ถึงเพียงนี้
“ท่านอัครเสนาบดีซู” บรรดาอาจารย์หันไปมองเขาทีละคน
“ท่านตา” เฮ่อเหลียนเจียวเอ๋อร์เองก็เอ่ยเรียกเขาด้วยน้ำเสียงอันโศกเศร้า จากนั้นจึงหันหลังกลับไปหาเขา ขณะร้องไห้ออกมาจนเนื้อตัวของนางแทบจะชุ่มไปด้วยหยดน้ำตา
ซูเจียเฉิงเห็นว่าหลานสาวร่วมสายเลือดถูกรังแกจนตกอยู่ในสภาพนี้ ทันใดนั้นความคิดอันชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นภายในดวงตาของเขา เขาหันไปหาเฮ่อเหลียนเวยเวยด้วยรอยยิ้ม แล้วเอ่ยว่า “น้องสาวทั้งสองของเจ้ายังเด็กนัก พวกนางยังอยู่ในวัยรักสนุก และไม่อาจแยกแยะได้ว่าเรื่องใดที่เป็นเรื่องร้ายแรง หรือเรื่องใดที่ไม่ใช่ คงยากที่พวกนางจะหลีกเลี่ยงความผิดพลาดไปได้ เจ้าอายุมากกว่าพวกนาง หากก่อนหน้านี้เจ้าบอกแต่แรกว่าผึ้งพิษนั่นไม่ใช่ของเจ้า แล้วคนแก่เช่นพวกข้าจะเข้าใจเจ้าผิดไปได้อย่างไร ท่านเจ้าสำนัก ท่านเห็นว่าอย่างไรหรือ”
ตู๋ซูเฟิงไม่ตอบ
แต่ดวงตาของท่านปรมาจารย์กลับเบิกกว้าง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังโกรธ
เฮ่อเหลียนเวยเวยกุมมือที่สั่นเทาของตนแน่น
สมกับเป็นอัครเสนาบดีคนปัจจุบันเสียจริง ปากคอเราะร้ายใช่เล่น
ในปีนั้น หากไม่ใช่เพราะปากของคนคนนี้ ท่านแม่ของนางก็อาจจะรอด
เพื่อยกฐานะบุตรสาวของตนจากการเป็นอนุภรรยาให้ขึ้นมาเป็นนายหญิง ซูเจียเฉิงที่มีหน้าตาเหมือนมนุษย์แต่จิตใจดุร้ายเยี่ยงสัตว์ป่าผู้นี้จึงติดสินบนตระกูลจางกับตระกูลหลี่ เขาบอกให้คนพวกนั้นยืนกรานในศาลว่าท่านแม่ของนางเป็นคนชั่วช้าสามานย์ เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา และขาดความอดทน
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ท่านแม่ของนางก็กลายเป็นตัวตลกระหว่างเวลาน้ำชาไปทั่วทั้งเมืองหลวง
นางยังจำได้ว่าในเวลานั้น ท่านแม่ของนางไม่อยากแม้แต่จะก้าวขาออกนอกประตูเลยด้วยซ้ำ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยกว่าท่านแม่ของนางจะกอบกู้สภาพจิตใจของตนกลับมาได้ แต่ก็ถูกทำลายลงอีกครั้งด้วยฝีมือของซูเจียเฉิง
มือที่เฮ่อเหลียนเวยเวยซ่อนเอาไว้ใต้แขนเสื้อคลายออกเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนางมาใช้ร่างเดียวกันหรือเปล่า แต่ราวกับว่าความเศร้า และความโกรธนั้นเป็นสิ่งที่นางเคยได้สัมผัสมาด้วยตนเอง
แต่ไม่ว่าความโกรธของนางจะลึกล้ำเพียงใด นางก็จำต้องอดกลั้นเอาไว้
จิ้งจอกเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ที่อยู่ตรงหน้านางคนนี้ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ ตัวนางในอดีตเคยโมโหกับเรื่องนี้จนควบคุมตัวเองไม่ได้ และก่อเรื่องอันโง่เขลาลงไปมากมาย
แต่ตัวนางในตอนนี้ไม่เหมือนกับคนเก่าแล้ว นางจะทำตามบทที่เขาวางเอาไว้ได้อย่างไร
“เข้าใจผิดหรือ” เสียงของเฮ่อเหลียนเวยเวยดังขึ้น “ท่านอัครเสนาบดีใช้คำผิดแล้ว ไม่ใช่เรื่องเข้าใจผิด แต่เป็นพวกเขาที่ทำผิดโดยกล่าวหาข้าอย่างไม่เป็นธรรมต่างหาก”
มือของซูเจียเฉิงที่กำลังทิ้งลงข้างตัวชะงักไปเล็กน้อย นังหลานชั่วจากตระกูลเฮ่อเหลียนคนนี้ไม่ซาบซึ้งในความเมตตาที่เขาหยิบยื่นให้กับนางหรือ เขาให้โอกาสนางได้รอดตัวไปแล้ว แต่นางกลับทำให้สถานการณ์ลำบากขึ้นไปอีก ช่างวอนหาเรื่องใส่ตัวเสียจริง!
“ท่านปรมาจารย์ ดูความดื้อรั้นของเด็กคนนี้สิขอรับ ไม่ต่างจากแม่ของนางเลย ไม่มีเหตุผล และยังไม่รู้จักการให้อภัย ข้าไกล่เกลี่ยความผิดพลาดให้แล้ว แต่นางกลับยังกัดไม่ปล่อย ข้าไม่รู้จริงๆ ขอรับว่าควรจะต้องทำเช่นไรดี ท่านปรมาจารย์เป็นราชครูของเมืองนี้ บางทีท่านอาจจะพอมีวิธีจัดการกับเรื่องนี้ได้”
ที่นี่มีคนอยู่กันตั้งมากมายซูเจียเฉิงกลับไม่ถาม แต่เจาะจงถามท่านปรมาจารย์เพียงผู้เดียว นั่นเป็นเพราะว่าก่อนหน้าที่เขาจะมาถึงที่นี่ เขาได้ยินมาว่านังหลานชั่วผู้นี้กล้าดีถึงขั้นคิดที่จะประจบเอาใจท่านปรมาจารย์ในระหว่างการทดสอบ และอีกสาเหตุหนึ่งนั้นเป็นเพราะเขาเคยเข้าร่วมประชุมราชสำนักกับชายชรามาก่อน ดังนั้นเขาย่อมรู้จักนิสัยใจคอของท่านปรมาจารย์เป็นอย่างดี แน่นอนว่าตอนนี้ท่านปรมาจารย์คงเกลียดชัง และขยะแขยงนางอยู่มากทีเดียว ท่านปรมาจารย์จะต้องพูดเข้าข้างเขาอย่างแน่นอน
ยิ่งกว่านั้น ถึงแม้ว่าท่านปรมาจารย์จะไม่เคยสนใจเรื่องปัญหาภายในบ้านเมือง แต่เขาก็มีตำแหน่งสำคัญในราชสำนักซึ่งถือว่ามีอิทธิพลมากทีเดียว หากเขาอ้าปากพูด ต่อให้นังหลานชั่วนี่จะฉลาดเพียงไร นางก็ทำได้เพียงแค่หุบปาก และจำต้องยอมรับความพ่ายแพ้ไปอย่างแน่นอน
คุณหนูผู้ไร้ค่าที่สูญเสียอำนาจบารมีของตัวเองไปแล้ว ก็ควรจะพอใจในสิ่งที่ตนเองมี และอยู่อย่างสงบในที่ของตัวเอง ในเมื่อนางทุ่มเทความพยายามที่จะหาเหาใส่หัวตัวเองขนาดนี้ ก็อย่าหาว่าเขาโหดร้ายเลย!
เมื่อได้ยินดังนั้น ตู๋ซูเฟิงที่มีสีหน้าอ่อนโยนก็พลันขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น ในใจของเขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นทุกขณะ ท่านปรมาจารย์นั้นมักจะเอาแน่เอานอนไม่ได้ เขาล้วนแต่ทำทุกอย่างตามใจตนเอง ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าต่อไปเขาจะพูดอะไรออกมา มีความเป็นไปได้สูงทีเดียวว่าจากนี้ไป คุณหนูตระกูลเฮ่อเหลียนอาจจะต้องชอกช้ำใจจากการตัดสินอันไม่เป็นธรรม และเมื่อรวมกับอิทธิพลภายในสำนักของท่านปรมาจารย์เข้าไปอีก หากเขาเลือกที่จะไม่ยอมรับในตัวเฮ่อเหลียนเวยเวย เช่นนั้นต่อไปในภายภาคหน้า สิ่งที่เฮ่อเหลียนเวยเวยต้องเผชิญก็คือถูกคนทั้งสำนักปฏิเสธอย่างแน่นอน
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ตู๋ซูเฟิงก็ทำท่าจะเอ่ยปากพูด
แต่น้ำเสียงของชายชรากลับดังขึ้นเสียก่อน น้ำเสียงทุ้มลึกของเขานั้นเต็มไปด้วยความโกรธเคืองอย่างที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน “นอกจากจะไม่ยอมรับความผิดที่ตนเป็นผู้ก่อแล้ว พวกนางยังถึงกับกล่าววาจาว่าร้ายลูกศิษย์ของข้าเช่นนี้อีกด้วย! ไม่มีเหตุผล และไม่รู้จักการให้อภัยหรือ หึๆ เช่นนั้นวันนี้พวกข้าสองคนจะเป็นคนไร้เหตุผล และไม่รู้จักการให้อภัยนี่แหละ ใครหน้าไหนที่ไม่สามารถยอมรับเรื่องนี้ได้ เช่นนั้นข้าก็ยินดีให้พวกเขามาถกเรื่องนี้กับข้าได้เลย!”
ใครนะ
ใครกันที่กำลังพูดอยู่
น้ำเสียงของเขาช่างหยิ่งยโสเสียจริง!
ทุกคนถึงกับพูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งพวกเขาเห็นว่าท่านปรมาจารย์ที่ควรจะนั่งอยู่บนเก้าอี้ลำดับสูงสะบัดตัวลุกขึ้น แล้วก้าวมายืนอยู่เบื้องหน้าเฮ่อเหลียนเวยเวยอย่างรวดเร็ว ความตั้งใจที่จะปกป้องนางของเขานั้นชัดเสียยิ่งกว่าชัด ทุกคนถึงกับตัวแข็งทื่อ!
สายตาที่มองไปยังเฮ่อเหลียนเวยเวยเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ!
“เดิมทีข้าเองก็ไม่ได้อยากพูดเรื่องนี้ออกมาหรอก” สีหน้าของท่านปรมาจารย์เต็มไปด้วยความหงุดหงิด อันที่จริงเขาก็อยากจะทำตามความต้องการของลูกศิษย์ และเก็บความลับของนางเอาไว้ แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าทั้งที่มีหลักฐานอยู่ทนโท่ แต่คนพวกนี้ก็ยังหน้าด้าน บอกว่านางเป็นคนไร้เหตุผล และไม่รู้จักการให้อภัยได้ เรื่องนี้ทำให้ท่านปรมาจารย์ไม่พอใจยิ่งนัก!
“ซูเจียเฉิง คนตระกูลซูของเจ้ารังแกผู้คนมากเกินไปแล้ว!” ดวงตาเย็นชาของท่านปรมาจารย์กวาดมองไปรอบตัว “ไม่ว่าคนคนนั้นจะเป็นใคร หากพวกเขาทำผิด พวกเขาก็ต้องขอโทษ แต่พวกเจ้าไม่เพียงแต่จะไม่ขอโทษ ซ้ำร้ายยังไล่ต้อนลูกศิษย์ของข้าเช่นนี้อีกด้วย หึ ข้าล่ะอยากจะเห็นนักว่า ในเมื่อข้ามาอยู่ตรงนี้แล้ว จะยังมีใครหน้าไหนกล้ามาว่าร้ายลูกศิษย์ของข้าอีก!”
หลังจากได้ยินคำพูดนั้น บรรดาอาจารย์ทุกคนต่างก็อ้าปากค้าง!
แม้แต่กล้ามเนื้อที่ขาของซูเจียเฉิงเองก็แทบจะหมดเรี่ยวแรง มันกลายเป็นเช่นนี้ไปได้อย่างไร! ไม่ว่าจะเป็นใคร พวกเขาก็ไม่คิดเลยว่าท่านปรมาจารย์จะรับลูกศิษย์อย่างกะทันหันเช่นนี้ อีกทั้งคนที่เขารับก็ยังเป็นคนไร้ค่าจากตระกูลเฮ่อเหลียนเสียด้วย!
จบแล้ว ครั้งนี้คงถึงคราวจบสิ้นแล้วแน่นอน!
เมื่อนึกถึงสิ่งที่ตนเองพูดไปก่อนหน้านี้ แผ่นหลังของบรรดาอาจารย์แต่ละคนก็เริ่มชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ
พวกเขาถึงกับคิดอย่างขลาดเขลาว่าท่านปรมาจารย์มองเฮ่อเหลียนเวยเวยอย่างไม่ชอบใจ และไม่ได้คิดให้ลึกลงไปกว่านั้น
แต่ตอนนี้เมื่อมองดูให้ดี ทุกคนจึงตระหนักได้ว่าพวกตนทั้งหมดเข้าใจผิด และกล่าววาจาว่าร้ายลูกศิษย์ของท่านปรมาจารย์ต่อหน้าท่านปรมาจารย์เอง
ใบหน้าของเฮ่อเหลียนเจียวเอ๋อร์และเฮ่อเหลียนเหมยนั้นไม่น่ามองยิ่งนัก มือของเฮ่อเหลียนเหมยถึงกับสั่นสะท้าน ก่อนหน้านี้นางถึงกับเคยพูดเยาะเย้ยต่อหน้านังคนไร้ค่าว่านางต้องไม่มีทางรู้จักท่านปรมาจารย์อย่างแน่นอน แต่ตอนนี้… ไม่ เรื่องนี้ต้องไม่ใช่ความจริงแน่!
อย่าว่าแต่คนนอกที่ไม่เชื่อเลย แม้แต่คนที่คุ้นเคยกับท่านปรมาจารย์ดีอย่างตู๋ซูเฟิงเองก็ยังคาดไม่ถึงว่าเรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้ได้ คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย “นางเป็นลูกศิษย์ของท่านจริงๆ หรือ ท่านรับนางตั้งแต่เมื่อใดกัน”
เดิมทีนั้นท่านปรมาจารย์อยากจะตอบให้ชัดเจนว่าศิษย์ของเขาทำให้เขาตกตะลึงแทบตายเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่เมื่อเขาเห็นสายตาเย็นชาที่เฮ่อเหลียนเวยเวยหันมามองเขา ชายชราก็รีบเปลี่ยนคำพูดของตัวเองอย่างรวดเร็ว “ข้า ข้าเพิ่งจะรับนางเป็นศิษย์เมื่อไม่นานมานี้เอง!
“เพิ่งรับเมื่อไม่นานมานี้หรือ” เห็นได้ชัดว่าตู๋ซูเฟิงไม่เชื่อ เขาเลิกคิ้วขึ้น
ท่านปรมาจารย์ยืดอก “อะไร ข้าก็แค่เห็นนังหนูคนนี้แล้วบังเอิญถูกใจเข้าก็เท่านั้น ข้าจึงอยากรับนางเป็นลูกศิษย์ ไม่ได้หรือไง”
“ย่อมได้แน่นอน” ดวงตาอ่อนโยน และงดงามของตู๋ซูเฟิงดูเหมือนจะสามารถมองทุกอย่างออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่เขาก็ไม่ได้เปิดเผยมันออกมา เด็กสาวจากตระกูลเฮ่อเหลียนคนนี้สามารถคุมความดื้อรั้นของตาแก่นี่ได้อย่างอยู่หมัด ช่างน่าสนใจจริงๆ…