231 สองวันก่อนถึงสองวันก่อนงานเทศกาลฤดูหนาวในสองสัปดาห์ต่อมา
“นี่มันหมายความว่ายังไงกัน！”
ซีเกลน・เกตที่พึ่งสูญเสียกำลังใจจนหมดเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้ได้ฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว
และ แทนที่จะแสดงท่าทีสบาย ๆ และสงบของขุนนาง เขากลับขึ้นเสียงด้วยท่าทีไร้ความสำรวมที่หาได้ยากยิ่ง
――นี่มันหมายความว่ายังไงกัน
――เรื่องนั้น คนที่ถูกถามเองก็คิดเหมือนกัน
“……ขออภัยด้วยครับ ซีเกลนซามะ……”
ไควท์・ซาบรีที่หัวเย็นลงอย่างหมดจดแล้ว ประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างใจเย็น――เขาเสียใจที่ได้ก่อเรื่องร้ายแรงลงไป
และเมื่อเห็นไควท์ขอโทษด้วยความเสียใจเป็นครั้งแรก ความร้อนในใจของซีเกลนเองก็ลดลงเช่นกัน
ก่อนอื่น เขาคิดว่าถ้าไม่ได้ซัดสักหมัดคงไม่รู้สึกดีขึ้น
“……ข้าได้ยินเรื่องเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันมาจากอีเจียน・โลจิสแล้ว พูดตรง ๆ ข้าไม่รู้เลยว่าเรื่องราวมันไปถึงขั้นนั้นได้ยังไงกัน
มีอะไรอยากจะบอกข้าไหม？”
เขาไม่เคยรุ่นน้องคนนี้หดหู่ถึงขนาดนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงคิดว่าไม่ได้มีเรื่องเพียงเท่านั้น
ที่มาเวเลีย สองวันก่อนเทศกาลฤดูหนาว โรงเรียนทหารจักรกลจะให้เป็นช่วงปิดเทอมฤดูหนาว
แม้แต่ผู้ที่ไม่ได้อยู่ในโรงเรียน คนทั่วไปเองก็จะไม่ทำงานและใช้เวลาพักผ่อนกัน เพลิดเพลินกับฤดูหนาวและเทศกาลต่าง ๆ
ม๊า แต่พวกพ่อค้ากับร้านรวงนั้นแตกต่างออกไป นี่เป็นช่วงเวลาที่พวกเขาจะได้ทำเงิน
ช่วงเวลาขอบคุณสำหรับความสุขที่ได้จากการมีฤดูหนาวอันปลอดภัย
เป็นเวลาหลายปีที่ผู้คนไม่รู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของแมลง ดังนั้นเทศกาลฤดูหนาวในปีนี้ผู้คนจึงได้เรียนรู้ความหมายที่แท้จริงของเทศกาลนี้――ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว
วันนี้ เป็นสองวันก่อนหน้าที่จะถึงวันหยุดฤดูหนาว มีข่าวลือที่ไม่น่าเชื่อแพร่สะพัดไปทั่วโรงเรียน
ไม่สิ ข่าวลือนั้นแพร่สะพัดมาตั้งแต่ต้น
ทว่าไม่มีใครทราบรายละเอียดเชิงลึก มีเพียงแค่ว่า「เป็นการทะเลาะกันระหว่างหลักสูตรทหารจักรกลกับหลักสูตรอื่น」
ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเกิดขึ้น ผู้คนจำนวนมากจึงไม่สนใจ แต่……
แต่วันนี้
วันนี้ สองวันก่อนวันหยุดฤดูหนาว มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วโรงเรียน
――เสียงเล่าลือคือ ไควท์・ซาบรีกับอีเจียน・โลจิสจากหลักสูตรทหารจักรกลจะประลองกับใครบางคนเพื่อแย่งชิงตัวซิลเลน
ตอนนี้ซิลเลนซึ่งเป็นผู้ที่มีฝีมือมากที่สุดจนแทบจะกลายเป็นเหมือนตัวแทนของหลักสูตรทหารจักรกลได้จากไปแล้ว
ซีเกลน・เกตซึ่งมีสถานะทางครอบครัวสูงส่ง มีทักษะที่ยอดเยี่ยม และได้รับความไว้วางใจอย่างสูง ได้กลายมาเป็นตัวแทนของหลักสูตรทหารจักรกล――ไม่สิ เดิมทีก็จำกัดไว้เฉพาะเด็กผู้ชายออยู่แล้ว
แน่นอนว่ายังมีนักเรียนที่ยังไม่ยอมรับซีเกลน
เขามาจากตระกูลขุนนางชั้นสูง หน้าตาดีมาก เก่งทั้งการศึกษาและการใช้ดาบ และที่สำคัญคือ เป็นทหารจักรกลที่มากฝีมือ เมื่อมีทุกอย่างเช่นนี้มันคงจะแปลกกว่าถ้าไม่มีปัญหาหรือความอิจฉาจากคนรอบข้าง
ยังไงก็ตาม ความสามารถของเขาในฐานะทหารจักรกลนั้นเป็นที่แน่นอน
ไม่มีใครในหลักสูตรทหารจักรกลที่จะมองข้ามเรื่องนั้นได้
ไควท์เองก็เป็นหนึ่งในนั้น
แม้ว่าซีเกลนจะเป็นรุ่นพี่ แต่ก็คิดว่าเขาเป็นคู่แข่ง และคนที่ต้องเอาชนะในสักวันหนึ่งอยู่เช่นกัน
――ทว่า เราจะไม่พูดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้
ไควท์ถูกเรียกมายังห้องเรียนที่ว่างเปล่า และพบกับอีเจียนซึ่งมาถึงก่อนหน้า พวกเขาถูกเรียกมาโดยซีเกลน
จากนั้นฉันก็ถูกถามเกี่ยวกับความจริงเบื้องหลังข่าวลือที่กำลังแพร่สะพัดไปทั่วโรงเรียน
――ขึ้นอยู่กับท่าทีของไควท์ว่าสมควรต่อยสักหมัดไหม ซีเกลนคิดแบบนั้น แต่ดูแล้วไควท์เองก็มีปัญหาเกี่ยวกับสถานการณ์นี้เช่นกัน
“ตอนแรกก็ไม่ได้จริงจังครับ คิดว่าเป็นเรื่องขำขันด้วย ก็แบบไอ้นั่นไงครับ？ ไม่น่าเชื่อใช่ไหมล่ะครับว่าทหารจักรกลกับมนุษย์ตัวเป็น ๆ จะมาสู้อะไรแบบนี้ ……”
ถ้าเป็นไปได้ หมายถึง คิดว่าไควท์กำลังขอความเห็นใจจากซีเกลน
คิดว่าสถานการณ์นี้แย่ขนาดนั้น
“แล้ว ก็เลยไปทำข้อตกลงกับเนีย・ลิสตัน แต่ดันไม่ได้จริงจังกับมันสินะ……รู้ไหมว่าหลังกจากนั้นอาคาชิซามะก็มาพบข้า และบอกว่าต้องการเวลาสำหัรบการเตรียมการ นั่นคือตอนที่ข้าไม่สามารถถอนตัวได้อีกต่อไป……」
และจากนั้นข่าวลือก็แพร่สะพัด เขาถูกต้อนจนมุมจนไม่อาจหวนกลับได้
“แล้วก็เดิมพันด้วยซิลซามะใช่ไหม？”
“ใช่ครับ คิดว่าอย่างงั้น สัญญาไปแบบนั้น แต่ว่า――ปกติมันไม่มีใครมาจริงจังกับเรื่องพรรค์นี้ไม่ใช่เหรอครับ！？”
ไม่มี
ไม่มีทางที่มนุษย์ตัวเป็น ๆ จะสามารถเอาชนะทหารจักรกลได้
ไม่มีใครคิดหรอกว่ามนุษย์จะสามารถทำอะไรกับมันได้ ต่อให้จะเป็นเพียงสักชิ้นส่วนเดียวของชุดเกราะก็ตาม
ตามปกติ
“ข้าบอกแล้วไม่ใช่รึไง ว่าเนีย・ลิสตันไม่ปกติ ดังนั้นอย่าไปยุ่งกับเธอ……”
เป็นซีเกลนนั่นเองที่เป็นคนออกประกาศไปทั่วหลักสูตรทหารจักรกลว่าอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับ เนีย・ลิสตันให้มากจนเกินไป ไม่นานก่อนที่ซิลเลนซามะจะถูกย้ายไป
ที่จริง เขาได้ยินข่าวลือผ่านทางผู้ส่งสารของพ่อแม่ว่าเนีย・ลิสตัน อาจจะเกี่ยวข้องหรืออาจจะไม่เกี่ยวข้องกับการกำจัดแมลงจำนวนมากเมื่อวันก่อน――แต่เนื่องจากไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงต้องการรวบรวมข้อมูลก่อน
แล้วก็อย่างที่รู้ เมื่อซิลเลนถูกย้ายไปยังหลักสูตรทั่วไป เขาก็เข้าไปโวยวาย……ซีเกลนไม่อยากจำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย
“ละ แล้วควรจะทำยังไงดีครับ！？ นี่มันแย่แน่นอนแล้วใช่ไหมครับ！？”
จริงอยู่ว่าว่าหลักสูตรทหารจักรกลจะวางอำนาจเหนือหลักสูตรอื่น แต่ก็ยังไม่มีปัญหา
ทว่า เมื่อใช้ทหารจักรกลทำร้ายใครสักคน จะไม่ใช่มีแค่การลงโทษที่รุนแรง แต่เป็นการไล่ออกจากโรงเรียน
ทหารจักรกลคือความภาคภูมิใจสำหรับมาเวเลีย
เป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้อย่างแน่นอน สำหรับการนำความภาคภูมิใจนั้นไปทำร้ายผู้คนโดยเจตนา นี่เป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่อาจส่งผลให้ถูกไล่ออกแม้แต่นักบินที่ประจำการอยู่ก็ตาม
――ทว่า นี่เป็นคำสัญญาที่ทำไว้แน่นอนแล้ว
คำสัญญาที่จะต่อสู้
การทรยศต่อสิ่งนั้นก็หมายถึงการวิ่งหนีทั้งในฐานะนักบิน และในฐานะสมาชิกของหลักสูตรทหารจักรกล ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไรก็ตาม
ทว่า ถ้าทำอย่างงั้น คุณก็จะถูกไล่ออกจากโรงเรียน
แต่หากไม่ทำตาม ก็จะกลายเป็นเหตุผลให้พวกเราถูกหัวเราะเยาะและดูถูกเพราะคิดว่าหลักสูตรทหารจักรกลวิ่งหนีไป ในกรณีนั้นบางทีอาจจะไม่สามารถกลับมาเข้าร่วมกับหลักสูตรทหารจักรกลได้อีกแล้ว เพราะมีหลายคนที่มีความรู้สึกรุนแรงต่อนักบิน
อีเจียนอาจไม่ แต่ไควท์ฝึกฝนอย่างหนักโดยมีเป้าหมายในการเป็นนักบินอย่างเป็นทางการ
ไม่มีทางที่เขาจะยอมให้ถูกไล่ออกจากโรงเรียนในสถานการณ์เช่นนี้
พูดไปแล้ว เขารู้สึกเสียใจกับการดึงอีเจียนเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง ถึงแม้ว่าดูเหมือนเจ้าตัวจะกำลังมองออกไปข้างนอกเหมือนไม่สนใจอยู่ตลอดเวลา ทำเหมือนกับว่าเป็นปัญหาของคนอื่น ……ความเฉยเมยในใจของเธอทำให้สงสัยว่าไควท์เป็นรุ่นพี่ที่ควรถูกทิ้ง
“……เข้าใจแล้ว เธอไม่อยากตกอยู่ในสถานการณ์นี้ และเข้าใจแล้วว่าเป็นแค่เรื่องบังเอิญ ยังไงกฌลงเรือลำเดียวกันแล้ว เลิกทำตัวงี่เง่าได้แล้ว”
“ซีเกลนซามะ……ขออภัยด้วยจริง ๆ ครับ……”
หากแย่ที่สุด ทางเลือกหนึ่งคือการขอโทษบุคคลที่เกี่ยวข้องและขออภัย
ต้องเรียกว่าโชคดี แม้โดยส่วนตัวแล้วเขาจะไม่ชอบใจ แต่ซิลเลนก็มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับหลักสูตรทหารจักรกล
และเธอก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเนีย・ลิสตัน
หากคุณขอโทษเธออย่างจริงใจ สิ่งต่าง ๆ อาจจะคลี่คลาย
ซีเกลนก็จะขอโทษเช่นกัน
นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาของไควท์กับอีเจียนอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นของทั้งหลักสูตรทหารจักรกล
“――ชิวาส”
ทว่า การขอโทษนั้นเป็นทางเลือกสุดท้าย ซีเกลนก็เป็นทหารจักรกลเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถก้มหัวลงง่าย ๆ ได้
ตอนที่เขากำลังคิดหาทางออก ก็มีคนเข้ามาในห้องเรียนที่ว่าง
“อาคาชิโดโนะ……”
“อาคาชิซามะ……”
อดีตสมาชิกของหลักสูตรทหารจักรกลอีกคน และตอนนี้ก็เป็นนักเรียนหลักสูตรทั่วไปที่ไล่ต้อนไควท์ให้จนมุม
อาคาชิ・ชิโนบาส
“กำลังตามหาอยู่เลยจ๊า ฉ๊านคิดว่าคูณอาจกำลังประสบปัญหาร้ายแรงอยู่สิน๊า”
เธอเดินเข้ามาหาพร้อมกับยิ้มกว้างบนใบหน้า อยากจะพูดจริง ๆ ว่ามีเรื่องอะไรน่าตลก
“อะ นี่ฉ๊านทำคูณจนมุมเหรอ……！”
ใช่แล้ว อาคาชิคือคนที่ทำให้ไควท์ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากนี้
พอไควท์พูดอย่างตะกุกตะกัก เธอก็พูดต่ออย่างไม่รอให้อนุญาต และเมื่อพูดว่า「หยุดเถอะ」เธอก็ปฏิเสธ โดยบอกว่าเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว และรีบประกาศกำหนดการอย่างรวดเร็ว――ตอนนี้ข่าวกระจายไปทั่วทั้งโรงเรียนแล้ว และไม่ว่าจะทำยังไงก็หนีไม่พ้น
“เรื่องน๊านต้องขอโทษด้วยเน๊ เนียจ๊างขอให้ฉ๊านช่วยเอง ก็เลยปฏิเสธม๊ายด๊ายล๊า”
“ล้อเล่นใช่ไหม！”
“ไม่ นั่นเรื่องจริง ฉ๊านเป็นหนี้เด็กคนนั้นมาก ประเทศด้วย ดังนั้นฉ๊านไม่สามารถปฏิเสธคำขอของเด็กคนนั้นได้ เว้นแต่จะมีเหตุผลทที่พิเศษมาก ๆ แต่ฉ๊านไม่มีความตั้งใจที่จะปฏิเสธ”
――มีเรื่องลึกลับมากมายวนอยู่รอบเนีย・ลิสตันจนทำให้ต้องรู้สึกกังวล แต่ทิ้งเรื่องนั้นไปก่อน
“อาคาชิโดโนะ มีอะไรที่ข้าพอจะทำได้บ้างไหม？”
“หืม？”
“เธอมาที่นี่เพื่อบอกเรื่องนั้นถูกไหม？ ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น เธอคงไม่มาที่นี่จริงไหม”
“หืมー。ซีเกลนซามะ ฉ๊านได้ยินมาว่าช่วงนี้คุณรู้สึกหมดแรงจ๊ายใช่หม๊าย อยากจะเคลียร์ความรู้สึกสักหน่อยไหมน๊า？”
“……เรื่องนั้นไม่เกี่ยว”
ตั้งแต่ที่ซิลเลนเข้ามาเรียน เขาก็ตกหลุมรักเธอทันที
มันเป็นความรักที่ไม่สมหวังมาแปดปีแล้วนับตั้งแต่วันนั้นมา
เขารู้สึกเสียใจจริง ๆ ที่ต้องสารภาพความรู้สึกของตัวเองเร็วขนาดนี้ และไม่เคยคิดว่ามันจะออกมาในรูปแบบนั้น
ถ้าเพื่อซิลเลน เขาไม่เสียใจเลยหากต้องใช้เงินหมื่นล้าน
เขาหมายความตามนั้นจริง ๆ
เขามั่นใจว่าตัวเองมีข้อพิสูจน์เชิงบวกมากมายที่สามารถมอบเงินหมื่นล้านให้เธอได้ เขาจะพยายามอย่างเต็มที่ในการหาเงิน ตอนนี้ความรู้สึกของเขายังคงเดิม
ทว่า เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีใครเสนอเงินมากกว่านั้น……
――ปวดท้อง เขารู้สึกอยากจะร้องไห้เมื่อนึกถึงมัน
ซีเกลนบังคับตัวเองปกปิดด้วยความรู้สึกอันแรงกล้าตลอดแปดปี แล้วหันกลับไปหาอาคาชิด้วยตัวเขาเอง
“เรื่องของข้ายังไงก็ช่าง”
“มะ พอดีไม่ค่อยมีเวลาแล้วเน๊ เรื่องความรู้สึกทิ้งไปแล้วก๊าน”
เขารู้สึกโกรธคำต่อคำ แต่ก็อดทนรอคำพูดต่อไป
“จ๊า ถ้าอย่างนั้น โปรดตั้งใจฟังสิ่งที่ฉ๊านกำลังจะพูดให้ดี๊ ฉันก็คิดว่านี่จะเป็นกรณีทดสอบ วิกฤติอาจกลายเป็นโอกาสที่ไม่คาดคิดหากคูณเปลี่ยนวิธีคิดล๊า
หากทุกอย่างเป็นป๊ายได้ด้วยดี๊ ฉ๊านคิดว่าวัฒนธรรมของทหารจักรกลจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยล๊า บางทีความวุ่นวายนี้อาจกลายเป็นประโยชน์เชิงบวกเน๊”
มันมีกลิ่นเหมือนเรื่องโกหกดูน่าสงสัย
เขาไม่คิดว่าจะมีโอกาสที่สิ่งต่าง ๆ จะพลิกกลับให้กลับมาเป็นเชิงบวกจากจุดนี้ได้เลย
ทว่า ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพึ่งพาอาคาชิ
และจากนั้น ไควท์ที่เป็นผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย ซีเกลนผู้จัดงาน และอีเจียนซึ่งได้เข้ามามีส่วนร่วมด้วย จากที่วางแผนว่าจะดูจากข้างสนาม กลับกลายเป็นคนที่อยากรู้อยากเห็นมากที่สุด เมื่อบทสนทนาดำเนินไปในทิศทางที่ไม่คาดคิด
แผนการของอาคาชิได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ข่าวลือแพร่สะพัดอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จก็ตาม
ทุกคนคิดว่ามันเป็นเรื่องโกหก แต่บางคนก็……คาดหวังอยู่บ้างเช่นนั้น
จากนั้นเป็นวันหยุดฤดูหนาว สองวันก่อนเทศกาลฤดูหนาว
――ทุกคนพบว่าข่าวลือนั้นเป็นเรื่องจริง
ทหารจักรกลสองเครื่อง
กับหลักสูตรเก็บกวาดชั้นปีที่เจ็ด สี่คน
และ นักเรียนต่างชาติที่มีข่าวลือ เนีย・ลิสตัน กับซิลเลน อดีตเอซของทหารจักรกล
ขณะที่นักเรียนเกือบทั้งหมดเฝ้าดูจากระยะไกล พวกเขาก็รวมตัวกันที่กลางศูนย์ฝึกทหารจักรกล รู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
คนแปลขออนุญาตเปิดโดเนทหน่อยนะงับ
{ไทยพาณิชย์} {880-222211-5} {เสฏฐวุฒิ}
ขอบคุณ มิสเตอร์69 กรุงไทย X-3384 มาก ๆ ครับ
ขอบพระคุณทุกท่านที่สนับสนุนเป็นกำลังใจเข้ามาด้วยนะครับ
ขอบคุณงับ