“ด้วยความรู้ทางการแพทย์ที่กว้างขวางมากในโลกนี้ ไม่มีใครสามารถเป็นผู้เชี่ยวชาญในทุกเรื่องได้เพค่ะ หม่อมฉันเพิ่มเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับบางแง่มุมของพวกเขาเท่านั้นเอง”
ซูมู่เก๋อไม่ได้ถ่อมตัวหรือพูดเพื่อเอาใจ ซึ่งดึงดูดความสนใจของสนมฉิน
ขณะที่เซี่ยโฮวซีกําลังจะพูด เชี่ยโฮวรุยที่นั่งอยู่ข้างหลังนางก็ไออย่างหนักแล้วปากอ้าค้างอย่างรุนแรง
“แคร็กๆๆ อะ-แฮ่ม ฮืบบ-อึมม”
เสียงหอบเหมือนกับเสียงของการสูบลมหีบเพลงที่เป็นสนิม ซึ่งทําให้ผู้คนขนลุก
“ฝ่าบาท พระองค์รู้สึกอย่างไรเพค่ะ? เร็วเข้า ตามหมอหลวง!” สนมฉินมีปฏิกิริยาอย่างรวดเร็วและก้าวเข้าไปหาเพื่อพยุงตัวองค์จักรพรรดิด้วยความหวาดวิตกในดวงตาของนาง
ขันที่อีตกใจอย่างมากและรีบสั่งคนในวังรีบไปตามหมอหลวงที่สํานักหมอหลวงในทันที
ยืนอยู่อย่างตกใจ เซี่ยโฮวซีและเซี่ยโฮวหยินรู้สึกหวาดกลัวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เช่นกัน
“เสด็จพ่อ ท่านเป็นอะไร จู่ๆ ท่านเป็นได้ยังไง”
คุณหนูซู เร็วเข้า เร็วขึ้นไปตรวจเสด็จพ่อของข้า!”
มันไม่ใช่เรื่องตลกที่จะได้ตรวจองค์จักรพรรดิ แม้จะลังเลซูมู่เก๋อก็ก้าวเข้าไปในศาลา
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่นางกําลังจะขึ้นไป เซี่ยโฮวรุยที่ใกล้หมดสติก็ลืมตาขึ้นและจ้องมาที่ซูมู่เก๋อ
“อย่าเข้ามา!” เสียงแหบนั้นเด็ดเดี่ยวมาก
ซูมู่เก๋อชะงักเล็กน้อย หยุดการก้าวเดินของนาง ยืนอยู่ที่ตรงนั้นดังเดิม สังเกตอาการของเซี่ยโฮวรุย
ใบหน้าซีดเซียวเกือบเป็นสีเทาของเขาไร้ชีวิตชีวา ริมฝีปากคล้ำและเปลือกตาล่างบวมทําให้ดูเหมือนศพขึ้นอืด
เซี่ยโฮวซีรู้สึกประหลาดใจที่เซี่ยโฮวรุยปฏิเสธซูมู่เก๋อ เหตุผลเดียวที่นางคิดได้คือเซี่ยโฮวรุยไม่เชื่อในทักษะทางการแพทย์ของซูมู่เก๋อ นางต้องการเกลี้ยกล่อมเขา แต่เมื่อเห็นใบหน้าของเซี่ยโฮวรุย นางก็ยอมแพ้
“ใต้เท้าเฉินมาแล้ว ใต้เท้าเฉินมาถึงแล้วพะย่ะค่ะ”
ทหารสองคนอุ้มชายคนหนึ่งวิ่งเข้ามา
เครื่องแต่งกายสีดําของชายคนนั้นยับยู่ยี่และผมที่มัดรวบสูงของเขาก็เอียงไม่เป็นทรง ทําให้ดูงุ่มง่าม
เขาคือใต้เท้าเฉินรองหมอหลวงแห่งสถาบันการแพทย์วังหลวง
หลังจากถูกวางลง ใต้เท้าเฉินไม่กล้าที่จะหยุดฝีเท้าและก้าวเข้าไปทันที
“ใต้เท้าเฉิน เข้ามาตรวจองค์จักรพรรดิเร็ว พระองค์อาการกําเริบอีกแล้ว!”
หลังตรวจอาการของเซี่ยโอวรุยได้ไม่นาน หมอเฉินก็ป้อนยาเม็ดสีดําจากชุดเครื่องมือแพทย์ของเขา และฝังเข็มเงินเข้าไปที่จุดระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ขององค์จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุย
ซูมู่เก๋อมองไปที่มือขององค์จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยและพบว่ามีรอยช้ำเล็กน้อยระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ ซึ่งดูเหมือนจะเกิดจากการฝังเข็มมาอย่างต่อเนื่อง
หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วยาม เซี่ยโฮวรุยที่เพิ่งหมดสติหายใจติดขัด ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา หายใจเป็นปกติ และผิวพรรณของเขาดูดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ซูมู่เก๋ออดไม่ได้ที่จะมองไปที่ชุดเครื่องมือแพทย์ของใต้เท้าเฉิน ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
แม้ว่านางจะไม่ได้จับชีพจรขององค์จักรพรรดิเซี่ยโฮวรุยหรือสอบถามเกี่ยวกับสภาพของเขา แต่เมื่อพิจารณาจากอาการของเขาแล้ว นางก็สามารถยืนยันได้ว่าอาการป่วยของเขาค่อนข้างรุนแรง ซึ่งไม่สามารถฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้
ยานี้ช่างมีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจ แต่มันต้องมีผลข้างเคียงที่ยอดเยี่ยม
“ข้าดีขึ้นแล้ว”
เซี่ยโฮวรุยฟื้นตัวขึ้นมา มองกราดยังผู้คนที่อยู่ในศาลาและพูดด้วยเสียงต่ำ
“ฝ่าบาทเพค่ะ ชั่วครู่นี้หม่อมฉันรู้สึกหวาดกลัวมาก”
ซูมู่เก๋อไม่อยากเชื่อคําพูดของนางสนมฉิน นางดูเหมือนจะกังวลในตอนนั้น แต่มารยาของนางแสดงให้เห็นถึงความสงบอย่างไม่น่าเชื่อ
นางดูเหมือนจะเคยชินกับสถานการณ์เช่นนี้ หรือดูเหมือนว่ากําลังรอคอยอะไรบางอย่าง
“ใช่เพ่ค่ะ เสด็จพ่อ หม่อมฉันตกใจอย่างมาก” เซี่ยโฮวซีเข้าใกล้เซี่ยโฮวรุยอย่างใจจดใจจ่อ มันเป็นครั้งแรกที่นางต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้
“ทําไมพระองค์ถึงไม่ให้คุณหนูซูตรวจอาการเพค่ะ เสด็จพ่อ?”
ทันใดนั้น ศาลาทั้งหลังก็เงียบลงอีกครั้ง
ซูมู่เก้อรู้สึกอึดอัดอย่างมาก นางไม่สามารถพูดอะไรได้ในตอนนี้ มิฉะนั้น นางอาจจะทําให้ไม่เป็นที่พอพระทัยของเซี่ยโฮวรุย!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยโฮวหยินก็แทบกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ไม่ได้!
เซี่ยโฮวซีไม่ได้คํานึงเลยว่าคําพูดของนางทําให้ซูมู่เก๋อตกอยู่ในอันตราย!
“น้องสาว เจ้ากําลังพูดอะไร? มันแน่นอนว่าเพราะทักษะทางการแพทย์ของคุณหนูซูไม่ดีเท่ารองเสนาบดีสํานักหมอหลวง เฉิน ท่านพ่อเป็นถึงองค์จักรพรรดิ ผู้ปกครองแคว้นของเรา ใครจะได้รับอนุญาติให้แตะต้องพระองค์ง่ายๆได้อย่างไร?”
เห็นได้ชัดเจน เซี่ยโฮวหยินจงใจตีความคําพูดของเซี่ยโฮวซีให้ผิด ถ้าเซี่ยโอวซีมีสติพอที่จะคิดได้นางก็ควรปล่อยมันไป
แต่เด็กสาวคนนั้นเป็นคนซื่อ ไม่รู้เดียงสาหลังจากศึกษาตําราทางการแพทย์มาหลายปี
“ไร้สาระ! คุณหนูซูช่วยชีวิตหม่อมฉันครั้งล่าสุดและรักษาโรคระบาดในมณฑลโจวได้ ทักษะทางการแพทย์ของนางดีมาก!”
“ดีอย่างไร? ดียิ่งกว่าทักษะทางการแพทย์ของรอบเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉินของเรางั้นหรือ?”
“แน่นอน…”
เด็กสาวทั้งสองไม่ยอมหลีกทางให้อีกฝ่าย ทําให้ซูมู่เก๋อพูดแทรกได้ยาก เมื่อเห็นใบหน้าของเซี่ยโฮวรุยเปลี่ยนไปมืดมน ซูมู่เก๋อต้องพูดอะไรบางอย่าง
“ขอประทานอภัย ฝ่าบาท….”
“ท่านพ่อ ให้คุณหนูซูแข่งกับรองเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉินของเรา แล้วเรามาดูกันว่าใครจะยอดเยี่ยมมากกว่ากัน” เซี่ยโฮวหยินเดินเข้าไปหาเซี่ยโฮรุยและจับชายแขนเสื้อของเขาเบาๆ ด้วยรอยยิ้ม
“ได้!” เซี่ยโฮวซีสัญญาแทนซูมู่เก๋อโดยไม่มีการหยุดคิดทบทวนให้ดี
ซูมู่เก่อเหลือบมองไปที่กล่องตําราทางการแพทย์ด้านข้างอย่างเงียบๆ ซึ่งกลายเป็นต้นตอของปัญหาโดยเซี่ยโฮวซี
เมื่อเห็นว่าการโต้เถียงเกือบจะจบลงแล้ว นางสนมฉินก็พูดเบาๆขึ้นว่า “ฝ่าบาทเพค่ะ อย่าทรงถือโทษเด็กซนสองคนนี้เลย พวกนางหยอกล้อกันเล่น อย่าทรงจริงจังกับมันเลยเพคะ”
หากปล่อยให้เด็กสาวที่เพิ่งได้รับชื่อเสียงด้านการแพทย์ มาแข่งขันกับผู้เชี่ยวชาญอายุมากกว่าห้าสิบปี ใครที่พร้อมมีอํานาจมากในด้านการแพทย์? การยื่นข้อเสนอดังกล่าวถือเป็นการสร้างความอับอายให้กับรองเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉิน!
ใครก็ตามที่มีทักษะทางวิชาชีพจะอารมณ์ดีอยู่ไม่ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของเซี่ยโฮวซี รองเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉินคงจะระเบิดอารมณ์แล้ว ถึงตอนนี้ เขาจะเก็บอารมณ์ไม่ได้อยู่ดี
เซี่ยโฮวรุยเงียบมาตั้งแต่ต้น
ซูมู่เก่อรู้ว่าเซี่ยโฮวรุยกําลังรอให้นางพูด
“องค์หญิงแปดและองค์หญิงเก้าเพค่ะ พวกท่านกําลังล้อเล่น หมอเฉินเป็นถึงหัวหน้าของหมอหลวงของจักรวรรดิ ทักษะทางการแพทย์ของเขานั้นโดดเด่นอย่างแน่นอน” นางยอมรับทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยมของรองเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉิน แต่ไม่ได้บอกว่านางด้อยกว่าเขา
มันทําให้รองเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉินดูแย่มากยิ่งขึ้น
ฮึมม สาวน้อยผู้หยิ่งผยองคนนี้เป็นใครกัน? เมื่อได้เรียนรู้ความรู้ตื่นๆ แล้ว นางถึงกลับกล้าแข่งกับเขาเงั้นหรือ?
“ฝ่าบาทพะย่ะค่ะ หม่อมฉันเพิ่งรับเด็กฝึกงานมาหนึ่งคนเป็นคนที่สามารถแลกเปลี่ยนมุมมองและประสบการณ์กับคุณหนูซูได้พะย่ะค่ะ”
เซี่ยโฮวรุยหยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมาและค่อยๆจิบ เมื่อวางถ้วยน้ำชาลงบนโต๊ะ มันส่งเสียงดังเล็กน้อย
“คุณหนูซู ท่านยินดีที่จะแข่งขันหรือไม่?”
เซี่ยโฮวรุยกล่าวว่า “แข่งขัน” แทนที่จะเป็น “แลกเปลี่ยน”
เนื่องจากเป็นการแข่งขัน ควรมีผู้ชนะและผู้แพ้ รางวัลและบทลงโทษเป็นธรรมดา!
ถึงตอนนี้ นางไม่มีทางกลับตัวได้แล้ว
“ฝ่าบาท เช่นดังที่พระองค์รับสั่งเพคะ”
“ดี เป็นไปตามนั้น พรุ่งนี้ตอนบ่ายมาดูกัน สําหรับวิธีการแข่งขัน เจ้าจะรู้ในเวลานั้น”
“เพค่ะ ฝ่าบาท”
“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
“ข้าเหนื่อยแล้ว”
นางสนมฉินรีบเข้าช่วยเซี่ยโฮวรุยขึ้นมา “ให้หม่อมฉันตามเสด็จกลับตําหนัก เพค่ะฝ่าบาท”
เซี่ยโฮวรุยพยักหน้าและมุ่งหน้าออกจากศาลา รองเสนาบดีสํานักหมอหลวง หมอเฉินเดินตามหลังขบวนเสด็จไปโดยไม่มองซูมู่เก๋อเลย
เซี่ยโฮวหยินก็ยืนขึ้นและมองไปที่ซูมู่เก๋อด้วยรอยยิ้มปลอมๆ
“คุณหนูซู เจ้าจะต้องทํางานหนักแล้ว อย่ายอมแพ้ในความอัปยศเสียล่ะ”
หลังจากที่เซี่ยโฮวหยินจากไป เซี่ยโฮวซีก็มองไปมีซูมู่เก๋อและพูดว่า “คุณหนูซู ข้าเชื่อในตัวเจ้า”
สายตาของซูมู่เก๋อที่มีต่อเซี่ยโฮวซีดูหมางเมินเล็กน้อยและไม่แยแสเล็กน้อย “ชาเหมาเจี้ยนดีมาก แต่หม่อมฉันไม่เคยชอบดื่มชาเลย มันสายมากแล้ว หม่อมฉันขอทูลลา”
จนกระทั่งซูมู่เก๋อเดินลับสายตาไป เซี่ยโฮวซึมองกลับไปที่น้ำชาบนโต๊ะ สูญเสียไปการสะท้อนกลับ
“ข้าข้าพูดอะไรผิดหรือ?”
สาวใช้ในวังที่อยู่ข้างหลังเซี่ยโฮวซีส่งเสียงพึมพํา คุณหนูซูกําลังตําหนิองค์หญิง แต่นางไม่เข้าใจ
เซี่ยโฮวรุยไม่ได้กลับไปที่ห้องบรรทมเพื่อพักผ่อน แต่ตรงไปที่ห้องทรงอักษร
“ฝ่าบาท องค์ชายสองขอเข้าเฝ้าพะย่ะค่ะ”
“ให้เขาเข้ามา”
” พะย่ะค่ะ”
เซี่ยโฮวคุณในชุดคลุมปักสีน้ำเงินเข้ม เดินเข้ามาในห้องทรงอักษร
“ถวายพระพร เสด็จพ่อ”
“ลุกขึ้น”
“ขอบพระทัย เสด็จพ่อ”
เซี่ยโฮวคุณยืนขึ้นเงียบๆ พร้อมกับก้มหัวลงชั่วขณะแล้วพูดว่า “หม่อมฉันมีเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับคดี พะย่ะค่ะ”
เซี่ยโฮวรุยถอนหายใจหนักๆ “บอกข้ามา”
“หม่อมฉันพบว่ามือสังหารบนเรือเป็นคนเร่ร่อน พวกเขาแอบเข้ามาในเมืองหลวงเมื่อสามเดือนก่อนและรอคอยโอกาสที่จะลงมือ พะย่ะค่ะ”
แล้วเซี่ยโฮวคุณก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อส่งหลักฐานของเขา
หลังจากดูหลักฐานแล้ว ดวงตาของเซี่ยโฮวรุยก็ขึ้นโกรธ
เนื่องจากเซี่ยโฮวรุยนิ่งเงียบ เซี่ยโฮวคุณ จึงพูดต่อ “ดูเหมือนว่าพวกเร่ร่อนจะมีบทบาทอยู่ในเขตอํานาจใต้ปกครองของท่านลุงสาม หม่อมฉันส่งจดหมายไปถึงท่านลุงให้สอบสวนได้หรือไม่ พะย่ะค่ะ?”
“ลุงคนที่สามของเจ้าอยู่ในอํานาจของเขามาหลายปีแล้ว ยกเว้นวันเกิดเสด็จย่าของเจ้า เขา ไม่เคยกลับเมืองหลวงเลย มันเหมาะสมที่จะเขียนและถาม”
เซี่ยโฮวคุณแอบสังเกตสายตาของเซี่ยโฮวรุยด้วยหวังว่าจะได้เห็นเบาะแสบางอย่างจากใบหน้าของเขา อย่างไรก็ตาม เขาเห็นเพียงผิวที่เป็นคนปวยของเขา
“พะย่ะค่ะ หม่อมฉันจะรีบส่งทันที”
“ไปทําเถอะ”
หลังจากเซี่ยโฮวคุณจากไป เซี่ยโฮวรยก็มองไปที่โต๊ะทํางานด้วยสีหน้าหลากอารมณ์
เมื่อออกมาพ้นจากพระราชวังแล้ว เซี่ยโฮวคุณลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ผู้ติดตามที่วางใจของเขากําลังรออยู่ที่นอกประตู ซึ่งก้าวมาข้างหน้าและกระซิบว่า “ฝ่าบาท พระองค์เป็นเช่นไรพะย่ะค่ะ?”
หลังจากทั้งสองขึ้นรถม้าแล้ว เซี่ยโฮวคุณก็ตอบด้วยใบหน้าทิ้งตึงว่า “เสด็จพ่อดูเหมือนจะเชื่อข้า”
เซี่ยโฮวรุยมีพี่น้องหลายสิบคน แต่เมื่อเซี่ยโฮวรุยขึ้นครองบัลลังก์ มีเพียงสามคนที่ยังเหลือ
หนึ่งคือ เซี่ยโฮวรุยที่ได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ แล้วก็มีราชาติงฉีที่เกิดจากพระสนมหม่า คนสุดท้ายคือราชาหนานหยางซึ่งเป็นพี่ชายของเซี่ยโฮวรุย
ราชาทั้งสองนี้ได้ไปยังอาณาจักรของพวกเขาเป็นเวลาหลายปีแล้วและจะไม่มีวันกลับมาที่เมืองหลวง หากไม่มีเหตุการณ์สําคัญๆ
“ฮี เสด็จพ่อเชื่อได้อย่างไรว่าบัลลังก์ของพระองค์มั่นคงถ้าพวกเขาอยู่ในอาณาจักรของพวกเขา? หาไม่ใช่สําหรับการค้นพบของข้าในครั้งนี้ เขาจะถูกไล่ลงจากบัลลังก์และขับออกจากพระราชวังอย่างไม่รู้ตัวเลย”
“ฝ่าบาท ตอนนี้นั้นราชาติงฉีได้ใส่ร้ายท่านในครั้งนี้เราจะเตรียมการบางอย่างหรือไม่?”
เซี่ยโฮวคุณตอบด้วยความเย็นชาในดวงตาของเขาว่า “ห์ เขากล้าเอาข้าเป็นเครื่องมืองั้นเหรอ? เขาคิดว่าไม่มีใครรู้ว่าเขาทําอะไร? เสด็จพ่อประชวรและอ่อนแอลงทุกวัน แต่พระองค์ยังคงเลื่อนการสถาปนารัชทายาท กระจายข่าวว่ากําลังฝึกกองกําลังส่วนตัวที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เสด็จพ่อแกล้งทําเป็นไม่รู้ไม่ได้”
“พะย่ะค่ะ”