ตอนที่ 59 หม่อมฉันตีกลองได้
“เจ้าช่างเป็นคนรู้เท่าทัน!” ฮ่องเต้เอ่ยตำหนิอย่างอารมณ์ดีแล้วหันไปมองขันทีที่อยู่ด้านข้าง เพื่อส่งสัญญาณให้เรียกสตรีผู้สูงศักดิ์ที่กำลังจะแสดงขึ้นไปบนเวที
ฉาเหอเป็นคนแรกที่ขึ้นเวทีพร้อมถือผีผาไว้ในมือ แล้วเสียงเพลงอันไพเราะและอ่อนโยนก็ก้องกังวานไปทั่วห้องโถงด้วยปลายนิ้วของนาง
จากคำกล่าวที่ว่า ‘สายใหญ่มีเสียงดังราวสายฝน สายเล็กมีเสียงนุ่มนวลราวเสียงกระซิบ เสียงอันโกลาหลกระจัดกระจายสลับกันเป็นระเบียบ ราวกับไข่มุกขนาดใหญ่และขนาดเล็กตกลงบนแผ่นหยก’ บัดนี้ฉินปู้เข่อรู้สึกได้จริง ๆ ว่านี่ไม่ใช่การพูดเกินจริงเชิงศิลปะของกวี แต่มันเป็นคุณลักษณะตามจริงของการแสดงของผู้เล่นผีผาผู้เลื่องชื่อ
เมื่อการบรรเลงจบลงแล้ว บรรดาแขกในงานก็ปรบมือดังลั่น และหมี่ฉงซือที่อยู่ข้างนางก็เอ่ยชมเชยเพลงผีผาเพลงนี้ไม่ขาดปาก
แต่สำหรับอ๋องจั่วเสียนนั้นยังคงชื่นชมเพียงเล็กน้อย และการแสดงออกของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
จากนั้นกู่ฉินก็ถูกยกขึ้นแล้วลู่ชูอี้ก็ขึ้นไปบนเวที นางสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วลูบสายด้วยมือทั้งสองข้าง
สายเคลื่อนไหว เพลงเริ่มบรรเลง
แขกมากมายที่นั่งบนโต๊ะรอบกายนางหายวับไป และฉินปู้เข่อก็รู้สึกราวกับว่านางมาอยู่ที่ป่าลึกลับบนภูเขา
ภูเขาสูงและลำธารรายล้อมด้วยต้นไม้เขียวชอุ่ม เสียงน้ำตกไหลริน เด็กชาวเขาสองสามคนกำลังเล่นกันริมลำธารใส เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะที่สดใสยิ่ง
จากนั้นเสียงน้ำตกก็ค่อย ๆ เงียบลงจนในที่สุดก็ไม่ได้ยินอีกต่อไป
ลำธารแห้งเหือด เด็ก ๆ ถอยออกไปทีละคน เหล่าวิหคในภูเขาและพงไพรก็กลับสู่รัง มีเพียงกวางป่าที่กล้าหาญบางตัวเท่านั้นที่ออกไปหาอาหารบนกองใบไม้แห้ง
ทุกอย่างเงียบสงัดและดูเหมือนจะมีเสียงของเกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมา
ในช่วงเวลาแห่งการตรึกตรอง เม็ดฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง และยังสามารถได้ยินเสียงใบไม้ผลิใหม่และเสียงสัตว์ในภูเขาโผล่ออกมาจากโพรงของมัน
เสียงรอบตัวของนางค่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเสียงในป่าเขาลำเนาไพรหวนกลับมา
สายฝนกระหน่ำ น้ำตกไหลบ่า
ขณะที่นางกำลังรอกระแสน้ำขึ้น ปลาตัวน้อยก็ปรากฏตัวขึ้นแล้วเสียงกู่ฉินก็เงียบลงกะทันหัน
มันทำให้นางรู้สึกผิดหวังไปครู่หนึ่ง และในขณะเดียวกันนางก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงฉากในอนาคต
เสียงก้องกังวานยังคงตราตรึงในใจเป็นเวลาสามวัน ซึ่งอาจจะเป็นเช่นนั้น
“ทักษะการเล่นกู่ฉินของแม่นางลู่พัฒนาขึ้นนัก ข้าคิดว่านางคงจะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมาปีกว่าแล้ว” หมี่เสวี่ยหลีเอ่ยขึ้นขณะมองฉินปู้เข่อแล้วหัวเราะเบา ๆ “ดูเหมือนว่าพี่สะใภ้เจ็ดจะมีทักษะการเล่นกู่ฉินที่เอาชนะนางได้ในปีที่แล้ว ซึ่งทำให้นางไม่พอใจยิ่งนัก”
“ฮ่า ฮ่า” ฉินปู้เข่อก้มหน้าลงจิบชา นั่นเป็นทักษะของเจ้าของร่างเดิมและไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนาง
ไม่ใช่ว่าในชาติที่แล้วนางจะไม่เคยสัมผัสเครื่องดนตรีมาก่อน เมื่อตอนที่นางยังเป็นเด็ก นางถูกแม่บังคับให้เข้าเรียนวิชาทักษะพิเศษในศูนย์เยาวชนเป็นเวลาหลายปี แต่ทักษะทางดนตรีของนางก็ยังไม่พัฒนา นางสามารถเรียนรู้ได้เพียงหนึ่งหรือสองชิ้นเท่านั้น ซึ่งต่อมานางก็ต้องละทิ้งงานอดิเรกนี้เพราะนางถูกเพื่อนบ้านบ่นทุกครั้งที่นางฝึกเล่นดนตรี
ที่สำคัญกว่านั้นก็คือเครื่องดนตรีที่นางเรียนรู้นั้นไม่เป็นที่นิยมอย่างมาก ซึ่งมันเป็นสิ่งที่สตรีส่วนใหญ่ไม่คิดจะเลือกเล่นเลย ไม่ว่าจะเป็นในชาติที่แล้วหรือในชาตินี้
“ยอดเยี่ยม!” หมี่เฉินอี้เป็นผู้ปรบมือเป็นคนแรก แล้วทุกคนก็กลับมารู้สึกตัวและร่วมชื่นชมนาง
“ทักษะการเล่นกู่ฉินของแม่นางลู่ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง และไม่มีผู้ใดสามารถเอาชนะนางได้ตลอดฤดูร้อน”
“เอ๊ะ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าปีที่แล้วแม่นางลู่พ่ายแพ้ทักษะการเล่นกู่ฉินของพระชายาหลี่ชินอย่างไม่เป็นท่า สำหรับข้าแล้ว ข้าคิดว่าพระชายาหลี่ชินยังคงเอาชนะนางได้”
“นั่นไม่ใช่ความจริงเสมอไป ข้าได้ฟังตอนที่ทั้งสองประชันกันเมื่อปีที่แล้ว หากต้องการให้ข้าบอกก็จะบอกแก่เจ้าว่า ทักษะการเล่นกู่ฉินของแม่นางลู่ในวันนี้ดีกว่าของพระชายาหลี่ชินยิ่งนัก!”
ลู่ชูอี้ได้ยินบทสนทนาของทุกคนไม่ค่อยชัดเจนนัก นางระงับรอยยิ้มที่มุมปากของนางแล้วมองไปที่อ๋องจั่วเสียน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็พูดว่า “ขอบพระทัยสำหรับคำชมของท่านเพคะ แต่ทักษะการเล่นกู่ฉินของพระชายาหลี่ชินนั้นดีกว่าของหม่อมฉันนักเพคะ ก่อนหน้าที่พระชายาจะอภิเษกสมรสนั้น นางเป็นสตรีผู้มีความสามารถมากเป็นอันดับหนึ่งในต้าเซี่ย จึงมีทักษะการเล่นกู่ฉินที่ยอดเยี่ยมเสียจนหม่อมฉันรู้สึกละอายใจในตัวเอง”
“เอ๋? ดีกว่าทักษะการเล่นกู่ฉินของแม่นางลู่เลยหรือ?!”
“แน่นอนเพคะ เก่งกว่า…” ลู่ชูอี้หันไปมองฉินปู้เข่อ “พระชายาจะบรรเลงเพลงถวายอ๋องจั่วเสียนหรือไม่เพคะ?!”
แย่แล้ว!
ตอนที่ฉินปู้เข่อเห็นว่าลู่ชูอี้พยายามจะก่อสงครามกับนาง ซึ่งนางก็ปฏิเสธไปหมดแล้ว
“พระชายาไม่เต็มใจที่จะบรรเลงถวายอ๋องจั่วเสียนหรือเพคะ?” ลู่ชูอี้เลิกคิ้วพลางแสยะยิ้ม
เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วที่นางค้นหาปรมาจารย์ผู้เลื่องชื่อในใต้หล้า แล้วฝึกฝนทักษะการเล่นกู่ฉินอย่างหนักเพื่อที่จะได้เอาชนะฉินปู้เข่อในสักวันหนึ่ง การฝึกฝนอย่างหนักทั้งกลางวันและกลางคืนทำให้ทุกนิ้วของนางหยาบกร้าน
ต่อมาปรมาจารย์ผู้เลื่องชื่อที่นางเชิญมาต่างก็ยกย่องทักษะการเล่นกู่ฉินของนาง และกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าไม่มีผู้ใดในใต้หล้าที่จะมีทักษะเหนือกว่านาง บัดนี้นางกล้าที่จะบรรเลงในโอกาสดังกล่าว และนางก็มีความมั่นใจพอที่จะเชิญฉินปู้เข่อขึ้นมาบนเวทีเพื่อประชันกับนาง
วันนี้ตนต้องทำให้นางละอายใจและทำให้โลกได้เห็นว่าผู้ใดคือสตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งในต้าเซี่ยให้ได้!
“หาใช่เช่นนั้นไม่” ฉินปู้เข่อยืนขึ้นอย่างกล้าหาญ ดูเหมือนว่าลู่ชูอี้ผู้นี้ตั้งใจที่จะทดสอบตน
หากนางปฏิเสธในตอนนี้ก็เท่ากับว่าเป็นการหักหน้าอ๋องจั่วเสียน ตำหนักของอ๋องหลี่ชินก็จะไม่ได้รับคำเชื้อเชิญจากฮ่องเต้ต้าเซี่ยและราชวงศ์อีกต่อไป หากเป็นเพราะนาง ทุกคนจะติฉินนินทาตำหนักของอ๋องหลี่ชินและตำหนิหมี่โม่หรู่อีกครั้ง แล้วนางก็จะกลายเป็นผู้ทำผิดมหันต์
“อ๋องจั่วเสียนปกป้องครอบครัวและปกป้องแว่นแคว้นของพวกเรา ท่านคือวีรบุรุษแห่งต้าเซี่ย เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่หม่อมฉันจะได้บรรเลงเพลงถวายแด่ท่าน แต่หม่อมฉันคิดว่ามีเครื่องสายอยู่แล้วสองเครื่องคือผีผาและกู่ฉิน หากหม่อมฉันเลือกบรรเลงกู่ฉินอีกครั้ง ท่านอ๋องก็อาจจะรู้สึกเบื่อหน่ายได้ เช่นนั้นเหตุใดหม่อมฉันจึงไม่เลือกเครื่องดนตรีอื่นเล่าเพคะ?!”
“เครื่องดนตรีอื่นหรือเพคะ?!” ลู่ชูอี้ถามเสียงดังด้วยความสงสัย
สตรีจากตระกูลสูงศักดิ์มักเรียนรู้ความสามารถหลากหลายแขนง แต่เมื่อพูดถึงการเลือกเครื่องดนตรี สตรีส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกกู่ฉิน ผีผา พิณ และเครื่องดนตรีอื่น ๆ ที่สามารถเล่นอยู่กับที่ได้เพื่อสะท้อนความงดงามอ่อนช้อยแห่งอิสตรี
เครื่องดนตรีที่ไม่ใช่เครื่องสาย เป็นไปได้หรือไม่ว่านางต้องการจะเป่าขลุ่ย?!
“อืม หม่อมฉันต้องการตีกลองเพคะ”
ใช่แล้ว เครื่องดนตรีชนิดเดียวที่ฉินปู้เข่อเล่นได้ในชาติก่อนก็คือกลอง
ตอนที่นางตัดสินใจเลือก นางคิดอย่างเรียบง่ายว่ากู่ฉินและผีผาเก็บใส่ซองหนังลำบากเกินไป ไวโอลินก็เล่นแล้วปวดคอ และเปียโนก็ต้องนั่งนานเกินไป
กลองเท่านั้นที่ดีที่สุด สามารถใช้ไม้สองอันตีได้ตามใจชอบและยังมีขนาดใหญ่ หากรู้สึกเบื่อก็สามารถยกขยับไปได้ไม่ว่าจะซ้ายหรือขวาภายในไม่กี่ก้าว
“เอ๋? มาเลย ยกกลองขึ้นไปเลย” หมี่เฉินอี้จับแก้มของตนและดูสนใจยิ่งนัก
กลองที่มีฐานเป็นรูปนกและมีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณครึ่งหมี่ถูกยกขึ้นไป
เอ่อ…
ฉินปู้เข่อโบกมือ “เล็กเกินไป หม่อมฉันกำลังกล่าวถึงกลองขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางมากกว่าหนึ่งหมี่เพคะ”
…………………………………………………………………………….